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10 de agosto de 2014. "Si Cuba tiene un corazón galo, se encuentra aquí, oculto bajo la sierra del Escambray. Si tiene un París, es Cienfuegos", con esta cita, la biblia del viajero (Lonely Planet), invita a descubrir la segunda ciudad más importante de Cuba. Así que, con esta interesante símil, allí que fuimos. De regreso a La Habana paramos, gracias a la libertad que nos brindó nuestro fiel utilitario, en esta ciudad, conocida también como la Perla del Sur. Una visita exprés de tres horitas que, pese a su brevedad, valió la pena.

Cienfuegos fue fundada a principios del XIX por colonos franceses, que incorporaron el estilo neoclásico a su incipiente ciudad. Éste se percibe tanto en la arquitectura como en el diseño de la trama urbana, con calles anchas y rectas. En 2005, entró en el club de las ciudades con el título de Patrimonio Cultural de la Humanidad. "La ciudad que más me gusta a mí", determinó el cantante y compositor cubano Benny Moré. Podemos encontrar su estatua en el centro del Paseo del Prado, además del festival internacional de música que lleva su nombre.

Aparcamos sin problemas justo al lado del Parque José Martí, en el corazón de la urbe. Dejamos el coche a buen recaudo, bajo la "atenta" mirada y compromiso de un parqueador. Nada más llegar, le dimos un par de cucs y, al finalizar con éxito su tarea, otro más.

Alrededor del Parque José Martí se hallan los principales lugares de interés de la ciudad. A un lado, el Teatro Tomás Terry, construido en 1889 e inaugurado con una interpretación de Aida de Verdi. Con influencias francesas e italianas, se edificó en honor al industrial venezolano Tomás Terry. Su auditorio, de mármol de Carrara y parqué tallado a mano, cuenta con 950 butacas. Es impecable la conservación tanto del edificio como de los palcos y los asientos originales. Una curiosidad: la fachada principal (foto) está rematada por tres motivos alegóricos que hacen referencia a la tragedia, la comedia y la música.

Si seguimos el tour el sentido opuesto de las agujas del reloj, nos topamos con el único Arco del Triunfo que hay en toda la isla. Con influencia clásica de los europeos, cumple el propósito de honrar a todos los cubanos caídos en la lucha por la libertad y está dedicado a la independencia del país. A diferencia de otros arcos construidos por mano de obra esclava, éste fue levantado por obreros de la ciudad. Siguiendo en la misma dirección encontramos el monumento a Martí, el Palacio del Gobierno, y justo al lado, la Iglesia de la Purísima Concepción. Éstos dos últimos edificios solo los vimos únicamente por fuera.

Después de esta visita exprés al corazón de Cienfuegos, que nos llevó cerca de una hora y media, volvimos al coche y tomamos todo el paseo del Prado en dirección al mar, a la bahía de Jagua. Aunque nos tuvimos que desviar un poco, debido a las calles cortadas por los carnavales, llegamos con relativa facilidad a nuestra siguiente parada: el Palacio del Valle, ubicado en el barrio de Punta Gorda. Además de ser un lugar destinado a eventos culturales, dispone de un restaurante y un bar-terraza, con muy buenas vistas a la bahía. Aquí es dónde comimos. Pedimos un surtido de pescado a la parrilla y arroz.

El Palacio del Valle, un capricho arquitectónico del comerciante Don Acisclo del Valle, es una reminiscencia, un tanto ecléctica, del arte árabe-español, con diversas influencias. Entre ellas, la mudéjar. Dicen que en los años 50 una compañía compró los terrenos para convertirlo en el casino del Hotel Jagua (justo al lado), pero finalmente el triunfo revolucionario impidió que el proyecto saliera adelante.

Por último, con un calorcito importante, paramos a ver, desde fuera, el Palacio Azul, ubicado en el mismo Paseo del Prado, al lado del Club Náutico de Cienfuegos. Se construyó en 1921 como residencia privada de un acaudalado tabaquero y en 2004 fue reformado para convertirlo en un hotel de estilo colonial. Una vez hecha la foto de rigor, pusimos rumbo a La Habana y, aproximadamente sobre las seis de la tarde, devolvimos nuestro Renault Escala en la agencia de alquiler.

El resto de la tarde lo aprovechamos para deambular por la zona de Centro Habana y nos acercamos a ver el ambiente de los Carnavales en el Malecón. Cenamos, si no recuerdo mal, en el restaurante italiano La Dominica (C/O'Reilly con C/Mercaderes) y nos fuimos a descansar. ¡Al día siguiente nos esperaba un madrugón para volar a Cayo Largo!

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11.08.2014. Decir madrugar en este caso es quedarse corto. Nuestro vuelo salía para Cayo Largo del Sur sobre las siete y media de la mañana, así que a las cinco estábamos en el hall del hotel Sevilla (La Habana) esperando, impacientes a la par que soñolientos, al autocar que nos llevaba al Aeropuerto Playa Baracoa. De este aeródromo, situado a 28 kilómetros de la capital y cuyas instalaciones son más parecidas a una antigua estación de autobuses que a lo que realmente es, salen muchos de los vuelos a los cayos (Cayo Coco, Cayo Las Brujas...). Nosotros volamos con la compañía Aerogaviota.

Una vez (medio)superada la primera impresión del aeropuerto y con algunas maldiciones por parte de los pasajeros que tenían cierto yuyu a volar, pasamos los controles de seguridad. Luego, nos dirigimos hacia una de las dos "puertas de embarque" que había: una puerta de cristal que te daba paso, en una pequeña carrera, a los pies del avión, de 45 plazas. Por supuesto, éste era de hélices: No obstante, tengo que reconocer que era mejor de lo que me esperaba y que no cogió mucha altura.

La siguiente sorpresa fue cuando, después de unos minutos de vuelo y sin previo aviso, nos anuncian por megafonía que íbamos a parar en Varadero a recoger a más pasajeros. ¿Comooooooooo? Y es que, aunque ahora lo recordamos entre risas y se ha quedado como una de las anécdotas del viaje, la sorpresa del pasaje fue mayúscula, con un punto de incredulidad. Estábamos subidos en una especie de autobús de línea con alas. No sabemos si este hecho se repetirá con frecuencia o fue un caso puntual. Pero, en definitiva, fue toda una experiencia.

Antes de las nueve de la mañana aterrizamos en el Aeropuerto Internacional Vilo Acuña, de Cayo Largo. Desde allí, un autocar nos trasladó, en 15 minutitos, al complejo hotelero Sol Cayo Largo. El hotel, de 4 estrellas (la máxima categoría que hay en la isla), está ubicado frente al mar, en la playa Lindamar, y se encuentra rodeado por islotes y playas vírgenes. Es de la cadena Meliá.

Como el check-in estaba saturado y era demasiado pronto para poder acceder a la habitación, nos facilitaron la famosa pulserita -un poco hortera, eso de ir 3 días con ella, tendrían que inventar otro sistema- y empezamos a disfrutar de las ventajas del Todo Incluido (TI). Desayunamos en el buffet Las Dunas, con leche de vaca, nada fácil de conseguir en la mayoría de hoteles de la isla, que utilizan leche en polvo disuelta en agua. Con el estómago lleno fuimos a la enorme piscina y al bar acuático.

Gracias a las gestiones del gerente (Alejandro, creo), que estuvo siempre pendiente y atento, logramos entrar antes del mediodía en la habitación, una especie de bungalow, blanco y azul, con balconcito y un bonito ventilador de madera en el techo. Me sorprendió gratamente lo atento que estuvo este hombre durante toda nuestra estancia. Tanto con nosotros como con otros huéspedes. Un 10 para él!

Comimos temprano en el ranchón Lindarena, otro buffet libre que está al lado de la playa. Aquí, además del self-service, hacen carnes a la brasa y pollos a l'ast. Hacia las tres de la tarde cogimos un taxi para darnos el primer bañito en las playas paradisíacas de las que hace meses nos habíamos enamorado a través de Google, foros y blogs de viajes: Playa Sirena y Playa Paraíso.

Ésta última en más de una ocasión ha merecido el premio Travelers' Choice por ubicarse entre las mejores playas del mundo según los criterios emitidos en TripAdvisor, la mayor web global de viajeros. Increíbles. Típica estampa caribeña, y sin masificación de turistas. Un consejo: no lo dudéis. A la hora de preparar el viaje estuve dándole muchas y muchas vueltas al destino de playa y, una vez allí,supe que había acertado.

Por lo que respeta a los taxis, hay muy pocos en la isla (creo que se cuentan, como mucho, con las dos manos), por lo que hay que tener paciencia y pactar con el taxista los trayectos. Sobre todo la recogida, si no quieres volver con los trenecitos que ponen los hoteles (3 por la mañana y 3 por la tarde).

Si no, tocaría volver andando un par de horitas bajo el señor lorenzo, que no es nada compasivo. De regreso, nos duchamos y fuimos a cenar a Las Dunas. Totalmente necesario el repelente de mosquitos extrefuerte, al menos en esas fechas. ¡Acribillaban!

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12.08.2014. La vida acuática y las islas vírgenes de los alrededores de Cayo Largo se convirtieron en las grandes protagonistas de la jornada. Empezamos el día con la excursión Seafari Especial Lo Máximo. Una salida salida en un coqueto catamarán de 10 plazas que permite descubrir, en unas siete horitas, un paisaje submarino de aguas turquesas, corales y decenas de especies animales marinos, además de unas playas de ensueño, de película. Todo, sin presencia humana (salvo la nuestra). Como siempre huimos de las excursiones masificadas, desterramos la opción de un gran catamarán con 40 personas a bordo. No hubiera sido lo mismo. ¡No lo dudéis!

A las ocho y media de la mañana salimos hacia la Marina Marlin de Cayo Largo, el pequeño puerto deportivo de la isla, desde donde parten todas las excursiones y aguardan las embarcaciones. Nuestros compañeros de viaje fueron tres parejas jóvenes, además del capitán del barco y su ayudante.

Éste último resultó ser un estupendo biólogo marino que, al igual que muchos cubanos, gana más en el sector turístico que ejerciendo su verdadera profesión. Un consejo: aprovechad todo su bagaje (profesional, cultural y personal) y preguntad, preguntad, preguntad. Ellos están encantados de poder sacar a la luz y compartir sus amplios conocimientos, charlar e intercambiar opiniones con los turistas que buscan algo más que la pulserita del todo incluido.

La primera parada de la expedición fue para hacer snorkel en la barrera coralina, de más de 150 kilómetros, según nos indicaron. Mientras nos deleitábamos viendo la diversidad del fondo marino, pudimos observar un antiguo barco hundido que se mantiene en bastante buen estado y que es guarida de muchos pececillos. Y es que esta zona de Cayo Largo cuenta con uno de los más valiosos e interesantes ecosistemas submarinos del Caribe.

La segunda parada fue en Cayo Iguana, conocida en muchos panfletos publicitarios y de excursiones organizadas como la Isla Jurásica de las Iguanas. Después de visitar a estos hambrientos y poco fiables animalillos, que esperan la caridad del visitante para ponerse las botas, volvimos al catamarán para acercarnos hasta la islita de al lado: Cayo Alcatraz. Esa sí que era la típica postal caribeña, paradisíaca, con aguas turquesas cristalinas y ramas erosionadas por el agua que aún añadían más encanto a esa inmejorable estampa.

Al toque de la campana del barco, anclado a la orilla de Cayo Alcatraz, acudimos a comer en el interior de la embarcación, mientras caía una pequeña tormenta. Ésta desapareció a la vez que el postre. Una abundante bandeja de arroz amarillo y verduras fueron los entrantes. De segundo, había lo opción de elegir entre pollo y langosta con pescado. Para acabar: peras en almíbar.

Una vez con el estómago lleno, salimos de Cayo Alcatraz en dirección a las piscinas naturales, una zona de mar con bancos de arena dónde el agua está como una balsa. Cubre muy poquito, cerca de un metro. Allí pudimos ver estrellas y caracolas de mar. Eso sí, si queréis haceros la típica foto con ellas, tened en cuenta que deben estar los segundos imprescindibles fuera del agua. Fuera se deshidratan y pueden acabar muriendo.

Una vez subidos al barco, nos vino a visitar un pequeño tiburón "vegetariano", "inofensivo para las personas", según aclararon rápidamente el capitán y el guía. Les concedimos el beneficio de la duda...Sobre las cuatro y media de la tarde, y bien doraditos por el sol (con protección 50), regresamos al hotel. ¡Todavía nos quedaba día por delante!

Luego, nos apuntamos a la liberación de tortugas marinas que se celebraba a las seis de la tarde y que está liderada por una organización de medio ambiente local (Citma Cayo Largo, creo). El precio era de 3 cucs por persona y se realiza en la misma playa del hotel, Lindarena. Sólo esa tarde se liberaron 150 tortugas recién nacidas, de dos especies diferentes: la tortuga verde (chelonia mydas) y la tortuga boba o tortuga cabezona (científicamente: caretta caretta). Una experiencia muy bonita que no siempre se tiene la oportunidad de vivir.

Para los interesados, la liberación de tortugas se lleva a cabo unos meses determinados del año, entre mayo y octubre, aproximadamente. Podéis contactar con vuestro hotel para solicitar información, ya que se suele reservar en su oficina de turismo.

Ahora, nueve meses después de la experiencia, hemos podido conocer el balance de la temporada 2014 gracias al blog tortugascayolargo.blogspot.com.es/: entre abril y noviembre se recolectaron 10.500 huevos (con éxito de supervivencia por encima del 70%) y se liberaron al mar cerca de 7.000 tortuguitas recién nacidas.

Después de cenar, nos preparamos para la última actividad del día, que seguía con la tortuga como protagonista. Otra experiencia maravillosa que no se nos borrará nunca de la memoria. Nos apuntamos al avistamiento nocturno de tortugas marinas, en el momento del desove. Salimos sobre las 21.45 horas del hall de hotel y nos dirigimos, en autocar, hasta Playa Capricho.

Durante una hora y media, pudimos ver desovar a 5 tortugas verdes, de tamaño considerable. Oscuridad, una gran dosis de paciencia, mucho silencio y algo de suerte obraron el milagro, además del profundo conocimiento de los biólogos, que buscaban a lo largo de la playa, con largas carreras para aquí y para allá, la llegada de estos quelonios.

Algunos datos curiosos para descubrir el universo tortuguero de Cayo Largo del Sur:

- Estos quelonios, que están en el Atlántico, pueden hacer más de 3.000 kilómetros.
- Empiezan a poner huevos a partir de los 20-25 años, cuando llegan a medir aproximadamente 90 centímetros.
- Tienen una vida media de 60-70 años.
- El 85% de las tortugas que llegan a esta zona miden más de 100 centímetros.
- Hay un 90% de fidelidad a la playa dónde ya han estado años anteriores.
- En esta zona se han encontrado tortugas identificadas en México y otras identificadas en Cayo Largo han llegado hasta Nicaragua.

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