Azerbayán, "The land of fire" ✏️ Blogs de Azerbayan

2 de Enero, este día nos lazábamos hacia lo desconocido.

Azerbayán no es uno de los países con más información turística precisamente, al menos en este foro. Me costó bastante hacerme una idea de los principales atractivos para ver en una semana, y evidentemente Baku no es Nueva York y no da para estar 7 días viendo cosas sin parar. No quedaba más remedio que salir fuera de la ciudad y conocer otras zonas del país, pero esto me daba bastante respeto. En los viajes de verano estamos acostumbrados a alquilar un coche o una furgoneta y recorrer el país de turno por nuestra cuenta (Polonia, EEUU, Alemania, República Checa, Eslovenia, Escocia, Rumanía...) o utilizando el transporte público como en Japón o Suiza. En Azerbayán me daba un poco de miedo, sobre todo por las condiciones climáticas. Las zonas más interesantes fuera de Baku estaban por las montañas, en pleno Cáucaso o a sus pies, y en estas fechas lo más lógico es que estuviera nevado, o lo que es peor, helado, y yo no tengo experiencia en conducir en estas circunstancias.

Así pues me puse a investigar empresas de excursiones organizadas o tours, pero en todas ellas tenían guía en inglés o ruso, incluso en los tours privados. Al final, tras mucho rebuscar, encontré www.guidedazerbajan.com que después de consultarles precios y condiciones por correo electrónico me dieron la posibilidad de tener guía en español. En TripAdvisor los comentarios eran buenos, bastante buenos de hecho, pero yo aún tenía cierta inquietud.

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El proceso de contratación fue fácil con ellos, y el pago no había que hacerlo hasta terminar el programa, lo cual daba también cierta garantía, y se les podía pagar tanto en dólares como en euros. Tras decirles los días que teníamos disponibles y las cosas que queríamos ver el programa con ellos quedó de la siguiente forma:

2 de Enero: Shemakhi, Lahij (o Lahic) y traslado a Sheki. Noche en esta ciudad.

3 de Enero: Sheki y Kish por la mañana y por la tarde vuelta a Baku.

4 de Enero: Excursión por los alrededores de Baku: Gobustán, volcanes de lodo, templo del fuego y montaña de fuego.

Todo en un tour privado donde iríamos nosotros 4, el conductor y el guía en español. El recorrido de los dos primeros días es éste, teniendo en cuenta que el Gobustán que aparece marcado no es el parque nacional que visitamos, si no la ciudad del mismo nombre.



La verdad es que la empresa cumplió bien lo pactado y el programa se pudo realizar casi íntegro, salvo los volcanes de lodo por condiciones climatológicas (ya tenemos excusa para volver). Y el pago, efectivamente, se hizo el día 4 por la noche, tras terminar todo el programa y vino mi contacto de la agencia a nuestro hotel. Siendo 4 el precio del tour privado salía como el de las excursiones grupales en autobús, para menos personas ya sale más caro, pero evidentemente es mucho más cómodo y además con guía en nuestro idioma, que se agradece.

Sólo le pondría dos peros. El primero es que en los tres días que pasamos con ellos no paramos para comer, así que comprábamos cualquier cosa por ahí para picar y listo, aguantábamos hasta la cena. La segunda es que en algunos momentos parecía que el guía quería correr y no estar mucho tiempo en ciertos lugares, pero cuando decíamos que queríamos estar más rato no ponían pegas y podíamos estar a nuestro ritmo haciéndonos fotos o comprando recuerdos.

Después de haber vuelto me alegro de haber hecho el tour con gente local y no por nuestra cuenta. Las carreteras por la zona del Cáucaso son regulares y llevan bastante tráfico, además, no conducen precisamente bien. Y por si fuera poco, la carretera a Lahij fue bastante peliaguda, ya hablaré con calma de en su momento.

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El día 2 a las 9 de la mañana habíamos quedado con nuestro guía Mehman, aunque él nos dijo que le podíamos llamar Manuel. Salimos puntualmente hacia nuestra primera parada en los alrededores de Shemakhi, y por el camino nos iba contando multitud de detalles sobre lo que íbamos a ver y sobre
la historia y geografía de Azerbayán en general. También nos habló de él, de sus estudios, de la situación política, de educación, de sanidad... vamos, que en los tres días que pasamos con él nos dio muchísima información sobre el país.

El primer punto que visitamos fue el mausoleo de Diri Baba, cerca de Shemakhi. Se trata de una construcción de dos alturas rematada con una cúpula de base octagonal con un pequeño vestíbulo. Se trata de un mausoleo único, construido en el siglo XV, cuya singularidad radica en un leyenda: se dice que Diri Baba, una especie de hombre santo local que vivía en la montaña estudiando el Corán, está enterrado aquí y presenta un cadáver incorrupto, por lo que se ha convertido en un lugar de peregrinación. Sin duda, un lugar curioso que me gustó mucho conocer.

Está ubicado en un lugar peculiar, encajado en un desfiladero, parte del edificio se encuentra dentro de la propia montaña, incorporando una entrada principal al frente, y otra oculta, excavada desde la montaña. Llegar hasta arriba es complicado ya que los escalones son irregulares y bastante altos, y el paisaje circundante tiene una extraña belleza, árido, parecido a lo que deben ser las estepas de Asia Central. Justo al lado había una carpa donde matan los corderos en la fiesta musulmana del sacrificio.


Tras esta curiosa parada entramos ya en la ciudad de Shemakhi, una de las ciudades más antiguas del país, ya que data del Siglo V antes de Cristo. En la Edad Media esta ciudad era la capital del gobierno de los shirvanshahs y del país y era una de las ciudades más fascinantes de oriente. Tiene el observatorio astrofísico más grande del Cácaso, además de una riqueza natural y monumental muy destacada. Bajo el imperio ruso la ciudad fue la capital del departamento de Shemakha, pero un terremoto la devastó en 1859 y la capital se trasladó a Baku, cambiando también el nombre del departamento. Otro terremoto en 1872 provocó un éxodo masivo a Baku, donde ya se estaban realizando extracciones de petróleo.

Esta ciudad es hoy en día es conocida por su vino y sus alfombras, y tradicionalmente ha sido la tierra natal de muchos poetas azeríes, así como numerosos científicos, filósofos y arquitectos. De Shemakhi conocimos dos de sus principales monumentos. El primero fue la mezquita Djuma o del Viernes, reconstruida tras ser devastada por un terremoto. Aún quedan algunas piedras originales pero casi todo es de reciente reconstrucción, aunque se ha tratado de reconstruirla lo más fielmente posible a la original. El interior es bonito aunque muy sobrio, de piedra gris, y con gran mirhab de azulejos y unos techos ricamente decorados.


La ciudad en sí está lejos de la elegancia y opulencia de Baku, es una ciudad de provincias y su aspecto es mucho más rural que el de la capital, lo mismo que la gente, que vestían de forma mucho más tradicional.

El siguiente punto que visitamos fue un cementerio, el mausoleo de Addy-Gyumbez (de las siete cúpulas) con numerosos enterramientos de gobernadores de la ciudad. Es un lugar extraño. Se llega por un carretera bastante mala y cuando llegas ves que, entre las tumbas modernas que todavía se están usando hoy, se alzan los restos de 7 mausoleos donde se enterraron a varios kahn de la ciudad. Algunas de ellas están hoy en ruinas, pero un par aún se mantienen en pie y se puede entrar dentro para ver las lápidas de los enterramientos. El guía nos señaló la diferencia entre las lápidas de hombres y mujeres. Las de ellos llevan decoraciones de armas y las de ellas motivos florares. Este sitio me gustó mucho, además de por tener un aspecto muy diferente a otros lugares, está como en una colina y se ve al fondo Shemakhi, con las cúpulas de la mezquita del viernes destacadas y recortándose contra las colinas del fondo. Además, en un día frío como el que tuvimos tenía un aspecto más misterioso aún.


Tras ver el cementerio emprendimos el viaje hacia Lahic, un pueblo ubicado ya en plenas montañas del Caucaso. El último tramo de la carretera que lleva al pueblo está considerado como uno de los más peligrosos del mundo, y es una de las reclamaciones más antiguas de sus habitantes, que les hagan una carretera en condiciones. La carretera discurre paralela a un precipicio continuamente, pasando a través de pueblos remotos y pequeños donde ves las vacas sueltas, gente cociendo pan en hornos tradicionales a pie de carretera, coches soviéticos con muchos años encima... parece otro universo diferente comparado con Baku. Además, tuvimos la "suerte" de encontrarnos el paisaje todo nevado, lo que acentuaba la sensación de estar en un lugar remoto y casi inaccesible. Lo peor era la calzada, que estaba helada en muchas partes y el conductor tenía que ir muuuuuyyy despacio para no patinar. Y encima a veces nos cruzábamos con algún coche que venía en sentido contrario... Puede que fuera peligroso, pero reconozco que ese trayecto me fascinó y no podía quitar los ojos de la ventanilla ni dejar de hacer fotos. No exagero si digo que fue de lo que más me gustó de todo el viaje a Azerbayán.

Lahic es un pueblo pequeño, básicamente una calle larga principal y unas cuantas ramificaciones laterales. Está todo construido de piedra, las casas, las calles, las fuentes... todo, combinándola con madera en una técnica local para darle más solidez frente a los terremotos. Está ubicado en la zona de Ismaili, en las laderas del sur del Cáucaso. Es el mejor ejemplo de arquitectura tradicional que ha perdurado durante muchos siglos.

El pueblo es Patrimonio de la Humanidad, además de por su arquitectura, por ser uno de los centros de artesanía y comercio de la zona. Lo más típico son los artículos de cobre hechos a mano hechos de forma artesanal. En la actualidad todavía quedan numerosos talleres de este estilo y se pueden ver caminando por las calles del pueblo. Está habitado desde los siglos III o IV y tiene sistemas de tratamiento de aguas residuales de más de 1000 años de antigüedad hechos con piedras del río.

Avanzar por las calles de Lahic en este día era complicado, ya que el hielo estaba presente en numerosas zonas y había que andar con pies de plomo. Impresionaba ver a la gente mayor andando por allí como si tal cosa, lo que hace la costumbre...

Además de la artesanía de cobre vimos también puestos de ropa de lana de oveja, ropa muy preparada para los crudos inviernos caucásicos, y también algunos de especias y té. También vimos una especie de golosinas redondas, del tamaño de una pizza más o menos, pero finas, que habíamos visto que vendían en puestos ambulantes por la carretera. Compramos un par para probarlas, una dulce y una ácida, pero no nos hicieron mucha gracia a ninguno.


Además de callejear por el pueblo visitamos por dentro dos sitios importantes, la mezquita y los baños o hammam. La mezquita era pequeña y nada lujosa, a juego con el pueblo, y para visitar el hammam nuestro guía tuvo que ir a pedir al dueño que nos abriera ya que en invierno lo tienen cerrado. Es un baño pequeño también, nada que ver con los baños turcos, con una sala previa para quitarse la ropa y luego el baño propiamente dicho. Estaba encendido y hacía un calor húmedo impresionante, que con la ropa de abrigo que llevábamos encima me dio una sensación de ahogo tremenda. En este sitio el guía aprovechó para contarnos curiosidades de los baños, como las "despedidas de soltero" que hacen los novios en estos sitios o los joyeros que utilizaban las mujeres para guardar su joyas cuando iban al baño y presumir de ellas delante de las demás mujeres del pueblo.

Dejamos Lahic deshaciendo el camino que nos había llevado hacía el, contemplando de nuevo las maravillosas vistas de la carretera helada. Tras un par de horas de coche llegamos al lago Nohur, que según nos dijo el quía es un centro de vacaciones local. Tiene un complejo hotelero en una zona, pero en la zona que nosotros visitamos encontramos una especie de cabañas que es posible alquilar por grupos para hacer allí comidas. También había puestos de comida, dulces, palomitas, etc. Aquí fue donde pudimos comprar algo de picar este día. En el lago se pueden alquilar unas barcas de esas de pedales para darse una vuelta, pero el guía nos dijo que el baño está prohibido ya que está contaminado.


Tras esta parada seguimos otras dos horas hasta Sheki, una de las ciudades más importantes del Azerbayán moderno. Fue parte de la ruta de la seda y durante mucho tiempo fue un importante centro de manufactura de este material. Aún hoy hay fábricas de seda en la zona. Por esta razón Sheki contaba con un gran caravansaray, que todavía sigue funcionando como hotel, aunque según nos dijo el guía, con instalaciones un tanto anticuadas, casi de la época de las caravanas

Nosotros habíamos reservado una noche en el Sheki Palace, un cinco estrellas que se supone es de los mejores de la ciudad. Comparado con un cinco estrellas más moderno flojea un poco, pero a mí me gustó por su aire un poco antiguo y casi señorial, y además las habitaciones estaban bien. Para cenar el guía nos había recomendado un restaurante cercano al hotel, pero leímos los comentarios de TripAdvisor y no nos convencieron, así que, pese al frío nocturno decidimos salir a dar una vuelta para ver algo de la ciudad y buscan un sitio para cenar. El Caravansaray lo teníamos justo al lado, así que entramos para echar un vistazo a su patio central y nos adentramos por algunos pasillos. No había nadie a la vista, pero se escuchaba gente en las habitaciones. Al día siguiente volveríamos con el guía ya que es uno de los principales monumentos de la ciudad.


Seguimos avanzando por una calle donde vimos tiendas, aunque estaban ya casi todas cerradas, y llegamos a la oficina de turismo de la ciudad, con las banderas de los diferentes países en orden alfabético (en inglés). Curiosamente, faltaba la de Armenia.... Una muestra más de la enemistad entre ambos países y lo que se ignoran mutuamente, es como para cada uno de ellos el otro ni existiera.

Hacía bastante frío así que nos dimos la vuelta y entramos en un restaurante que vimos antes, el Sultan House. Éramos los únicos clientes y los tres señores que estaban allí se desvivieron por atendernos. La verdad es que el trato fue muy bueno. Tenían varias ensaladas para elegir y nos sacaron una bandeja con una ración de cada una de ellas para que las probáramos y decidiéramos cuál queríamos. Además de un par de ensaladas pedimos otro sadj, la sartén tradicional azerí con carne y verduras, y un piti para cada uno. El piti es la "sopa" típica de esta zona, muy famosa y conocida en todo el país, pero más que sopa es un cocido madrileño con sus garbanzos, su carne, miga de pan etc. Lo curioso es que te lo sirven en una jarra de barro, vierten el líquido en el plato y luego machacan todo el mejunje en la jarra con un tenedor y acaban echándolo todo después al plato con el líquido, es todo un ritual.

El que parecía ser el dueño del sitio, que hablaba algo de inglés, nos empezó a contar que él era historiador y que los nórdicos actuales (él decía noruegos) descienden de un grupo de gente de esta zona que emigraron hacía lo que hoy es Escandinavia hace siglos. No sé si es cierto o no, o son sólo teorías, pero al día siguiente nuestro guía nos confirmó que es una de las hipótesis que se baraja por los investigadores y que hay trabajos al respecto, y que, de hecho, la gente oriunda de la zona es rubia de tez clara y ojos azules, a diferencia de otras partes del país que son más de tipo turco.

Con la tripa llena nos volvimos al hotel, había sido un día largo y fructífero que a mí personalmente me había encantado.

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El día 3 de Enero lo dedicamos a visitar la ciudad de Sheki y la cercana población de Kish.

Sheki está rodeada por los picos nevados del Gran Cáucaso, en algunos lugares con una altura de 3000–3600 metros, por lo que por estas fechas hace bastante fresaquete. Esta ciudad tiene 68.360 habitantes y en 2016 fue elegida la capital cultural del mundo turco. Según los historiadores azerbayanos, el nombre de la ciudad se remonta a los sacas, que llegaron al territorio actual de Azerbaiyán en el siglo VII A.C. Para muchos, Sheki es la ciudad más bonita del país. Realmente este punto apenas lo pudimos comprobar, ya que vimos los puntos más destacados de la ciudad pero no callejeamos por ella, que sí me hubiera gustado hacerlo.

Durante 1850-1870 fue el centro internacional de la producción de seda. Más de 200 compañías europeas abrieron oficinas en la ciudad. Posee una pequeña industria de seda y depende de su sector agrícola, el cual produce tabaco, uvas, ganado, frutos secos, cereales y leche. Al estar sobre la antigua Ruta de la Seda es rica en arquitectura islámica.

Empezamos el día desayunando en nuestro hotel. El restaurante se encuentra separado del edificio principal y tiene unos grandes ventanales que lo rodean y lo inundan de luz, incluso en días grises y fríos como el que nos tocó. Elegimos una mesa con vistas al caravansaray, así que estuvimos de lujo. Además, el desayuno era tipo buffet y mucho más variado que el del hotel de Baku, estaba bien salir un día de la monotonía culinaria, aunque echamos de menos las tortillas de la señora del Drop Inn.

A la hora establecida Mehman vino a buscarnos con el chófer. Tras pagar en el hotel la noche que habíamos pasado allí fuimos directos a ver el palacio del Khan. Se trata de un complejo de varios edificios cerrados por una muralla de piedra, de los cuales el más importante es la casa de verano. Este edificio tiene dos plantas y el interior está ricamente decorado. Las ventanas y balcones están hechas con una técnica tradicional de la zona en la que se combina el cristal de colores y la madera sin usar clavos o pegamento que es muy apreciada allí y que hace que el interior se llene de colores con la luz del sol.


Mehman nos contó que el edificio tiene dos escaleras, una que usaban las mujeres y otra los hombres, nosotros subimos por una y bajamos por otra. No es muy grande, tiene pocas habitaciones: sala de espera para los invitados, habitaciones de servicio, cocina, sala de las mujeres y salón del trono. Todo muy decorado con flores, escenas de batallas, techos que imitan el tejido de las alfombras... al parecer la decoración del techo coincidía con el diseño de las alfombras. El guía nos contó muchas curiosidades y datos históricos sobre el lugar, me gustó mucho. Nos gustó mucho, pero por desgracia no dejan hacer fotos en el interior, así que tengo que poner fotos de internet para ilustrar este diario, porque realmente merece la pena verlo.



Después de visitar el edificio central caminamos un poco por las calles interiores de la fortaleza ya que Mehman intentó que viéramos un taller de un artesano que todavía construye ventanas con la técnica usada en el palacio del khan, pero estaba cerrado todavía así que no pudimos. En vez de eso entramos a una iglesia redonda que hoy en día es un museo de objetos tradicionales: muebles, ropas, menaje de cocina, herramientas, etc., donde el guía siguió contándonos cosas sobre la historia y cultura de la zona.

Cuando íbamos a salir de la fortaleza de los khanes por la puerta opuesta a la que entramos, donde nos esperaba el chófer con el coche, una señora mayor nos abordó, bueno más bien a Vero, empezó a darle besos en la mejilla y le regaló un collar hecho con semillas de alguna flor de por allí. Fue un momento un tanto pintoresco. Otro señor nos ofreció azafrán y Juan Carlos compró un bote, pero nosotros nos abstuvimos. Dos días después lo compraríamos en el mercado de Baku, a una señora más entrañable.

Tras el palacio del khan volvimos al caravansaray que habíamos visitado el día anterior por la noche por nuestra cuenta, pero esta vez con el guía contándonos cosas sobre la ruta de la seda y viendo el patio trasero donde guardaban los camellos o los caballos, que por la noche no entramos.

Nos montamos en el coche y pusimos rumbo a Kish. Este pueblo es bastante pequeño, y al igual que Lahij está todo empedrado, pero tiene pinta de ser más moderno y más cuidado, aunque conducir por esas calles estrechas de doble sentido debe ser un poco arriesgado. De Kish destaca su iglesia albana. Albania o Aghbania era el nombre de un antiguo reino que cubrió el sur de la actual República de Daguestán y gran parte de Azerbaiyán. Se utiliza el término Albania caucásica para evitar confusiones con la actual Albania balcánica. El nombre de «Albānia» proviene del latín y significa tierras blancas, en alusión a sus montañas nevadas. Fue fundado entre los siglos IV y III A.C. y fue uno de los primeros territorios en abrazar el cristianismo junto a las vecinas Armenia y Georgia. Como curiosidad, la Albania caucásica era vecina de la Iberia caucásica .


La iglesia de Kish data del siglo I y es parecida a otras desperdigadas por el territorio de Azerbayán, incluyendo el Nagorno Karabakh. Consta de una sola nave y un pequeño altar, ya que la dimensiones son muy reducidas. Está dentro de un recinto amurallado y en un enclave realmente bonito, con las montañas nevadas al fondo. En la zona se han descubierto varios enterramientos que todavía se pueden ver ya que les han puesto unos cristales.


Tras visitar la iglesia volvimos a Sheki. De camino vimos a muchos niños con mochilas que salian del cole, el 3 de Enero!!! Y es que por lo visto las vacaciones navideñas en Azerbayán sólo duran unos pocos días, del 28 o 29 de Diciembre al 3 de Enero, y justo ese día era el de vuelta al cole. El guía nos ofreció hacer una última parada, en la tienda oficial de una fábrica de seda. No era obligatorio, al menos siendo un tour privado podíamos haber dicho que no, pero nos interesaba. Según nos dijo los precios y la calidad de la seda aquí eran mejores que en las tiendas de Baku u otras ciudades, y personalmente me interesaba comprar un pañuelo para mi madre, así que me pareció una idea genial. Víctor y Vero también compraron uno para su madre, así que acabaron haciendo negocio con nosotros. En Baku me fijé en los precios de estos pañuelos y, efectivamente, eran más caros que los que compramos en Sheki.



El resto de la tarde lo pasamos deshaciendo el camino de vuelta a Baku. El trayecto es largo, algo más de cuatro horas, así que llegamos tarde a Baku. Poco antes de llegar a la capital empezó a llover y esto nos fastidió los planes del día siguiente, que se suponía que íbamos a ver los volcanes de lodo, pero con las lluvias el camino se vuelve impracticable y no se recomienda entrar.

El conductor nos dejó en una plaza al lado de nuestro hotel y decidimos ir a tomar un café para hacer tiempo hasta la hora de la cena. En esa zona, pleno centro, hay numerosos restaurantes y cafeterías, pero nos decantamos por el "Baku Book Center", un local grande, con dos pisos, que tiene zona de cafetería y también otra de librería. Nos tomamos el café y después pasamos un buen rato curioseando entre libros. Tienen libros en azerí pero también secciones dedicadas a otros idiomas como ruso, inglés, italiano, alemán o francés. Yo estaba buscando algún libro de fotos del país, ya que en los últimos viajes me he aficionado a traerme uno de cada sitio que voy si lo encuentro, pero no encontraba lo que estaba buscando. Sin embargo, Víctor encontró una rareza, un libro con sellos conmemorativos de Eurovisión 2012, el año que lo organizó Azerbayán, y por supuesto lo compró.



Para cenar no nos comimos mucho la cabeza y entramos en un local que se llama "La Vera Pizza", muy convencidos porque teníamos ganas de italiano. Al final resultó que era más bien un kebab con alguna que otra pizza Después de la cena un heladito en un sitio cercano y a dormir que al día siguiente tocaba otro gran día de visitas.

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