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WESTPORT
Westport ha sido premiada durante varios años como la población irlandesa más limpia (Tidy Town). En el 2012 ganó otro galardón: el título del lugar con mayor calidad de vida del país. Un dato a tener en cuenta. A unas 3 horas en coche de Dublín.
Ciudad de reducidas dimensiones, con una población que no supera los 5.000 habitantes, su trazado urbano fue realizado en 1770 por el arquitecto James Wyatt como complemento a la mansión de Westport House, residencia de los Condes de Altamont. Sus edificaciones mantienen una relativa y agradable armonía, con casas de estilo georgiano de 2 plantas, destacando una ancha plazuela, el Octagonon - antiguo mercado de la ciudad - en cuyo centro se alza una estatua en un alto pedestal de San Patricio (St. Patrick), con la garrota de matar serpientes.
Predominan las calles amplias y arboladas, con dos grandes avenidas que siguen el curso del río Carrowbeg: North y South Mall. La oficina de turismo se encuentra en James Street.
Cruzando South Mall nos encontramos con Bridge Street, llena de pubs y cafés. Posiblemente su puf más famoso sea el Matt Molloy's, propiedad de uno de los miembros de la mítica banda de música tradicional irlandesa The Chieftans. The Porter's House tampoco se queda atrás.
El asunto de los pubs en Irlanda es increíble. Más que un establecimiento de bebidas y comidas se trata de un auténtico club social, el lugar de encuentro y de cobijo ("nunca llueve dentro de un pub" es una típica frase irlandesa). De hecho, la palabra "pub" es una abreviatura de "public place" (lugar público), un básico punto de cohesión social en torno a la bebida nacional, la cerveza. Otro dato: los irlandeses gastan 3.000 millones de euros anuales en cerveza, con una media anual de 91 litros por persona, en el top ten del ranking mundial.
Westport, como no puede ser menos, tiene una buena cantidad de pubs, muchos de ellos con estupenda música tradicional irlandesa en vivo, encontrándose la mayoría de ellos sorprendentemente llenos ¡todos los días de la semana!. A ésto también ayuda el hecho de haberse convertido en un importante foco de turismo interior durante los fines de semana, concentrando una buena cantidad de despedidas de solteros para desgracia de la población residente en la zona centro que pretende dormir plácidamente por las noches.
La Westport House también merece una visita. Al este de la ciudad, en el estuario del río Carrowbeg, al inicio de la Bahía de Clew, a unos 15 minutos andando desde el Octogonon, se encuentra el histórico edificio de piedra caliza iniciado en 1732 por Richard Cassels y terminado en 1778 por James Watt. Edificado por iniciativa de John Browne, primer Lord Altamont, sobre el antiguo castillo de los O'Malley (más adelante hablaremos un poco de ellos). Su interior es visitable previo pago. Cuenta con una zona para pasear en barca, un museo, un zoo para niños y una zona recreativa.
A lo largo de la jornada nos marcamos dos objetivos: visitar la Bahía de Clew yCroagh patrick. Arrancamos.
CLEW BAY
La Bahía de Clew se extiende a lo largo del condado de Mayo, teniendo la población de Newport en su punto norte y la de Westport al sur, quedando dividida en otras 2 subbahías. Se trata de una costa bastante llana, que permite la entrada del agua con facilidad. Contiene el mejor ejemplo del país de drumlins hundidos, más de 300, que se divisan desde la lejanía como una serie interminable de pequeños islotes (los drumlins son un tipo de colinas bajas, con forma de cuchara invertida, originadas por la morfología glaciar, orientadas en la dirección que tomaban los hielos a lo largo de la última glaciación).
A sus espaldas, la imponente montaña de Croagh Patrick. A su frente, la mítica Isla de Clare (que desgraciadamente, por falta de tiempo, nos quedamos sin poder visitar).
La Bahía de Clew fue, allá por los siglos XV y XVI, el centro de las posesiones de la familia O'Malley y, especialmente, de Grace O'Malley, la reina pirata de los irlandeses, también conocida por ellos como Granuaile, quien durante la segunda mitad del siglo XVI lideró un ejército privado de naves llegando a controlar buena parte de la costa oeste irlandesa, desde Donegal hasta Kerry, enfrentándose a las autoridades británicas en no pocas ocasiones. Según cuenta la tradición, finalmente la propia reina Isabel I tuvo que ceder a muchas de sus pretensiones a cambio de estabilidad en la zona. Murió en 1603.
En 1588 Grace O'Malley fue testigo directo del desastre sufrido por la "Grande y Felicísima Armada" enviada por nuestro Felipe II con la pretensión de invadir Inglaterra, un asunto que tocaremos con más detalle en las jornadas del condado de Kerry. El caso es que frente a las costas de la Bahía de Clew el galeón español "El Gran Crin", con 336 marinos abordo, quedó destrozado por la fuerza de las olas y los vientos huracanados. Los pocos supervivientes parece ser que fueron atendidos por la famosa pirata irlandesa (aunque, según las crónicas oficiales inglesas, lo que ocurrió es que los supervivientes fueron masacrados por los miembros del clan O'Malley.
De un total de 130 navíos que componían la Armada, se calcula que unos 25 naufragaron en las costas irlandesas, 5 de ellos en las costas del condado donde nos encontramos, el de Mayo: el "Ciervo Volante", el "San Nicolás Prodaneli", el "Duque Santa Ana", la "Rata Encoronada" y el ya citado "Gran Crin".
Grace O'Malley tenía su cuartel general en la Isla de Clare.
Se trata de una isla de reducidas dimensiones - unos 6 kms. de largo y 4 de ancho - que cuenta en la actualidad con unos 160 habitantes. Según nos relata León Lasa, "el centro y el norte están ocupados por pequeñas montañas, la más alta de las cuales no llega a quinientos metros de altura, que hacen su perfil visible desde lejos ... con verdes de todos los matices ... y envuelta en silencio". Como puntos a destacar, el faro (construído en 1806 por el Marqués de Sligo y en funcionamiento hasta la década de los 60 del pasado siglo y hoy reconvertido en hotelito), los restos de la abadía cisterciense del siglo XIII enclavada entre los montes Knockmore y KNocknaveen (que a su vez conserva en su cementerio los restos de nuestra pirata O'Malley, una estructura cuadrada de 15 metros de lado y 20 de alto.
Para quien se anime, los ferries dirección Clare Island salen del pequeño puerto de Roonagh Quay, en el extremo más occidental de la Bahía de Clew (tomando un desvío de la carretera R-378). La isla se encuentra a unos 7 kms. de la costa.
Nuestra primera parada fue a la altura de la población de Murrisk, en plena carretera R-335, a poco más de 10/15 minutos de Westport. Allí es donde se encuentra, frente a la Bahía de Clew, el National Famine Monument, el monumento en bronce realizado por el escultor John Behan en 1997 que representa una carabela de unos 10 metros de eslora con 3 mástiles negros que acogen a varios esqueletos humanos. Se trata de los "Coffin Boats", término que describe a los barcos que abandonaron las costas irlandesas rumbo a Canadá, Estados Unidos, Australia o Nueva Zelanda tras el desastre de la "Gran Hambruna" de mediados del siglo XIX. Una gran parte de esos pasajeros no consiguieron llegar a su destino.
El episodio de la Great Famine (La Gran Hambruna) ha dejado una profunda huella entre la población irlandesa, multiplicándose su recuerdo y homenajes en decenas de poblaciones. La cuestión no es para menos: a mediados del siglo XIX la población en Irlanda sobrepasaba los 8 millones de habitantes; una vez superada esta tragedia nacional, ésta nunca ha conseguido superar la cifra de 4,5 millones. Entre fallecidos y desplazados a otros territorios del Imperio Británico a lo largo de las siguientes décadas huyendo de la miseria, el país perdió a cerca de la mitad de sus habitantes. En palabras del escritor irlandés Brendan Behan (interesante su libro "Mi isla"), se trata del episodio más humillante en Europa tras la matanza de los judíos por parte de los nazis en la II Guerra Mundial.
En el año 1845 se produce en Irlanda la coincidencia de una serie de factores: la pobreza extrema en que vivían la mayoría de los irlandeses, la superpoblación, la avaricia de los terratenientes ingleses - dueños de más del 90% de las tierras fértiles irlandesas -, de la nefasta actuación por parte de las autoridades administrativas de la isla (recordemos, bajo dominio británico) y de la excesiva dependencia de la patata en la dieta alimentaria.
Ese año, el hongo "Phytophora Infestans", conocido popularmente como la "Peste de la Patata", arruinó la cosecha. También lo hizo durante los 4 años siguientes, dejando a la población sin alimento base.
Por supuesto que también Irlanda tenía vacas y cerdos, así como cereales. Pero estos productos resultaban inaccesibles para la mayoría de la población ya que estaban controlados por esos terratenientes ingleses, siendo destinados en su mayoría para la exportación, principalmente a Inglaterra. Por otro lado, países como Estados Unidos enviaron barcos cargados de cereales para alimentar a la población, pero buena parte de éstos eran retenidos en las aduanas por las autoridades británicas para evitar que los precios del cereal no se desplomaran en el mercado. Como nos cuenta Javier Reverte, "Irlanda agonizaba y Gran Bretaña se enriquecía a su costa".
Tampoco debemos olvidarnos que buena parte del territorio irlandés no destaca precisamente por la fertilidad de su suelo, agudizándose esta cualidad de un modo muy especial en las regiones donde se encontraba asentada la población más humilde, es decir, la mayoría. El escritor Sergi Ramis nos lo explica muy bien en su artículo incluído en el monográfico 78 publicado en el 2012 por la revista Altaïr sobre Irlanda: "El país es un puro pedrusco. Esta isla con silueta compacta es piedra y más piedra. La piedra de los dólmenes y menhires levantados por sus enigmáticos primeros pobladores; la de los millones de kilómetros de muros separadores de campos; la de abadías y castillos; la de acoquinantes acantilados ... Piedra oculta bajo una herbácea mantita verde, que hace que Irlanda parezca más fértil de lo que es. Porque Irlanda, comedero estupendo para herbívoros domésticos, como ovejas y vacas, es un páramo agrícola. Crecen patatas ... y poco más".
Seguiremos profundizando en el tema cuando lleguemos a las jornadas del Burren y las Islas Aran.
CROAGH PATRICK
Y, enfrente del National Famine Monument, la montaña mágica de Irlanda, su montaña sagrada, el Croagh patrick, una mole aislada de 765 metros de altura cubierta por guijarros de cuarcita.
Uno de los principales focos de peregrinación de Irlanda. Se estima que las peregrinaciones a su cumbre se remontan a 5.000 ó 6.000 años de antiguedad, habiéndose encontrado restos neolíticos, de la Edad del Bronce, Edad del Hierro y de época precristiana. La Iglesia, como ha venido siendo habitual, solapó una tradición pagana y arraigada entre los primitivos celtas con otra de raíz cristiana.
Existe otro importante foco de peregrinación también en este condado de Mayo, a unos 50 kms. al este de Westport: el Santuario de Knock, donde se supone que en 1879 dos mujeres del pueblo presenciaron la aparición no sólo de la Virgen sino también de San José y San Juan Evangelista. El santuario es visitado cada año por más de un millón de creyentes.
Según la tradición, San Patricio, imitando la acción de Jesucristo en el desierto, pasó en el año 441 cuarenta días y cuarenta noches en la cumbre de esta montaña, mientras ayunaba y rezaba. También fue aquí, siguiendo la tradición, donde San Patricio consiguió exterminar todas las serpientes de Irlanda atrayéndolas con el sonido de una campana y arrojándolas posteriormente a un pozo en lo más alto del monte. Lo de la campana y el pozo, en verdad, cuesta digerirlo, pero una cosa es cierta: ¡en Irlanda no hay serpientes!. Supongo que estos reptiles no se deben llevar bien con la lluvia, el viento y el frío.
El tan querido patrón de Irlanda nació hacia el año 387 en algún lugar de Gran Bretaña, posiblemente en Escocia. Fue capturado por los irlandeses y vendido como esclavo en este país. Durante su cautiverio conoció las creencias celtas y aprendió la lengua local. Una vez liberado se dedicó a la difusión del cristianismo por la isla, centrándose en los líderes tribales, a quienes utilizó como correa de transmisión hacia el resto de la población, y en los druidas a quienes intentó convencerles para que se convirtieran en sacerdotes cristianos. Utilizó el trébol como herramienta para poder explicar a los recién convertidos el complicado asunto de la Santísima Trinidad. Murió, según se cree, hacia el 460.
Quien conozca un poco Irlanda pronto detectará la enorme admiración que este país tan católico tiene hacia su patrón. Hay "San Patricios" por todas partes, y no sólo en esta isla sino en todos aquellos lugares donde los irlandeses han emigrado. Y son muchos.
Pero la apoteosis final a esta devoción la encontramos cada 17 de marzo, el día en que celebran su festividad. Todo un espectáculo el presenciar los actos que organizan y, especialmente, en Dublín, la capital. Muy recomendable el pasar un día de San Patricio en esta ciudad (si se consigue alojamiento). Posiblemente en otro momento me anime a escribir un diario monográfico que trate únicamente de esta celebración tan peculiar. De momento, adjunto una foto donde se puede ver cómo están las calles ese día.
Pero bueno, retomemos nuestro viaje.
Poco después de la estancia de San Patricio en este monte comenzaron las peregrinaciones cristianas, sobreviviendo esta práctica de manera ininterrumpida hasta nuestros días. En la actualidad Croagh Patrick es visitada por más de 100.000 personas cada año, destacando la peregrinación hacia la cima que se celebra en el llamado Reek Sunday, el último domingo de julio, con la participación de unos 30.000 peregrinos.
Se encuentran peregrinos de todo tipo, desde los que realizan la excursión con una finalidad meramente deportiva y lúdica hasta los que emprenden esta peregrinación por motivos religiosos o incluso los más ultras que realizan la ascensión ¡descalzos!. La gente religiosa obtiene su recompensa si consiguen llegar hasta la cumbre a modo de indulgencia plena y perdón de los pecados.
La subida no resulta para nada sencilla, realizándose por un camino pedregoso con fuertes desniveles y bastante resbaladizo, con una duración media en torno a las 2 horas. Nosotros, por falta de tiempo - y porqué no decirlo, de fuerzas -, ni siquiera lo intentamos.
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