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Itinerario del día:
B: Death Valley (Dante’s View)
C: Death Valley (Badwater Basin)
D: Mammoth Lakes
La alarma del móvil sonó a una hora todavía más intempestiva de lo habitual. Tras las duchas de rigor, recogimos todo y nos preparamos para darle el pistoletazo de salida a nuestro particular road trip de veinte días. Llenamos de hielo y bebidas la nevera del coche, cargamos el equipaje en el maletero, y regresamos un minutito al lobby para dejar zanjado el trámite del check out. Apenas había terminado de amanecer cuando abandonamos el parking del hotel en dirección a Death Valley, nuestro primer destino.
El cielo estaba bastante despejado, pero se veían algunas nubes por el oeste, lo cual me mosqueó un poco porque hacia ahí precisamente nos dirigíamos nosotros. Un pequeño puerto nos permitió superar las Spring Mountains y entrar en el extensísimo Sandy Valley, desde donde se podían apreciar a la perfección las llamas del incendio del Mount Charleston, aún sin extinguir, justo en la vertiente contraria a la que veíamos desde la torre del Stratosphere.
Al llegar a Pahrump, aprovechamos para repostar. Los precios de la gasolina que allí vimos oscilaban entre los 3’30 y los 3’40 $ por galón. Nos parecieron bastante buenos, pero lo que entonces desconocíamos es que ya no volveríamos a encontrar un combustible más barato que éste en todo el viaje.
Entramos al Walmart del pueblo a hacer una compra algo más completa que la de Las Vegas: mucha agua, fruta, zumos, snacks variados, dulces, galletas, pan, queso y fiambres para poder hacernos algún picnic, tarjetas telefónicas para llamar a casa desde los sitios donde no funcionase el Skype, etc. En el parking estuve a punto de tener el primer percance con el coche cuando, en plena maniobra marcha atrás, no vi una barra metálica que parecía que habían colocado allí a mala idea y me quedé a escasos centímetros de rozar todo el lateral con ella. Y como en ocasiones soy un verdadero crack a la hora de disimular, María ni se enteró del susto. Mejor así.
Una vez bien aprovisionados, continuamos nuestra ruta hacia el Valle de la Muerte. Cruzamos desde Nevada a California a través del imponente Amargosa Valley, una vastísima depresión árida y desértica cuya extraña belleza pudimos contemplar desde las interminables rectas de la carretera. Al llegar al minúsculo poblado de Death Valley Junction pasamos por delante de la mítica Amargosa Opera House, un antiguo teatro reformado por una bailarina de Broadway llamada Marta Becket, que un buen día, a finales de la década de los 60, vino a parar, un poco por casualidad, a este territorio desértico, y pronto se enamoró de él hasta el punto de decidir quedarse para siempre. Esta mujer representó su espectáculo aquí durante más de 40 años, y la última función tuvo lugar en febrero de 2012, cuando Marta estaba a punto de cumplir los 90.
Y poco después alcanzamos los límites de Death Valley.
El primer punto de interés en nuestro itinerario era Dante’s View, al que se accede a través de una carretera que parte hacia la izquierda y que asciende hasta lo alto de las Black Mountains. En las cuestas del tramo final de la subida, un tanto pronunciadas, fue donde empecé a notar que al motor de nuestro querido Hyundai le faltaba bastante potencia…
A María, que desconocía siquiera que existiese Dante’s View, las vistas del Valle de la Muerte desde esta atalaya, situada casi 1800 metros por encima, le impresionaron fuertemente. Y es que el mirador es magnífico. De hecho, si hubiésemos pillado un día despejado y con el cielo muy claro y cristalino, podríamos haber llegado a divisar los puntos con mayor y menor altura de los Estados Unidos -Alaska y Hawaii al margen-: la lejana cima del Mount Whitney (4421 metros) y Badwater Basin, allá abajo a nuestros pies (86 metros bajo el nivel del mar). Sin embargo, nosotros no tuvimos suerte en este sentido puesto que, a pesar de que el sol todavía brillaba, una importante barrera de nubes empezaba a asomar por encima del Telescope Peak, justo al otro lado de la extensa llanura salina del valle. La temperatura, eso sí, era excepcional. Yo calculo que estaríamos en torno a los 28-30 grados, lo cual, después de haber pasado tres días en el horno de Las Vegas-Valley of Fire, ya nos parecía un lujo asiático.
Tema musical: "Pacific (II)" (WILLIAM ACKERMAN)
Al volver al coche nos fijamos en las montañas que se se veían a lo lejos, hacia el este, y cuál no sería nuestra sorpresa cuando comprobamos que… ¡se divisaba perfectamente el incendio del Mount Charleston! ¡Y eso que estábamos a casi 100 kilómetros de allí en línea recta (130 por carretera)!
Tema musical: "Mad man moon" (GENESIS)
Una vez de regreso en la carretera general nos dirigimos a Zabriskie Point. Antes de llegar a este lugar pudimos contemplar desde el coche las curiosas formaciones del blanquísimo Twenty-Mule-Team Canyon, cuyo nombre proviene de las caravanas, tiradas por diez parejas de mulas, que a finales del Siglo XIX transportaban el bórax desde las minas de Death Valley a las líneas de ferrocarril más próximas.
Tema musical: "The gathering" (CITIZEN CAIN)
En pocos minutos llegamos al aparcamiento de Zabriskie Point. La altitud es aquí muy inferior a la de Dante’s View, y por eso cuando abandonamos el vehículo y comenzamos a caminar en dirección al mirador, el bofetón de calor que nos llevamos fue de los que dejan marcados en el carrillo el mapa completo de las líneas de la palma, los cinco dedos con sus correspondientes huellas dactilares y hasta la inscripción del anillo de compromiso… ¡¡Vaya bochornazo!!
El sofocón, no obstante, mereció la pena, porque el lugar es único y sus tonalidades cromáticas, sencillamente alucinantes. En las imágenes de vídeo no termina de apreciarse del todo bien, pero ese barniz tan amarillento que adquiere el conjunto del paisaje transmite una cierta sensación de irrealidad.
Tema musical: "Eye of the storm" (HAPPY THE MAN)
Dejamos Zabriskie Point bastante impresionados con lo que habíamos visto, y retomamos nuestra ruta en dirección a lo más profundo del Valle de la Muerte. Aún no habíamos alcanzado los alrededores de Furnace Creek cuando el sol desapareció detrás de las nubes y el día se oscureció. No sé cuál será en Death Valley el promedio anual de jornadas con cielo encapotado y cubierto. Me imagino que más bien ridículo. Pero, para nuestra desgracia, a nosotros nos tocó una de ellas, y eso nos impidió disfrutar del parque al 100%, ya que el colorido del paisaje quedó bastante apagado y, por así decirlo, “tristón”.
Terminamos de descender hasta Badwater Basin, el punto más bajo de todo el continente norteamericano y el lugar donde, -casualmente también un 10 de julio, pero de 1913-, se alcanzó la mayor temperatura histórica jamás registrada (56’7 grados centígrados). Nos bajamos del coche algo asustados, para qué engañarnos, pero el manto de nubes había suavizado la sensación térmica y al final la cosa no fue para tanto. Hacía mucho calor, sí, pero se soportaba bastante mejor que en Valley of Fire o Las Vegas.
Tema musical: "Vivendo un giorno"
(CONSORZIO ACQUA POTABILE)
Dimos la vuelta y retornamos al norte por la Badwater Road, pero en esta ocasión entramos a la Artist’s Drive, una estrecha carretera de sentido único -sur a norte-, que en algunos tramos puede llegar a recordar a una especie de montaña rusa. Sus numerosas curvas y cambios de rasante entre taludes casi verticales a ambos lados del asfalto dan lugar a que la conducción sea aquí francamente entretenida, porque además las montañas a través de las cuales discurre destacan por su enorme belleza.
Tema musical: "The underfall year" (BIG BIG TRAIN)
En el aparcamiento del Artist’s Palette nos apeamos un momento del coche para recrearnos con la contemplación de aquella maravilla. Es tal la gama de colores de la montaña que la denominación del lugar resulta obvia e inequívoca. Mires a donde mires, no puedes dejar de sorprenderte: a un lado los tonos son ocres, al otro marrones, más arriba blanquecinos, grises abajo, verdosos a la derecha…
Tema musical: "Tigermoth" (STEVE HACKETT)
Y todo ello en un día gris y oscuro. ¡Quién hubiera tenido la oportunidad de disfrutar con el espectacular despliegue de colores del Artist’s Palette y la Artist’s Drive en condiciones óptimas de luz...! Hay imágenes en internet que no dejan lugar a la duda. Para muestra, un pequeño botón:
No nos detuvimos ni en el Devil’s Golf Course ni en el Golden Canyon. Desde la carretera nos dio la impresión de que con una luminosidad tan escasa no merecía la pena desviarnos para llegar hasta ellos. Sin embargo, sí quise desandar el camino hasta Zabriskie Point, un lugar que me había encandilado, para tener la oportunidad de volver a verlo, en esta ocasión sin sol. María me dijo que mi decisión le parecía bien, pero que ella casi que optaba por esperarme en el coche tan ricamente, a veintipocos graditos y comiéndose una bolsa de cacahuetes dulces.
Tema musical: "The gates of delirium" (YES)
En torno a la una del mediodía, dejamos atrás el oasis de Furnace Creek y continuamos nuestro recorrido hacia las dunas de arena de Stovepipe Wells. Casi en el mismo instante en el que alcanzamos el parking de acceso se abrió un poco el cielo y el sol empezó a asomar, de tal modo que la temperatura se hizo insoportable y tuvimos que regresar apresuradamente al “abrigo” del aire acondicionado
Tema musical: "Lequel de nous" (MINIMUM VITAL)
A continuación comenzamos a afrontar las larguísimas rectas del Towne Pass, el puerto de salida de Death Valley en dirección oeste. Y, al igual que había sucedido al llegar a Dante’s View, de nuevo me volvió a quedar claro que el motor de nuestro Huyndai adolecía de una falta de potencia preocupante.
A partir de aquí la carretera se convierte en un permanente sube y baja a través de sucesivos valles y sistemas de montañas. La bajada a Panamint Valley es espectacular, y la depresión así denominada resulta francamente curiosa, ya que un macizo de altas cumbres la cierra completamente por el norte y solo tiene salida hacia el sur, como si de un gigantesco cul-de-sac se tratase. Al volver a ascender por el puerto que serpentea a través de las montañas al otro lado del valle, nos detuvimos en alguno de sus miradores a contemplar las excelentes panorámicas de toda la zona.
Por desgracia, el sol se ocultó otra vez y la tarde se fue encapotando más y más. Cuando superamos el lago Owens y Lone Pine, las vistas de Sierra Nevada y del colosal Mount Whitney quedaban ya muy difuminadas a causa de la nubosidad que tapaba buena parte de los picos más altos de la cordillera. Repostamos en Big Pine -con precios que en nada se parecían a los de Pahrump- y después de haber dejado Bishop atrás empezaron a caer las primeras gotas, con el consiguiente desánimo por mi parte. Teníamos previsto desviarnos para ver el Convict Lake, pero el mal tiempo nos hizo desistir y continuamos hacia Mammoth Lakes.
Una vez en el pueblo, nos dirigimos sin más preámbulos a hacer el check-in en nuestro hotel, el Econolodge Wilwood Inn. El precio me había parecido ajustado en su momento, pero “sobre el terreno” me di cuenta de que este alojamiento no fue una elección del todo acertada. Tuvimos que subir el equipaje hasta el piso de arriba a través de unas incomodísimas escaleras exteriores, estrechas, resbaladizas y con gran pendiente. Además, la habitación era demasiado pequeña y apenas teníamos espacio para abrir las maletas y movernos por ella con cierta holgura.
En fin, dejamos las cosas por allí como pudimos, y nos volvimos a montar en el coche para acercarnos a ver los lagos del Mammoth Lakes Basin, a donde se accede por una carretera asfaltada que asciende unos 8 kilómetros en dirección a las montañas. Durante unas dos o tres horas nos dedicamos a recorrer todo aquel paraje, en el que llama la atención, de entrada, la disposición de los lagos a diferentes niveles, llegando incluso a estar conectados a través de cascadas, como sucede en el caso de las Twin Falls, que vierten las aguas del lago Mamie a los Twin Lakes, situados más abajo. Y, por supuesto, también destaca la majestuosidad de las cumbres de los alrededores, algunas de ellas todavía nevadas. Un paisaje de postal.
La altitud de la zona oscila entre los 2600 y los 2750 metros sobre el nivel del mar y, en consecuencia, la temperatura era más bien fresquita, ya que habíamos pasado en apenas unas horas desde los cuarenta y muchos grados de Las Vegas a los 15 o 16 que tendríamos aquí. El cielo seguía nublado y por momentos llegaban a caer algunas gotas esporádicas, aunque bien es verdad que los chubascos se iban alternando con pequeños intervalos de sol.
La primera parada que hicimos fue en los Twin Lakes, y para ello tuvimos que pasar entre las parcelas del concurridísimo camping adyacente. Ya en el lago, a la izquierda se observaba la hermosa caída de agua de las Twin Falls, y en la misma orilla en la que nos encontrábamos, al lado de un minúsculo embarcadero, un grupo de personas estaban preparando lo que venía a ser una especie de escenario floral para celebrar una boda. Comprendimos que nuestra presencia podría resultar algo molesta y nos marchamos pronto del lugar.
Tema musical: "The seventh house" (IQ)
Continuamos por la carretera hasta alcanzar la parte alta del Mammoth Lakes Basin. Giramos a la derecha justo antes del lago Mary y nos dirigimos hacia el Horseshoe Lake. Un poco antes de llegar al parking donde termina ese desvío, un cartel nos previno acerca de lo que allí nos íbamos a encontrar: una serie de terremotos ocurridos a finales de la década de los 80 del siglo pasado fue la causante directa de que se abriesen grietas bajo el lago a través de las cuales se liberó una importante cantidad de dióxido de carbono procedente del subsuelo. Este gas mató a buena parte de los árboles situados en la orilla norte, de aspecto un tanto fantasmagórico, dicho sea de paso, mientras que en la orilla de enfrente, por contra, no hubo ni un solo árbol afectado. Curiosísima estampa.
Tema musical: "Cafe creme" (ROUSSEAU)
Volvimos sobre nuestros pasos y nos detuvimos a la altura del pequeño lago Mamie. Allí mismo comienza la caída de la pintoresca cascada -Twin Falls- que habíamos observado con anterioridad desde los Twin Lakes.
Tema musical: "Nightwind" (ASIA MINOR)
Comenzamos entonces a rodear el lago Mary, a la sazón el de mayor superficie de todo el conjunto, haciendo varias paradas en diferentes puntos panorámicos desde los que pude grabar unas cuantas imágenes con la videocámara. La tranquilidad que se respiraba era absoluta.
Tema musical: "Close to the edge" (YES)
Y con el lago George pusimos el punto y final a nuestro recorrido por los lagos de la cuenca de Mammoth. Es, de todos ellos, el que está más próximo a las montañas circundantes, y quizá por eso resultó ser nuestro lago preferido.
Tema musical: "Chinaman" (ANTHONY PHILLIPS)
Estábamos muy interesados en conocer el Devil’s Postpile, un increíble acantilado de columnas basálticas hexagonales formado a partir del enfriamiento de una gran masa de lava volcánica. Durante los meses de verano, las visitas a este monumento natural anteriores a las 7 de la tarde suponen la obligatoriedad de la utilización del servicio de shuttles entre el Village y Reds Meadows, pero a partir de esa hora dejan de funcionar los buses y ya se permite el paso a los vehículos particulares. Por lo tanto, en el momento en el que nuestro reloj señaló las 18:50 abandonamos la zona de los lagos y enfilamos la Minaret Road con destino al Devil’s Postpile.
De camino nos detuvimos en el Minaret Vista, el mejor mirador para contemplar los Minarets, un conjunto de afilados picos con forma de dientes de sierra y tan altos como el Teide. Sin embargo, la nubosidad en torno a las cumbres de la cordillera Ritter era abundante y no permitía una adecuada visión de las montañas, así que pronto volvimos al coche y retomamos nuestra ruta.
Tema musical: "Ouvertüre" (STERN COMBO MEISSEN)
Después de un largo y pronunciado descenso por la revirada Postpile Road llegamos por fin al parking del Devil’s Postpile. Una vez allí hicimos un trek de quince o veinte minutos siguiendo el curso del bonito Middle Fork of San Joaquin River hasta que, ya cuando la luz del día iba desapareciendo, nos encontramos frente a frente con los impresionantes bloques basálticos del acantilado. Nos encantó el lugar.
Tema musical: "Carousel" (HAPPY THE MAN)
Al regresar caminando al coche, vimos un cervatillo que cruzó el sendero muy cerca de nosotros y que después se quedó un buen rato pastando tranquilamente casi a nuestro lado. Ni que decir tiene que aprovechamos la coyuntura para inmortalizar el momento en vídeo y sacarle alguna foto al hermoso animal.
Tema musical: "Fox hill" (CAMEL)
Llegamos al hotel ya de noche. El día había sido largo y nos sentíamos bastante cansados y con ganas de acostarnos cuanto antes. Pero ponerle el punto y final a la jornada no iba a resultar tan sencillo, porque la birria de habitación en la que nos habíamos metido apenas nos permitía el movimiento a un lado o a otro de la misma sin que nos fuésemos chocando con maletas, mochilas, zapatos y demás objetos de todo tipo y condición. Por no hablar de las dichosas esquinas puntiagudas de la cama y de los dolorosos golpes en las piernas que en más de una ocasión nos propinábamos contra ellas.
Lo paradójico es que el cuartucho estaba bien equipado, porque tenía nevera, microondas, plancha, cafetera, mesa, vajilla completa, amplio armario, televisión grandota y un buen aparato de aire acondicionado, pero es que ése era precisamente uno de los mayores problemas: demasiados cachivaches para un espacio tan reducido.
A pesar de las dificultades, sacamos el ánimo suficiente como para prepararnos unos sándwiches calientes en el microondas y, justo antes de meternos en la cama, conectamos un rato el skype para hablar brevemente con los familiares y amigos más madrugadores -que en España se estaban ya levantando
-..
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