Tongariro NP: Tongariro Northern Circuit (enero 2022) ✏️ Diarios de Viajes de Nueva Zelanda

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El Tongariro Northern Circuit (TNC) es uno de los 10 Great Walks de NZ (que pronto serán 11, con la adición del Humpridge Track). Su hermano pequeño, el Tongariro Alpine Crossing (TAC), se lleva la fama y las hordas de turistas, pero el TNC incluye la mejor parte del TAC y tiene la enorme ventaja de que las masas desaparecen en cuanto dejas atrás el Crossing. Es una ruta circular desde Whakapapa Village de oficialmente 45 km (51 si incluyes los Tama Lakes y te acercas a Blue Lake) que se puede hacer en 2, 3 o 4 días. Nosotros teníamos tiempo y queríamos tomárnoslo con calma y lo hicimos en 4 días (3 noches), pero es posible recortarla si te saltas el primer trozo entre Whakapapa Village y Mangatepopo. Este tramo, que nosotros hicimos el primer día, es de lejos el menos interesante y lo único que pierdes si te lo saltas son los $20 o $30 que te costará el shuttle. Como el TAC sale de Mangatepopo, hay multitud de shuttles que ofrecen esta ruta, y hay quien decide acortar el TNC simplemente cogiendo un shuttle a primera hora para empezar directamente en Mangatepopo, hacer la parte del TAC, y luego seguir con el TNC. Personalmente, hacer el TNC en 2 días, durmiendo en Waihohonu, me parece posible pero muy cansado; 3 días es quizás la mejor opción. De las 3 cabañas que se pueden reservar, Mangatepopo es la más pequeñita (20 camas), y Waihohonu es la más grande (28 camas) y nueva. Al ser una ruta circular se puede hacer en cualquier sentido, pero la mayoría de la gente lo hace en sentido horario ya que el TAC en este sentido es más fácil, aunque yo no creo que haya una gran diferencia. En esta web tenéis toda la info del DOC sobre la ruta.



El TNC es básicamente una ruta circular alrededor de Mt Ngauruhoe (2291 m), un volcán activo (la última erupción fue en 1977). Aunque parece un volcán independiente, en realidad es parte de Mt Tongariro. La otra ruta circular que hay en la zona es el Round the Mountain track, que rodea a Mt Ruapehu y es un poco más larga (66 km) y algo más dura.

Hasta hace unos años, uno de los atractivos de hacer el TAC o el TNC era precisamente subir hasta la cima de Ngauruhoe o Tongariro, pero desde 2017 el DOC insiste mucho en que no se suba. No pueden prohibirlo porque es terreno del parque nacional, pero han quitado todas las indicaciones de la ruta y los rangers de las cabañas te recuerdan que la recomendación oficial es no subir. Resulta que las montañas, y particularmente las cimas, son consideradas tapu (sagradas) por los Maori, y los iwi de la zona llevaban mucho tiempo pidiendo respeto. Las cimas y todos los ríos o arroyos del parque son sagrados, e incluso se sabe que hay ancestros Maori enterrados en la cima de Ngauruhoe por ser un sitio de especial significado espiritual. Es un poco como Uluru en Australia. De hecho, al igual que Uluru, el parque nacional Tongariro, el primero en establecerse en NZ, tiene reconocido doble interés por la UNESCO: cultural y natural. El otro motivo de la petición es que los servicios de rescate llevaban años quejándose de lo peligrosa que era la subida, con toda la gravilla y las rocas sueltas, y lo difícil que es hacer un rescate con tanta pendiente donde no puedes simplemente mandar al helicóptero y en cambio necesitas a 4 personas subiendo con una camilla. Ha habido un montón de rescates a lo largo de los años, sobre todo gente que se resbala o a quien le cae una piedra en la cabeza por culpa de alguien que está más arriba, y hoy en día el DOC te dice que si de verdad tienes que subir, te pongas un casco por lo menos.


Día 1: Whakapapa Village a Mangatepopo Hut. 9.2 km / 2.5 h


Habíamos pasado la noche anterior en Whakapapa Village, aunque la etapa es corta y no nos hubiera hecho falta empezar pronto. Tuvimos que pasar por el centro de visitantes del DOC para que nos dieran un papelito para dejar en el coche y poder dejarlo aparcado durante 4 días. La previsión del tiempo para los siguientes días era inmejorable, con cielos despejados y mucho calor. Esta primera etapa es bastante cortita y sencilla, aunque el terreno es posiblemente el peor de todo el camino. Al principio del track está uno de los dos únicos tramos de bosque que vimos en 4 días: yo diría que el 99% del TNC está completamente expuesto, algo bastante inusual en NZ. Tardamos 2.5 horas (las distancias y tiempo que os pongo son los del Garmin, quitando las paradas largas de comer pero incluyendo paradas cortas de hacer fotos y beber agua) y llegamos a Mangatepopo Hut muy pronto, creo que ha sido la cabaña donde más tiempo hemos pasado “descansando”! Tiene una buena vista de Ngauruhoe y un par de mesitas fuera, así que comimos allí y pasamos una tarde muy agradable leyendo y hablando con el ranger, que nos enseñó dónde estaba el pico de Mt Taranaki en la distancia, a unos 140 km, y nos indicó los mejores sitios para hacer fotos al atardecer. Y vaya atardecer… Espectacular. Esa noche, ya bastante tarde, me desperté y miré por la ventana que tenía junto a la cama, y vi uno de los cielos estrellados más impresionantes que he visto nunca. Pero me dio mucha pereza salir del saco y ponerme a hacer fotos, y además creo que al resto de gente en la habitación no le hubiera hecho demasiada gracia (es increíble las pocas veces que alguien se levanta para ir al baño en estos sitios!!).





Día 2: Mangatepopo Hut a Oturere Hut. 13.9 km / 6 h

Este era el gran día: la mejor parte del TNC es sin duda el TAC, que se recorre en este tramo. Nosotros ya habíamos hecho el TAC hace años, allá por 2014, y este era uno de los motivos por los que el TNC no era uno de nuestros Great Walks prioritarios. Pero una vez hechos los que más nos atraían, era el momento de hacer el TNC y repetir el TAC, que siempre he dicho que es lo más bonito que uno puede ver en NZ, así que en el fondo no me daba ninguna pena repetirlo. Es más, ahora me he prometido a mí misma que lo quiero hacer una tercera vez, esta vez en invierno en un grupo guiado, con crampones y piolets: verlo todo nevado tiene que ser extraordinario.



El TAC es uno de los mejores day walks del mundo y una de las mayores atracciones turísticas de NZ, hasta el punto de que en tiempos pre-covid ha llegado a tener más de 3000 personas haciendo la ruta a la vez algunos días, y unos 125000 visitantes al año, el 75% de ellos extranjeros. La accesibilidad de la ruta y su fama hacen que muchos se animen a hacerla sin ir debidamente preparados, y todos los años hay 40 o 50 rescates en helicóptero (de ahí que en el vídeo del NZ Mountain Safety Council que os pongo arriba se haga tanto hincapié en la seguridad). No, no se puede hacer en chanclas y no se puede hacer sin llevar agua, pero aunque no os lo creáis todos los años hay algún idiota que lo intenta. Cuando lo hicimos nosotros hace años había gente pero no era tan exagerado como algunas fotos que he visto de los últimos años, con una procesión interminable de gente bajando desde el Red Crater, que agobian solo de verlas. Es un debate abierto, y hay quien dice que habría que limitar el número de gente por día, con algún sistema de reserva o incluso una lotería como ha pasado con Angels Landing en Zion NP (USA) este año. Pero en los últimos dos años, con las fronteras cerradas, los números han bajado considerablemente, y en nuestro caso, a pesar de hacer el TNC en plenas vacaciones de navidad, vimos poca gente ese día. O a lo mejor fue porque era 1 de enero y estaban todos de resaca…


El día empieza sencillo, atravesando las antiguas coladas de lava del Mangatepopo Valley hasta que empieza la subida hacia el South Crater. Es aproximadamente una hora de subida, con buenas vistas de todo el valle que se deja atrás, con Mt Taranaki al fondo. Es la primera subida del día y aunque es larga no es demasiado dura, siempre que pares a respirar y hacer alguna foto de vez en cuando, aunque os aviso de que hay muchos escalones. El South Crater es básicamente una meseta con Ngauruhoe a un lado y Tongariro al otro. Es un tramo sorprendentemente llano y se recorre fácilmente en una media hora.



Cuando llegas al otro extremo del South Crater empieza la subida buena del día: poco más de 200 metros de subida hasta el Red Crater, la mitad que entre la cabaña y el South Crater, pero en mucha menos distancia, y con gravilla suelta que hace que haya que tener especial cuidado. Pero mientras vas subiendo tienes la gran ventaja de las impresionantes vistas del South Crater y Ngauruhoe que vas dejando atrás, con Taranaki al fondo. Puedes ver claramente el camino que acabas de recorrer por el South Crater, y las vistas van cambiado según vas subiendo y ganando altura, hasta que puedes ver el valle al otro lado de Ngauruhoe, un paisaje que parece sacado de la Luna.


El Red Crater (o mejor dicho, el “mirador” sobre el Red Crater) es el punto más alto de todo el TNC, a 1865 metros, y para mí, el sitio más espectacular de todo el país. Tienes Ngauruhoe y el South Crater a un lado (con Mt Taranaki al fondo), la bajada hacia los Emerald Lakes y Blue Lake hacia otro (con Taupo y Mt Tarawera al fondo si tienes la suerte de pillar un día particularmente despejado), y por supuesto el impactante Red Crater con su forma tan peculiar. En este punto se empieza a notar el aire caliente y el aroma a azufre que emanan del cráter. Es un sitio mágico, y mires hacia donde mires se te queda la boca abierta. Tuvimos la gran suerte de pillar un día sin una sola nube, y digo suerte porque sé de gente que no consiguió ver ni una montaña en este tramo, algo difícil de imaginar habiéndolo visto como lo vimos nosotros.



Y si la subida al Red Crater es la subida del día, sin duda la bajada no se queda corta. Empinada y con grava suelta, no es raro ver gente resbalando y rodando hacia abajo, y de hecho es donde más accidentes suele haber. Aquí es donde los bastones se agradecen mucho. Pero con las vistas que tienes delante, no da nada de pena ir despacito.


Cuando llegas abajo te puedes acercar a ver los lagos de cerca. Los dos primeros son especialmente fotogénicos porque tienes toda la bajada desde el Red Crater detrás, y ves a los que están bajando que parecen hormiguitas. Desde el borde de estos lagos también tienes una buena vista del tercero, que está un poco más abajo, y las fumarolas que tiene en su orilla.



Aquí, junto al último Emerald Lake, está el desvío que nos sacaría del TAC y nos llevaría a la cabaña de esa noche, Oturere Hut. Pero antes queríamos acercarnos a ver el Blue Lake. Técnicamente queda fuera del TNC, pero es poco más de 1 km que se hace en media hora ida y vuelta, y merece mucho la pena, no solo por las vistas del lago sino también por las vistas hacia atrás de Ngauruhoe, el Red Crater, el Central Crater y hasta Mt Ruapehu asomando por detrás. Blue Lake es un poco más azul que los Emerald Lakes, ya que es ácido y de agua fría, y es particularmente importante para los Maori de la zona, que piden que no se coma en su orilla, y por supuesto que no se toque el agua. Quienes hacen el TAC continúan por este camino hacia Ketetahi, pero si os digo la verdad a partir de aquí ya se ha visto lo más interesante del TAC y el resto del camino es largo y aburrido. Recuerdo que a mí la bajada desde Blue Lake hacia Ketetahi se me hizo eterna y pesadísima…



Después de acercarnos al Blue Lakes volvimos hacia atrás y cogimos el desvío que nos llevaría a Oturere Hut, y el camino bordea el tercer Emerald Lake, que nos pareció un buen sitio para parar a comer, aunque hacía un calor del demonio y no había ni pizca de sombra a esa hora. La verdad es que los colores de estos lagos parecen de mentira.


Después de comer y descansar un rato empezamos el descenso hacia Oturere Valley. Esta bajada se las trae también. El paisaje en este tramo parece sacado de otro planeta: lava, azufre, polvo… y es resultado de dos millones de años de erupciones volcánicas, especialmente la erupción de hace 2000 años, una de las más violentas del planeta en los últimos 5000 años, que destruyó toda la vegetación y cubrió toda la zona con pumita (piedra pómez). De hecho, todo este camino está lleno de restos de piedra pómez, que no se ve en el resto del TNC. Es un tramo sencillo, llano (una vez que llegas al valle) y muy tranquilo: no vimos a nadie desde que salimos del TAC hasta que llegamos a la cabaña, hora y media después. Merece la pena darse la vuelta de vez en cuando y mirar hacia atrás para ver cómo se empieza a asomar Mt Ruapehu a lo lejos, por detrás de Ngauruhoe y el Red Crater.



Después de un total de 6 horas llegamos a Oturere Hut, que con sus 26 camas es algo más grande que Mangatepopo y un pelín más pequeña que Waihohonu. Oturere Hut está a 1360 m de altura y es la cabaña de Great Walk a mayor altitud. Por cierto, en este Great Walk, y al contrario de lo que pasa en los Great Walks de la isla Sur, los que duermen de camping también pueden usar la cocina, el gas, las mesas… de forma que a veces hay que hacer casi cola para calentar agua. A unos 10 minutos de la cabaña hay un pequeño río con una cascada en la que en principio no te puedes bañar, pero la ranger nos dijo que podíamos meter los pies para refrescarnos un poco. Lo que no quieren es gente lavándose (o lavando ropa).



Día 3: Oturere Hut a Waihohonu Hut. 8.2 km / 2.5 h

El tercer día, si se hace el TNC en 4 días, es muy tranquilo, puesto que son sólo 8 km que se recorren en escasas 2 horas y media. Por eso hay muchos que prefieren añadir este tramo al día anterior y dormir directamente en Waihohonu, ahorrándose una noche. Pero nosotros íbamos con tiempo y sin prisa, y llegar pronto a Waihohonu nos permitiría hacer un par de excursiones interesantes.


El camino empieza atravesando varios valles volcánicos, con sus subidas y bajadas, bordeando el sureste de Ngauruhoe y acercándose a Ruapehu. A aproximadamente hora y media de Oturere hay un descenso de 120 metros hasta el primer río en condiciones que vimos desde que habíamos salido de Whakapapa, y la segunda zona de bosque de todo el track: una subida en zigzag por el bosque de 150 metros, más dura de lo que puede parecer a simple vista porque hacía mucho calor y entre los árboles no corría ni pizca de aire. Pero después de casi 3 días de polvo, lava y nada de sombra, nos alegramos mucho de volver al bosque.



Cuando sales del bosque solo queda un pequeño descenso hasta la cabaña, que está situada en un claro. Es la tercera cabaña que se ha construido en esta zona, y es bastante nueva (se terminó en 2010). Aunque solo tiene 2 camas más que Oturere, es sin duda muchísimo más amplia y cómoda, y las vistas desde el comedor no tienen precio. Una de las mejores cabañas que hemos visto en NZ!


Como os decía, la ventaja de llegar pronto a la cabaña fue poder soltar las mochilas y acercarnos a ver dos sitios que hay cerca. El primero, Ohinepango Springs, es un manantial de agua hiper pura y cristalina que sale de entre las rocas, a unos 20 minutos de la cabaña siguiendo en camino que sigue hacia el sur y que es parte del Round the Mountain Track (la ruta que bordea Ruapehu). Este manantial es sagrado y en teoría no te puedes bañar, pero nos cruzamos con unos chicos que no habían podido resistirse y nos dijeron que estaba helada. El agua es realmente cristalina, se supone que porque es agua que viene de la lluvia y la nieve montaña arriba y se ha filtrado por innumerables capas de lava.


La segunda excursión fue a la antigua e histórica Old Waihohonu Hut, la primera que se construyó y que data de 1904, y que está muy cerca de la actual, siguiendo el camino por el que iríamos al día siguiente. Es el refugio de montaña más antiguo del país, y estuvo en uso, sorprendentemente, hasta 1968, cuando se construyó la segunda. El hecho de que siga en pie hoy en día, teniendo en cuenta las condiciones extremas (y volcánicas!) de la zona, es sorprendente. Se empezó usando como parada en la ruta entre Whanganui y Taupo, y a partir de 1913 se usó también como refugio de esquí. Tiene dos habitaciones separadas: la habitación con chimenea y más comodidades era la de los hombres, y la otra, infinitamente más fría y básica, era para mujeres.


Cuando volvimos a la cabaña estábamos sudando y nos decidimos a hacer algo que no habíamos hecho nunca: bañarnos en el río. Waihohonu tiene la ventaja de tener al lado un pequeño río en el que sí te puedes bañar, y sorprendentemente el agua no estaba tan fría como en otros sitios, así que nos animamos, y he de decir que es verdad que te quedas nuevo. Además, aquí no hay sandflies como pasa en casi toda la isla sur, así que se disfruta muchísimo más.


Día 4: Waihohonu Hut a Whakapapa Village (incl. Tama Lakes). 20.4 km / 5h 40 m

El último día de ruta fue en general sencillo, exceptuando la subida a Tama Lakes. El primer tramo discurre paralelo a Waihohonu Stream, y se agradece ver y oír agua corriente después de varios días tan secos y polvorientos. Durante todo este tramo vas andando con Ngauruhoe a un lado y Ruapehu al otro, y tuvimos la suerte de tener otro día de postal, aunque con alguna nube más que en días anteriores.


El camino hasta el desvío a Tama Lakes es sencillo, con un ligero ascenso progresivo hasta llegar a Tama Saddle, entre los dos volcanes, a una altura de 1320 m. Desde aquí hay 1.5 km hasta el desvío a Tama Lakes (Lower y Upper Tama Lakes), dos antiguos cráteres ahora llenos de agua. En total, desde la cabaña hasta el desvío son 8.9 km (2h 10m). La subida a Tama Lakes técnicamente no forma parte del TNC, pero está muy recomendada si hace buen día. Y nosotros, claro, no nos lo queríamos perder.


Desde el desvío hasta el mirador sobre Lower Tama Lake son menos de 10 minutos, pero subir hasta el Upper require algo más de esfuerzo: es una subida de algo más de 100 metros de ascenso, por un ridge muy expuesto, y se hace durilla. Pero es corta: en una media desde el Lower te plantas en el Upper, y cuando por fin llegas al mirador y ves el lago abajo, se te pasa el cansancio de golpe. Las vistas son espectaculares, con Ngauruhoe al fondo y el lago azul abajo, Ruapehu y el Lower Tama Lake detrás, y si afinas la vista puedes incluso ver la inconfundible silueta del Chateau Tongariro, en Whakapapa Village, a lo lejos.



En total, el side trip a Tama Lakes supone 4 km extra (1h 30m) pero merece la pena. De hecho, Tama Lakes es uno de los day trips más recomendados desde Whakapapa Village, y vimos bastante gente con mochilas de día que lo estaban haciendo.

Una vez de vuelta en el camino principal, teníamos casi 4 km de suave bajada hacia Wairere Stream, donde el camino se bifurca: hacia el noroeste, unas escaleras bajan hasta la base de Taranaki Falls, la cascada donde la Wairere Stream se desploma 20 metros sobre una pared vertical de lava, y el “lower track” de vuelta a Whakapapa, y hacia el suroeste el puente sobre la Wairere Stream y el “upper track” de vuelta a Whakapapa. Elegimos ir por el lower track para poder ver la base de la cascada, pero antes nos asomamos al puente y a las rocas que hay justo al borde por donde se precipita el agua. Da un poco de vértigo, pero si te quitas la mochila y tienes cuidado puedes asomar la cabeza y ver la cascada desde arriba.



Taranaki Falls es también una excursión bastante popular desde Whakapapa, y nos encontramos bastante gente allí de picnic. Si hubiéramos ido un poco mejor preparados nos hubiéramos dado un baño, porque hacía un calor horrible, pero nos quedaba poco para llegar a Whakapapa y decidimos aguantar. Pero sí que encontramos un huequito a la sombra junto a la base de la cascada, donde nos salpicaba un poco el agua, y nos sentamos ahí a comer. El resto del camino hasta el Chateau Tongariro fueron unos 3 km desde la cascada (45 m). Esa noche teníamos una habitación reservada allí para celebrar haber completado un Great Walk más, e hicimos buen uso de la piscina y la sauna!!


El TNC es una ruta fantástica, muy muy diferente al resto de rutas en NZ. Nunca habíamos pasado tanto calor, ni recorrido una ruta tan expuesta, ni tenido tanto polvo. Los paisajes son de lo más espectacular que te puedes encontrar en NZ. No es un Great Walk tan popular como los de Fiordland, y eso se ve en el tamaño de las cabañas: tienen la mitad de camas que las del Milford, Kepler o Routeburn. Eso significa menos gente y también mucha mayor facilidad para reservar hueco. Pero es verdad que la mejor parte, sin duda, es el TAC, y esto se puede hacer muy fácilmente como day trip. Para alguien que no haya hecho el TAC y que tenga 3 días para dedicar al TNC, sin duda es uno de los mejores tracks que se pueden hacer en NZ. Pero si ya has hecho el TAC, o tienes tiempo muy limitado, el TNC quizás no te atraiga tanto. Seguiré meditando dónde queda en mi ranking particular de rutas

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