Introduccion--de Portland, Oregon a Mt. Rainier National Park ✏️ Diarios de Viajes de USA

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Este diario describe nuestra visita de nueve días a una pequeña parte de Oregon y Washington, los dos estados más característicos de una zona de EEUU muy poco conocida tanto para los extranjeros como para los mismos estadounidenses. Algo curioso, porque el Pacific Northwest contiene algunos de los escenarios naturales más espectaculares del país y porque es un lugar fácil de visitar, con precios relativamente económicos, una variedad enorme de atracciones y una magnifica oferta gastronómica y hotelera. Es un área a la que estoy muy atado, porque allí estudié, residí varios años y tengo muy buenas amistades y a la que, aunque ahora viva bastante lejos, sigo considerando como una especie de “patria chica”.

Aclaro que, aunque en el mapa del país el noroeste parezca estar en el fin del mundo, esta percepción es falsa. El vuelo directo de las ciudades de la costa este a Seattle o Portland solo toma una media hora, o una hora, más que el vuelo a ciudades mucho mas visitadas, como Los Angeles o San Francisco. Seattle tiene vuelos directos diarios a varias capitales europeas y asiáticas. De todas formas, lo mas probable es que veáis muy pocos de vuestros conciudadanos si visitáis esta zona. Encontrareis, a cambio, personajes fuera de lo corriente, personas amantes de la naturaleza y gente local, casi siempre súper amable, encantada de charlar con alguien que viene “de lejos”. El Noroeste atrae a muchos visitantes. De hecho, en algunos lugares (como en los parques nacionales), habrá que reservar habitaciones con mucha antelación. Pero tiende a atraer a un viajero mas interesado en la naturaleza y en un ambiente intimista que al que busca glamour, parques temáticos, grandes hoteles de lujo (aunque por haberlos, también los hay por allí) y lugares mas trillados y mundialmente conocidos.

Es importante tener en cuenta que la geografía del noroeste es muy curiosa, ya que ofrece una gran variedad de paisajes en un área relativamente pequeña. En el extremo oeste esta la costa, que alterna playas arenosas, estuarios y dunas con zonas de promontorios, islotes cubiertos de bosques, riscos y acantilados. La costa del noroeste es uno de los lugares donde más llueve en el mundo. Allí se encuentran los famosos bosques de lluvia de la Península Olímpica. Al este de la costa se alzan las cadenas costaneras, que pueden llegar a alcanzar más de 7700 pies (alrededor de unos 2500 metros) de altura en la Península Olímpica y que suelen estar cubiertas de espesos bosques húmedos. Mas allá de la cordillera se encuentra el valle central, verde, pastoral y surcado por grandes ríos, que es donde se concentra la mayor parte de la población. Y al este del valle, y visible desde las grandes ciudades, se alza la sierra de las Cascadas, una cadena de montañas volcánicas con una procesión de picos helados que llegan a alcanzar los 5000 metros de altura. Estos picos crean una barrera que mantiene la humedad del lado oeste de las montañas. Al este de la sierra, brilla el sol casi siempre sobre un altiplano semi desértico caracterizado por mesas, cañones y formaciones geológicas parecidas a las del desierto del suroeste.

El área tiene cuatro estaciones bien marcadas. La mayoría de los visitantes prefieren conocer la zona entre los meses de Junio y Octubre, cuando el clima es agradable y fresco y cuando el sol brilla casi todo el tiempo. El otoño suele ser espectacular debido al cambio de la hoja, especialmente si la visita coincide con el “Indian Summer” (el verano indio), cuando los bosques multicolores resaltan contra el verde de los prados y un cielo despejado y azul. Ahora, en esta época el buen tiempo no es predecible. El invierno no es excesivamente frío en el valle central o en la costa, pero se caracteriza por la lluvia constante, la humedad continua, la oscuridad y las deprimentes brumas que hacen que, en el verano, el paisaje sea tan verde y exuberante. La época de lluvias y frío suele comenzar a mitad de Octubre y no es raro que continúe, sin interrupción, hasta finales de Mayo o principios de Junio. No es una época muy recomendable para visitar la zona, a no ser que el viajero este en busca de buenos centros de ski, ratos de descanso junto a la chimenea o ver como enormes olas rompen sobre los acantilados de la costa.

PRIMER DIA: DE LA COSTA ESTE A PORTLAND

Salimos para el oeste, por aquello de terminar el día de trabajo, en un vuelo que partía tarde de la costa este y, claro, llegamos a Pórtland cerca de la media noche (para nosotros, las 3 de la mañana). El vuelo por American Airlines estuvo bien pero nosotros no. Lo único que queríamos era acabar de llegar al hotel.

Si note al salir del avión que el aeropuerto de Pórtland había cambiando enormemente desde la ultima vez que lo visite, hace ya unos cuantos años. Deje atrás un edificio pequeñito, muy de andar por casa, y me encontré con aeropuerto súper sofisticado, con elegantes tiendas y restaurantes, un diseño arquitectónico muy interesante y un servicio estupendo. Salir del avión y recoger nuestras maletas nos tomo solo 7 minutos. Llamamos por teléfono al Fairfield Inn, un hotel de la cadena Marriott cercano al aeropuerto donde teníamos hecha una reserva, y el shuttle nos recogió 5 minutos mas tarde en el área indicada. Nos llamo la atención que toda la zona en donde se recoge y descarga a los pasajeros esta cubierta por un increíble techo o cúpula de cristal, a varios pisos de altura, que debe de venir muy bien en invierno cuando llueve. Mas tarde nos enteramos que el pequeño aeropuerto de Pórtland que deje atrás se había convertido, en los últimos años, en uno de las terminales favoritas de los viajeros en USA que lo han votado, repetitivamente, entre los 5 aeropuertos mas agradables, con mejor servicio, mas amistosos y mejor acondicionados de todo el país. Ole por Pórtland!

Nuestro hotel estaba a 5 minutos del aeropuerto y resulto bien cómodo. El personal muy amable y el desayuno buffet, al día siguiente, amplio y variado. Cuando visitamos alguna ciudad donde el aeropuerto no esta lejos del centro, solemos escoger un hotel en la zona del aeropuerto porque hoteles de características similares suelen ser mucho mas económicos en esa área que en el centro de la ciudad. Normalmente, la habitación con cama king y desayuno incluido en este hotel sale en unos $110. Gracias a tener puntos acumulados en nuestra cuenta de Marriott, las 3 noches que pasamos en el hotel (1 al llegar y 2 al partir) nos salieron en $60 cada noche (cuestión de hacerse “miembro” y comenzar a añadir puntos por cada noche que se utiliza uno de los hoteles de esta cadena en cualquier parte del mundo). Advierto que Oregon es uno de los pocos estados donde no hay tax sobre las ventas así que, en principio, lo que dice el rotulo es lo que cuesta el articulo.

La mañana siguiente nos levantamos bastante temprano gracias al “jet lag” (si, hay jet lag aunque uno este dentro del mismo país), desayunamos fenomenalmente en el hotel y nos fuimos a recoger el coche que habíamos alquilado. Nuevamente, sale negocio alquilar el coche en algún rent a car que este cerca de la terminal, pero no en el aeropuerto en si, porque los aeropuertos suelen incluir altas tasas de impuestos locales a las compañías que rentan coches desde el mismo recinto. En este caso, conseguimos un coche de tamaño intermedio por 9 días con la Hertz, con GPS incluido, en solo $310. El mismo coche nos hubiera costado $525 el mismo número de días si lo hubiéramos rentado en el aeropuerto. Por lo tanto, los $20 que nos cobro el taxi por llevarnos hasta la agencia de Hertz valieron la pena. A la vuelta, se puede entregar el coche en la terminal del aeropuerto sin que haya ningún tipo de recargo.

DE PORTLAND A MT. RAINIER NATIONAL PARK

Comienza nuestro viaje. Este primer tramo toma unas 3 horas y algo, pero hicimos tantas paradas por el camino que no llegamos a Rainier hasta la tarde…

Salimos de Pórtland por la interestatal 5 en dirección norte y dejamos atrás los edificios del centro de la ciudad, amontonados entre el río Willamette y las colinas cubiertas de bosques que se levantan detrás de los rascacielos del “down town”. La imagen nos resulta bonita y, a mi, familiar. Unos minutos mas tarde cruzamos el anchísimo río Columbia y ya estamos fuera de Oregon, en Vancouver, un suburbio de Pórtland ya en el estado de Washington. Este Vancouver no tiene nada que ver con Vancouver BC, mucho más al norte. Es un pueblo pequeño en donde trabaje un tiempo. Nos bajamos de la autopista y damos una vuelta por el centro. Me hace gracia ver el pueblo, porque esta mucho más bonito y sofisticado de lo que yo recuerdo. Vancouver era entonces un pueblito de campo y ahora es una ciudad de tamaño medio… Nos acercamos al Fuerte Vancouver, una antigua fortaleza conservada por su interés histórico y damos una vuelta por la zona central. Nos encantan las casas de los oficiales que rodean el prado donde se ejercitaban las tropas con sus porches y sus jardines. En el edificio de administración, encontramos la oficina de turismo, donde unos voluntarios nos facilitan montones de mapas de la zona y folletos informativos.

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Continuamos en dirección norte hacia Mt. Rainier pero nos desviamos antes de la salida usual de la autopista, al llegar a Woodland, donde tomamos la 503 que nos lleva a la 25 y a la entrada este del Mt. St. Helens National Monument. Al principio el día esta gris y feo. Me escama el tema un poco del tiempo porque temo que los clásicos cielos grises nos acompañen todo el viaje pero, tal como pronostico la tele la noche anterior, hacia el medio día el cielo se abre y queda una tarde fenomenal. Por suerte, tenemos buen tiempo todo el viaje.

Al medio día paramos cerca de Cougar Lake, en la última tienda que hay en la carretera a Mt. St. Helens National Monument, y compramos unos sándwiches para hacer un picnic que nos comemos en un punto acondicionado con mesas y barbacoas en el bosque y a borde de un rio. Estoy interesado en ver como quedo el monte Santa Elena después de la famosa erupción de los 80, pero las montañas mas bajas que lo rodean no nos permiten ver el volcán. Cerca del desvío hacia el mirador del monumento nacional el paisaje comienza a ponerse cada vez más bonito. Vamos ganando altura y, al fin, divisamos el volcán. Sigue siendo enorme, pero la erupción lo ha cambiado. El cono perfectamente simétrico esta ahuecado por un lado y la montaña ha perdido altura. De hecho, la erupción de los 80, nos cuenta un ranger, desmorono parte del monte y redujo su altura de los 3000 a los 2600 metros. La carretera sube haciendo curvas por profundos bosques hasta que alcanzamos la zona de devastación. Aquí comienzan a crecer algunos árboles pequeños, pero la zona tiene todavía poca vegetación. La vista, sin embargo, es espectacular…

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Al fin llegamos al borde. De allí podemos apreciar la caldera que se formo al desplomarse el monte y, al fondo, a Spirit Lake, un lago antiguamente rodeado de enormes bosques donde solíamos ir a acampar que hoy esta en medio de un páramo calcinado. Han desaparecidos los hoteles de recreo al borde del lago y el pequeño pueblo. Junto a las orillas del lago, que aun queda, vemos miles de troncos de árboles que se quemaron durante la erupción y que, 30 años mas tarde, aun flotan sobre el agua. La vista es preciosa, pero hace bastante viento y frío. Yo me quedo pasmado porque el paisaje esta totalmente cambiado. No me acabo de situar y no se si, realmente, me gusta o no….

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Comenzamos a bajar la montaña y, por encima de las colinas peladas, tenemos nuestro primer vistazo del Monte Rainier. Que bonito! Es el monte más alto de la zona y realmente majestuoso.

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Rainier es también un volcán activo pero hace mucho tiempo que no da señales de vida. Nos enteramos, esa noche, que lleva el nombre de un amigo del explorador ingles George Vancouver. Este Rainier parece que dirigió tropas en contra de los ejércitos de EEUU durante la revolución americana, derrotando las fuerzas de Washington en dos ocasiones. Asi que resulta que el monte más alto de Washington unos 5000 metros) lleva el nombre de un señor que era un enemigo de estado de USA, en general, y de Washington en particular… Nunca se me hubiera ocurrido… Nos comentaron mas tarde que un descendiente directo de Rainier había visitado el parque en el 90 y habia alucinado con el lugar, dejando constancia, mediante una ceremonia, del cese de hostilidades…

Al entrar al parque lo primero que hacemos es visitar el tal llamado “camino de los patriarcas” en la zona de Ohanapecosh. Esta es una de las pocas zonas de bosques vírgenes que quedan en el área y contiene algunos ejemplares realmente gigantescos. El sendero sale del borde de la carretera, esta bien señalizado, es corto, no presenta ningún problema aun para personas mayores, bordea el río, que tiene un bonito color azul/verde debido a los depósitos glaciales, y cruza a una isla por medio de un puente colgante. Nos damos gusto sacando fotos, aunque ninguna foto puede captar el tamaño de estos gigantes.

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Continuamos hacia Paradise, una preciosa zona de prados alpinos al borde de los ventisqueros donde esta el Paradise Inn, el hotel del parque donde planeamos quedarnos esa noche. Cuesta mucho trabajo conseguir una habitación allá arriba pero, un par de semanas antes, se abrió un hueco y pillamos una. Mi señora, que no ha estado nunca por allí, va encantada con el paisaje pero no mucho con la carretera, que cada vez sube más alto. En todo momento, nos acompaña la cima del monte, a veces entre las copas de los árboles y, a veces, reflejado en lagos.

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Finalmente llegamos al hotel. Es un antiguo chalet, típico de los hoteles de los parques nacionales, que data de principios del siglo XX. El lobby es muy bonito y tiene un ambiente muy agradable—primero un pianista entretiene a los huéspedes y, mas tarde, una ranger da una charla sobre la historia del parque mientras lo maderos chisporrotean en la chimenea.

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Las habitaciones, sin embargo, son muy pequeñas y están bien frías y la cama resulta dura y súper incomoda. La verdad que bien podían mantener el ambiente de principios de siglo con unos muebles más cómodos y unas habitaciones más acogedoras. Sobre todo, si se tiene en cuenta que este es el hotel que mas caro nos costo en todo el viaje--$158 la noche sin desayuno. Supongo que tienen una audiencia garantizada con el espectacular paisaje y que no les importa si a la cantante que canta en la función se le van gallos. Yo recomiendo a los viajeros quedarse en un hotel en el valle, fuera del parque nacional, y subir hasta al Paradise Inn para pasar el día y cenar. El restaurante no es caro, es muy bonito, el servicio es majo y la comida vale realmente la pena.

Bueno, la cuestión es que allí vimos un bonito atardecer sobre los ventisqueros y pasamos un rato oyendo el piano y conversando con otros huéspedes.

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Yo me desperté temprano, no se si por el jet lag o por el frío, y, desde la ventana, me encontré con esta vista de la cima del Mt. Rainier que parecía que se nos había encaramado encima. No creo que me vuelva a quedar en el Paradise Inn pero, por una vez, la experiencia valió la pena.

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