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Debo ser sincero y afirmar que la India nunca me ha motivado en exceso. Cierto que hace años vi unas imágenes de Varanasi (a lo mejor incluso entonces era aún “Benarés”) y aluciné bastante, pero por lo que fuera, el país no estaba dentro de mis principales objetivos viajeros. Pero un amigo mío está trabajando en Mumbai, así que visitarlo sería la excusa perfecta para darme un empujoncito y acabar decidiéndome por visitar el subcontinente indio, a pesar de que contaba con poco tiempo. A pesar de todo, o precisamente por ello, he querido aprovechar mucho mi estancia y no me arrepiento de haber ido: mi falta de motivación, ahora lo veo, era infundada, quizás por haberme hecho una idea equivocada del país, en muchos sentidos: tenía la imagen de la India como un país pobrísimo y, efectivamente, lo es. Se ven muchos pobres, pero quizás menos de los que me esperaba. Impresiona, sí…pero quizás por estar mentalizado y en parte por haber viajado bastante por África y el sud-este asiático, estaba, para bien o para mal, algo inmunizado. La situación es terrible pero pensaba que sería peor de lo que vi También es cierto que nadie se mete por los "slums". Otra idea que tenía equivocada: que el hinduismo, incluyendo su arte y su arquitectura, era la práctica totalidad del país. Y no es cierto. Es un lugar complejísimo a nivel de historia, sociedad y religión, hasta el punto que los monumentos más conocidos y, en mi opinión más bellos, son musulmanes. Asimismo, me echaba atrás la imagen de la India como un lugar donde la gente te está constantemente intentando vender y timar…que yo sepa, no he sufrido ningún timo importante y en cuanto a los cazaturistas…en fin, en lugares como Etiopía o Camboya los vendedores y “tuktukeros” son más insistentes, por lo que he visto.

En cuanto a la ruta, tenía claro que quería pasar dos días en Mumbai con mi colega; algo inamovible porque era, si no tanto el objetivo del viaje, sí lo que me impulsó a ir. De los otros cinco días, tres los quería pasar entre Delhi y Agra (no sé por qué, con la capital tenía una buena intuición, sabía que me gustaría…y no fallé). El dilema era los otros dos días. Mi amigo me aconsejó completar el “triángulo dorado” con Jaipur, pero yo no lo veía claro. Cabe decir que, al no haberme motivado nunca el país, no tenía ni idea de qué era lo más interesante, porque nunca me había documentado. Pero entonces me acordé de las imágenes de Varanasi que vi hace tiempo, y no lo pensé: descarté Jaipur y decidí que de Mumbai volaría a la ciudad sagrada del Ganges, para estar ahí dos días. También conté con la inestimable ayuda de @Rodei y otros foreros, que me ayudaron a acabar de decidirme. El dilema venía en si ir desde aquí a Agra en tren y luego a Delhi, o volar a Delhi y visitar el Taj Mahal desde la capital en una excursión de ida y vuelta. Me decidí por esta última opción: pensé que un trayecto tan largo de tren dentro de un viaje tan corto no sería buena idea.

El tema de los timos: pues bien, en cuanto a lo de los conductores que te dicen que el hotel está cerrado y te llevan a otro, acordé de antemano siempre con los hoteles que había reservado que me vinieran a buscar, así que no tuve ningún problema en este sentido. En la estación de Delhi nadie me dijo que la oficina de información donde vende billetes (en el segundo piso) estuviera cerrada para llevarme a alguna agencia (hay carteles indicativos donde te digan que no les hagas ni caso, así que supongo que este tema se está erradicando). Y tampoco me hicieron lo de mancharme los zapatos para que contratara a ningún limpiabotas, ni me engañaron con el cambio. En Varanasi hay mucho “cazaturistas” pero es cuestión de pasar de ellos y listo.

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Llegué a Mumbai vía Estambul con Turkish Airlines muy temprano, y me fui al hotel Accord a descansar y dormir un poco. Situado en Santa Cruz West, da menos de lo que promete, pero por 30 euros la noche no está mal A las 10:00 había quedado con mi amigo, que trabaja en una empresa de fabricación de aditivos para pastelería y repostería. Pillamos el tren hasta Churchgate y de allí hasta Gate of India visitando algunos de los edificios coloniales más interesantes de la ciudad, como el Tribunal de Justicia y la Universidad. Mumbai es una ciudad curiosa, parece que estés en Inglaterra pero no exactamente, y plagada también de edificios art-déco. Una hora de ferry hasta Isla Elefanta, donde se conservan esculturas de Shiva. Me sorprendió muy gratamente este lugar, considerado Patrimonio mundial por la UNESCO. Estaba cansado pero disfruté de ver el ambiente del lugar, lleno sobre todo de indios que iban a pasar el domingo como quien va a hacer picnic. A la vuelta, visita a la estación Victoria, al mercado de Crawford y más paseo por esa zona.

Al día siguiente mi colega tenía una reunión, así que me fui solo a ver los lavaderos de Dhow ghat. Interesante esta primera experiencia en solitario por la India. Por la tarde estuvimos en una zona muy poco turística: el lado oeste de Bandra, paseando hacia el sur por el paseo marítimo, hasta la iglesia de Mount Mary. Es curioso ver cómo aún se conservan barrios de pescadores de la época portuguesa, que mantienen los nombres de las calles y las iglesias cristianas.
En definitiva, Mumbai se puede ver perfectamente en un día, visitando los edificios de la época inglesa más famosos de la zona de Colaba, pero el hecho de ir con alguien que conoce la ciudad me permitió ver algunos barrios muy genuinos y conocer otra herencia colonial, en este caso la portuguesa.

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El avión de Spicejet salía temprano hacia Varanasi, y solo se retrasó media hora. Me instalé en la Lotus Paying Guesthouse (lugar recomendable porque cuesta sólo 10 euros y está a tres minutos del “ghat” más próximo, el de Chousatti) y me fui a ver el Ganges. La primera sensación fue chocante…andando por el barrio antiguo, por una calle estrecha, bajé unas escaleras y allí vi el río sagrado, con todo mundo haciendo todo tipo de actividades. Fue una sensación muy especial. De allí, recorrí todo el río nada menos que hasta el puente, disfrutando de cada paso, viendo las mil y una actividades que allí se hacen: ofrendas, baños, oraciones…y otras más prosaicas como hacerse un masaje o afeitarse. La verdad es que yo tenía la idea, antes de ir a esta ciudad, de que era un lugar centrado en la muerte, pero nada más lejos de la realidad. Solo en dos de los más o menos 80 “ghats” que hay se hacen cremaciones. Además, pensaba que me impresionaría más. El año anterior había visto varios de estos rituales en Pasupatinah (Katmandú), y allí eran realmente sobrecogedores: los familiares visten de blanco, se quema el cuerpo pero también los ornamentos florales, hay más dramatismo…en Manikarnika, el ghat más importante para cremaciones, no vi que se viviera así. Unos 10 cuerpos queman simultáneamente, y la gente lo vive sin demasiada pasión, como algo normal. Más que un ritual, parece un trámite: pesar y comprar la madera, meter el cuerpo en el río, dejarlo secar…que las vacas se coman las flores y los perros se coman los huesos que no se han quemado le da un toque algo surrealista a la situación pero, en cualquier caso, muy alejado de la solemnidad que pensaba que me encontraría. No digo que no sea profundo ni espiritual. Sólo digo que se vive con tal tranquilidad que la gente ni se inmuta, actúa con la naturalidad de la quien cumple con su deber y está más concentrada en cuestiones prácticas, como cuánta leña es necesaria para quemar un cuerpo o que una vaca no se mee mientras se hace el fuego (no es broma, esto lo vi) que en el recogimiento y tristeza que se le supone a un funeral.
Los cazaturistas son muy pesados, pero mi recomendación que es sigáis río arriba, donde la gente es menos invasiva. La zona del “ghat” de Panchganga, además, tiene edificios muy bonitos, fortalezas imponentes con el encanto de lo decadente. En mi opinión, hay que recorrer todo el río, desde Assi ghat al sur hasta el puente de Raj ghat, desde donde pillé una barca para volver.

Al día siguiente, madrugué para ver el ambiente a primera hora. No hice el paseo por el río para ver la salida de sol, preferí descansar un poco e ir sobre las 6:30, donde ya hay un ambiente extraordinario: los “ghats” llenos de gente haciendo abluciones, “pujas” (ofrendas), los gurús recitando sus frases…A cada paso había te encuentras una estampa en uno de los lugares más fotogénicos donde he estado nunca. Tras pasear una hora observando todo lo que pude, me fui a desayunar, descansar un poco y luego pasear de nuevo por el barrio antiguo, Chowk, interesantísimo también. Callejones estrechos en una atmósfera casi medieval (especialmente en el bazar), con mucha gente, oficios antiguos y un gran ambiente. Tras comer un veg biryani (arroz con vegetales) en la pensión, fui a visitar los “ghats” que me quedaban: desde el más próximo a la guesthouse hasta Assi ghat, al sur.

La ciudad me había gustado mucho. Me esperaba más muerte y, en cambio, más que espiritualidad (que también, por supuesto), te das cuenta que el Ganges destaca por su aspecto social. La gente va allí a pasar el rato, bañarse, charlar…lógicamente, también a rezar o hacer ofrendas, pero sin duda es un lugar animado, cargado de religiosidad pero sobre todo de vida.

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