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Pese a que el tren salió con retraso de Lao Cai, llegamos puntuales a la estación A de Ga Ha Noi poco antes de las 5 de la mañana. Teníamos algo de tiempo hasta la salida del tren a Hai Phong, así que salimos a ver qué podíamos desayunar. Era muy pronto y no teníamos muchas esperanzas, pero hubo suerte y encontramos una señora vendiendo café y galletas en una especie de kiosko a la entrada de la estación. Desayunamos rápido y aprovechamos para sacar dinero en un cajero de VP Bank (el único que vimos en todo el viaje de ese banco) justo en la entrada de la estación, que nos dejó sacar 5 millones de dong sin comisión, y de ahí nos fuimos a buscar el tren que nos llevaría a Hai Phong, que salía a las 6 am. El viaje es relativamente corto, y llegamos sobre las 8:30. Queríamos coger el hydrofoil (lancha rápida) de las 9, y sabíamos que el muelle desde donde salía (Ben Binh) estaba cerca de la estación pero no como para ir andando, sino en taxi. Al salir del andén vimos que vendían billetes de barco pero no les hice mucho caso por si eran para los barcos más lentos y no el hydrofoil. En la estación había varios taxis esperando, muchos de la empresa Mai Linh que es la que tenía yo apuntada como recomendada, y preguntamos a varios que si nos llevaban al muelle por 20,000D o con taxímetro, pero no hubo suerte. Lo más que conseguimos bajar fueron 30,000D y lo cogimos, con la casualidad de que ese taxi llevaba el taxímetro puesto y acabó marcando 22,000D (pero claro, habíamos quedado en 30,000D así que eso pagamos). Debían ser las 8:45 y en el muelle nos encontramos mucha gente esperando al hydrofoil, y cuando fuimos a comprar la entrada nos dijeron que no quedaban para el de las 9. No me lo podía creer! El siguiente hydrofoil era a la 1 de la tarde y no quería quedarme tirada en Hai Phong hasta entonces, así que intenté por todos los medios que nos metieran en el de las 9 pero no hubo manera. Yo no termino de creerme que estuviera lleno porque vi gente (vietnamitas) que llegaban y compraban billetes, pero vete tú a razonar con ellos cuando encima se hacen los tontos y no quieren entender inglés. La verdad es que las señoras que vendían los billetes daban una impresión de mafia que no veas, y este fue posiblemente el punto del viaje donde más claramente sentí que nos timaban. Nos decían que compráramos billetes para el barco de las 9:30, que era solo un poquito más lento, y tenía el mismo precio. Yo llevaba apuntado que el hydrofoil eran 220,000D por persona, aunque allí ponía que eran 180,000D y el que nos ofrecían eran también 180,000D. Nos decían que en lugar de tardar 45 minutos tardaba hora y cuarto y era combinación de bus y barco, pero a mí aquello me olía mal. No nos quedó más remedio que aceptarlo cuando vimos cómo se iba el hydrofoil de las 9 sin nosotros. Tampoco nos daban más opciones. Nos vendieron los billetes en dos partes (para el bus y para el barco) y resulta que el precio que marcaba el billete (y lo que paga un vietnamita) era 100,000D. 80,000D de clavo a cada uno, pero estaba cantado. Y por supuesto, cuando vas a decirles algo se les olvida de golpe el poco inglés que saben. Este billete es lo que en algunas webs llaman Cat Ba Tourism Transportation Company (y eso es lo que ponía el billete), donde también avisan del timo de las mujeres vendiendo billetes casi al doble de lo que deberían costar. Pero cuando estás allí y no te entiendes con ellos y nadie sabe explicarte dónde ir para comprar el billete bueno, al final desesperas por no perder más tiempo y te la comes, porque en el fondo piensas que son cuatro duros. Pero jode. Es muy difícil encontrar información actualizada y fiable sobre los distintos ferries en internet, porque si miras en tres webs es posible que las tres te den horarios y precios distintos.
Ferry “bueno” y ferry “malo” para llegar a Cat Ba desde Hai Phong
A las 9:30 nos recogió un bus que nos llevó a la otra punta de Hai Phong, desde el muelle Ben Binh al de Dinh Vu (unos 45 minutos en bus). En Dinh Vu te montan en un ferry que hace un trayecto muy cortito (20 minutos) hasta la punta norte de la isla de Cat Ba, donde coges otro bus que en 50 minutos (ahí es nada) te deja ya por fin en Cat Ba Town. Total, dos horas para algo que podíamos haber hecho en 45 minutos. Moraleja: reservar el hydrofoil con tiempo!!! A posteriori me enteré de que Baolau vende los billetes del hydrofoil a 180,000D, más la poca comisión que cobran, y definitivamente sale a cuenta.
Cat Ba Town
Nos plantamos en Cat Ba Town a las 11:30 de la mañana, y como no encontramos a nadie que nos llevara al hotel que teníamos reservado (Le Pont Bungalows) nos tocó ir andando con las mochilas a la espalda y el calorazo que hacía. No estaba excesivamente lejos pero se nos hizo muy largo. Pero bueno, llegamos a pesar de los contratiempos, y nada más soltar las mochilas les pedimos una moto (120,000D con depósito lleno) y dejamos una cantidad considerable de ropa en la lavandería del hotel (muy caro comparado con otros sitios, a 40,000D/kg, pero con tal de no perder tiempo buscando algo en el pueblo y de no ir cargados con la ropa sucia en la moto…). Nos fuimos al pueblo a comer al Green Mango (225,000D), que nos gustó mucho, y de allí a explorar las playas. Nos tendríamos que conformar con ver las playas y el fuerte, porque al final se nos había hecho tarde para recorrer la isla entera como habíamos planeado. La cueva hospital no nos llamaba mucho la atención, pero sí nos hubiera gustado acercarnos a ver algo del National Park. No pudo ser. Cat Ba Town nos pareció un poco Benidorm, con esa primera línea llena de torres de apartamentos/hoteles, pero menos mal que la isla tiene mucho más que eso.
Cat Ba cuisine
Antes de relajarnos en la playa queríamos dejar confirmado el crucero del día siguiente. Habíamos escrito a Cat Ba Ventures antes de ir para pedir información y precios, y el crucero de 2D1N por Lan Ha Bay y Halong Bay eran $128 por persona en grupo pequeño. No era una ganga pero la empresa tiene muchas opiniones buenas. A la hora de contratar un crucero hay que enterarse bien de si incluye las comidas, bebidas, las actividades (alquiler de kayak por ejemplo), cuánto tiempo hay para bañarse o para hacer kayak, dónde se duerme (en algunos cruceros desembarcas para dormir en homestays flotantes, muy básicas, y otros te llevan a Monkey Island) etc. Los cruceros que salen de Halong Bay suelen llevar más gente, y se quedan en una zona muy masificada, a no ser que cojas el de 2 noches que ya se mete más en Lan Ha Bay donde hay menos barcos. Lo bueno de hacer la excursión desde Cat Ba es que incluso con el tour de un día, sin noche a bordo, te llevas una muy buena impresión de lo que es la zona, hay mucha menos gente, menos basura, y es igual de bonito. Dicen que los islotes de Halong Bay son más grandes y espectaculares, pero nosotros preferíamos islotes más pequeños a cambio de un poco más de tranquilidad. Lo de dormir en el barco nos hacía ilusión, aunque encarece bastante el asunto, así que nos decidimos por la opción de noche a bordo. Después de comer nos acercamos a la oficina, en la calle principal de Cat Ba Town, y confirmamos la salida para el día siguiente. Menos mal que habíamos reservado porque estaba el barco lleno! En total éramos 10 personas. Pagamos un depósito de 2,000,000D y dijimos que el resto lo pagaríamos al día siguiente porque teníamos que sacar en el cajero (por supuesto, pagar con tarjeta tenía comisión, como en casi todas partes).
Dragonstone? No, Cat Ba
Lo otro que queríamos dejar concretado era el traslado de Cat Ba a Ninh Binh al día siguiente. Este traslado me había traído un poco de cabeza en la preparación del viaje. Los hoteles te ofrecen este traslado en coche por unos $70, pero estábamos intentando economizar y buscamos opciones de transporte público. Mi idea inicial era coger el último hydrofoil a Hai Phong (4pm) al día siguiente cuando nos dejara el crucero, y en Hai Phong coger el bus de Hoang Long a Ninh Binh que salía a las 7pm. Nos acercamos a la oficina de Hoang Long a preguntar y nos dijeron que tenían un servicio nuevo directo desde Cat Ba hasta Ninh Binh, donde por lo visto te subías al bus en Cat Ba, el bus montaba en el ferry y seguía camino directo a Ninh Binh de forma que tú ya te bajabas en destino. Nos pareció muy buena opción pero de repente la chica se dio cuenta de que ese bus sale a las 3 de la tarde y nuestro crucero nos dejaba a las 3:30, así que no podía ser. Le dije que entonces haríamos lo del hydrofoil y su bus normal desde Hai Phong y nos engatusó para que en lugar del hydrofoil cogiéramos el ferry con ellos y ya empalmar con el bus a Ninh Binh. No nos pareció mal porque nos incluía el traslado en taxi desde el muelle donde te deja el ferry hasta la estación de bus, y aunque el ferry era otra vez el lento con el hydrofoil nos iba a sobrar tiempo de todas formas. Total, que compramos allí los billetes por 350,000D cada uno. Luego nos dimos cuenta de que era muy caro, porque el bus de Hai Phong a Ninh Binh eran 140,000D y el ferry 180,000D… En fin, como veis los traslados a/desde Cat Ba se nos dieron muy mal!
Ahora ya sí, tocaba relajarse en la playa. La isla de Cat Ba tiene varias, y las más conocidas/accesibles/recomendadas son Cat Co 1, 2 y 3 (Co = playa). Cat Co 1 es quizás la más grande, con bastantes tumbonas y un parking. Cat Co 2 es más pequeñita (yo creo que también la más bonita), también con tumbonas y sombrillas, y se accede desde Co 1 (se puede ir en moto). Para acceder a Cat Co 3 hay dos opciones: andando desde Co 1, por un camino que va pegado a las rocas y desde donde hay unas vistas geniales, o en moto/coche bordeando la punta sur de la isla para acceder por el otro lado. Co 3 está junto al Cat Ba Sunrise Resort, pero no es una playa privada. Puedes entrar y tomarte algo en el bar, y el parking es gratuito. Nosotros estuvimos allí un ratillo, aunque prácticamente no tiene arena y te tienes que sentar en el bar. Todas nos parecieron limpias y agradables, pero por lo visto hay días que acumulan más basura según las mareas y el viento. Las tumbonas costaban entre 60 y 80,000D.
Cat Co 2 y Cat Co 3
Después de remojarnos un rato y pasear desde Co 3 hasta Co 1 y vuelta, nos fuimos a explorar el Cannon Fort. Es un fuerte con las mejores vistas de la isla (y según la Lonely Planet, una de las mejores vistas de todo el país), inicialmente construido por los japoneses en la Segunda Guerra Mundial y que luego se usó en las guerras contra los franceses y americanos. Hoy en día es un remanso de paz desde donde admirar la bahía y disfrutar de una espectacular puesta de sol. Se puede subir en moto hasta arriba, pero hay quien se atreve a subir andando pese a la imponente cuesta y al calor. La entrada son 40,000D por persona. Una vez arriba se recorre todo andando por un camino circular bien señalizado. Se visitan los túneles, maquetas, cañones, artillería… aunque sin duda lo más espectacular son las vistas:
Vistas desde Cannon Fort
Por la noche, los muchos restaurants flotantes en Cat Ba Town se iluminan para incitar a los turistas a pegarse un buen atracón de pescado y marisco, los platos estrella de la isla. Es una visión raruna, tanto neón flotando, y dicen que hay que tener cuidado con dónde se va porque a veces se dan sabladas interesantes. Nosotros esa noche, después de unas buenas cervezas en el hotel (36,000D) y una ducha reparadora, nos dejamos llevar una vez más por tripadvisor y acabamos cenando en el Yummy Restaurant, que estuvo bastante bien. Aprovechamos también para sacar dinero ya que al día siguiente teníamos que pagar el resto del crucero. En Cat Ba hay tres cajeros (en octubre de 2016): un Saigon Bank, que no acepta ni visa ni mastercard, y dos Agribank, que permiten sacar 3,000,000D máximo con una comisión de 22,000D. Yo recomendaría ir preparados y con dinero encima, para evitar sorpresas.
Restaurantes flotantes de marisco
Cat Ba cuisine (II)
Con esto terminó nuestro día en Cat Ba. No había salido exactamente como lo habíamos planeado, pero esas cosas pasan, y no nos podíamos quejar tampoco. Al día siguiente vendría uno de los grandes momentos del viaje. ¿Estaría a la altura de las expectativas?
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