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Se piensa que Jericó fue una de las primeras ciudades del mundo. Su historia se remonta al 10.000 a.C. Se han encontrado restos de un poblado de hace 12.000 años. Los primeros habitantes de Jericó cazaban animales salvajes y recolectaban cereales en la campiña circundante. Pero, a diferencia de lo que conocemos de los cazadores-recolectores, vivían en casas permanentes, unas viviendas circulares semienterradas en el suelo y con una única habitación.
El siguiente poblado que se ha encontrado tiene unos 10.000 años de antigüedad. Practicaban ya la agricultura y cultivaban trigo y cebada en los terrenos circundantes, muy fértiles. El poblado albergaba a unas 500 personas, una cantidad muy elevada para esta época. Se sabe que los habitantes de Jericó también comenzaron a trabajar juntos para construir grandes estructuras de piedra.
La más impresionante de estas estructuras fue un inmenso muro que rodeaba todo el poblado. Tenía 5 metros de alto y 3 metros de ancho y fueron necesarias unas 10.000 toneladas de materiales de construcción para levantarlo. Delante del muro había un foso de 8 m de anchura.
También construyeron una sólida torre de piedra justo por dentro del muro. La torre se alza a 11 m de altura y tiene una anchura de 9 m en la base. Para alcanzar su cima, plana, los habitantes del poblado construyeron una escalera. Hoy aún hay restos de esa torre. Esta torre fue la estructura más alta del mundo hasta la construcción de la pirámide escalonada de Zoser y la segunda torre más antigua después de la de Tell Qaramel, en Alepo (Siria).
Uno de los episodios más famosos relatados en la Biblia es el de la conquista de Jericó por Josué, lugarteniente y sucesor de Moisés en la conquista de Canaán, la Tierra Prometida por Yahvé al pueblo de Israel. El Antiguo Testamento narra el asedio de la ciudad, que se prolongó siete días durante los cuales los israelitas, por orden de Yahvé, marcharon alrededor de las murallas. Al séptimo día, los israelitas rodearon Jericó siete veces e hicieron sonar las trompetas, a cuyo sonido "comenzaron a gritar a voz en cuello y la muralla de la ciudad se vino abajo. Entonces avanzaron directamente contra la ciudad y la tomaron".
Pese al célebre relato bíblico, no se ha encontrado ni una sola evidencia de esa muralla de la Edad del bronce tardío. Un nuevo caso en el que la Biblia va por un lado y la arqueología por otro. Durante el Bronce Medio (1800-1550 a.C.) en Jericó se levantó un potente sistema defensivo que seguramente fue destruido por un terremoto a finales de este período. No hay pruebas de que las murallas se reconstruyeran y resistieran, por tanto, el asedio de los conquistadores israelitas.
Tell es-Sultan estuvo continuamente ocupado hasta la Edad del Bronce Medio y destruido en el Bronce Final, después de lo cual ya no sirvió como centro urbano. La ciudad estaba rodeada por extensos muros defensivos reforzados con torres rectangulares y poseía una extensa necrópolis con tumbas de pozo verticales y cámaras funerarias subterráneas. Las elaboradas ofrendas funerarias en algunas de estas pueden reflejar el surgimiento de reyes locales.
Durante la Edad del Bronce Medio, Tell es-Sultan era una pequeña ciudad prominente de la región de Canaán, alcanzando su mayor extensión de la Edad del Bronce en el período comprendido entre 1700 y 1550 a. C. Tell es-Sultan permaneció desocupado desde finales del siglo xv hasta los siglos X-IX a. C., cuando se reconstruyó la ciudad. Solo se ha encontrado una casa de ese periodo.
En el siglo VII a. C., Jericó se había convertido en una extensa ciudad. Este asentamiento fue destruido en la conquista babilónica de Judá a principios del siglo VI a. C. Después del regreso de Babilonia, se reconstruyó pero hay muy pocos restos. Se abandonó poco después.
Situada en Tell es-Sultan, un montículo de forma ovalada y cuatro hectáreas de extensión que se eleva sobre el valle del Jordán, la antigua Jericó quedó despoblada poco tiempo después, y surgió una nueva ciudad bizantina en las proximidades. Hoy Tell es-Sultan es un yacimiento arqueológico.
En los niveles neolíticos del año 7000 a.C., los arqueólogos hallaron unos cráneos humanos modelados con yeso y con conchas en los ojos. Se relacionaron con un culto especial a los muertos. Se encontraron también dos grandes estatuas humanas estilizadas y decoradas en el mismo estilo que los cráneos. Ambos elementos aparecieron más tarde repetidos en otros yacimientos de la franja del Mediterráneo oriental, como Ain Ghazal, en Jordania.
El nombre de la ciudad se ha traducido como «el lugar de las palmeras». Misiones arqueológicas contemporáneas han encontrado evidencia de al menos 70 hogares prehistóricos, situados cerca del manantial Ein as-Sultan, que seguramente les abasteció de agua.
La ciudad más antigua del mundo. ¿Qué visitamos en nuestro tour?. Nada.
Desde la ciudad se puede ver el monte de las Tentaciones, que se yergue sobre Jericó a 350 metros de altura, hoy custodiado por monjes greco-ortodoxos. Recibió este nombre a causa del episodio bíblico que tuvo lugar allí. Jesús fue tentado por el diablo inmediatamente después de su bautismo. Desde la cima de esta colina, Satanás mostró a Jesús todos los reinos y le ofreció el poder sobre ellos.
Los bizantinos construyeron un antiguo monasterio en el siglo VI. Más tarde, los cruzados en 1099 construyeron allí dos iglesias. El lugar fue adquirido por los ortodoxos en 1874, que después construyeron el monasterio que vemos hoy.
Actualmente el monasterio está administrado por la Autoridad Nacional palestina, bajo la supervisión de los monjes ortodoxos. En una capilla dentro de una gruta podemos ver la roca sobre la que Jesús se sentó durante la tentación. Se puede subir en teleférico. También se les llama Monte Quarantania y al Monasterio Quarantal precisamente porque aquí tuvieron lugar las tentaciones de Cristo después de ayunar por 40 días y 40 noches.
En la ladera sobre el monasterio se encuentran los restos de una fortaleza construida originalmente por el griego Seleucid (312 a.C) y más tarde habitada por los asmoneos (140 aC-116 aC). Aquí Simón el Macabeo fue asesinado en 135 aC por su yerno. Simón fue uno de los asmoneos que lideraron la revuelta contra los gobernantes Seléucidas y obtuvieron una forma de independencia para los judíos de Judea. Sobre las ruinas asmoneas se alza un muro posterior construido por la iglesia Ortodoxa Griega con la esperanza de establecer un segundo monasterio en el monte.
Desde donde deja el teleférico aún deben subirse más de 100 escalones. En fin, no es apto para todos los públicos.
Nos llevaron a un mirador desde el que se adivina el monte a lo lejos. Curiosamente había unas tiendas y un camello para subir, previo pago. Sin ningún sitio al que ir, entramos a las tiendas y compramos alguna cosa. Un hombre nos deja probar dátiles rellenos de almendra y bañados en chocolate. Una bomba calórica muy rica.
Compramos cremas y jabones bien de precio (estamos en Cisjordania) y Javi toma un zumo natural de granada. Yo me quejo del precio (4 dólares ) y el vendedor me regala un zumo de naranja.
Después del tiempo perdido, volvemos al bus para parar al cabo de un rato. El guía deja 10 minutos para hacerse una foto en una fuente que dice que estamos en la ciudad más antigua del mundo. Pues resultó que estamos junto a la entrada de Tell es-Sultan. En los escasos 10 minutos que tenemos, pagamos 10 NIS por persona y corremos colina arriba para ir viendo los pocos y antiquísimos orígenes de la ciudad. Aunque sea poco o difícil de interpretar, estamos ante restos de 10.000 años.
En cuanto a la fuente, se trata de la llamada Fuente de Eliseo (algo que el guía ni nombró). Es posible que ese manantial abasteciera de agua a los habitantes de Tell es-Sultan. Su presencia en zona desértica explica el asentamiento.
Eliseo es un profeta venerado en el Islam, el Judaísmo y el Cristianismo, y por esta razón la fuente también se llama la Fuente del Profeta.
Se dice en los textos bíblicos que la gente de Jericó se acercó a Eliseo y le dijo que la ciudad tenía una buena ubicación cerca del agua pero que ésta no era buena y que no podía irrigar la tierra. Eliseo pidió un frasco de sal que luego arrojó al agua diciendo que el agua se había curado y nunca volvería a causar la muerte o la tierra infructuosa. A partir de ese momento el agua fue pura.
En Jericó los textos bíblicos también sitúan a un tal Zaqueo. Dicho personaje era un publicano, jefe de recaudadores y muy rico. Los recaudadores trabajaban para los romanos y además pedían más dinero del que los romanos exigían haciéndose de esta manera ricos fácilmente. Por una cosa y por otra eran muy odiados. Zaqueo era muy bajo de estatura. Por ese motivo, cuando Jesús entró en la ciudad de Jericó, todo el mundo se agolpó para verlo y él se quedó atrás y no veía nada (sé qué se siente; soy bajita). Entonces se adelantó y se subió a un árbol, un sicomoro.
Cuando Jesús pasó por su lado, le dijo: Zaqueo, baja pronto; porque conviene que hoy me quede yo en tu casa.
El pueblo murmuró que se iba a hospedar en casa de un pecador. Zaqueo replicó que daría a los pobres la mitad de lo que tenía y si defraudó a alguien anteriormente le daría el cuádruple. Jesús respondió que la salvación había llegado a su casa porque él también es hijo de Abraham.
En Jericó hay un sicomoro de 2.000 años que te dicen que es, cosa improbable, al que Zaqueo subió. Paramos para verlo y un despistado en la parte de detrás dijo "que el conductor avance un poco el autobús, que ese árbol no nos deja ver nada". En fin...
Otro de los atractivos de la zona es el Palacio de Hisham o Ḫirbat al-Mafjar, que se traduce literalmente como "El lugar donde el agua brota de la tierra"). Son las ruinas de un palacio omeya. Se encuentra a orillas del Wadi Nuwayima, en Khirbat al-Mafjar, a 5 km al norte de Jericó. Antes de convertirse en palacio fue una villa amurallada que gozaba de un complejo sistema de riego del período romano, aprovechando tres fuentes (Ayn al-Sultan, Ayn al-Nuwayima y Ain al-Duyuk).
Se cree que fue construido hacia 743-744 por el futuro califa Walid II al final del reinado de Hisham ibn Abd al-Malik (723-743), inspirado en los baños romanos. Lo más destacable eran sus mosaicos.
Básicamente el objetivo de ir a Jericó es comer. Nos sirven maqluba, un plato de la cocina de Oriente Medio y, por tanto, también de Palestina. La palabra maqluba significa volcar y eso es exactamente lo que hacen con las ollas una vez que las traen al comedor. Se trata de un plato de arroz con verduras y pollo que, salvando las distancias, me recuerda un poco a la paella. Es un plato típico de días festivos.
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