Uno de los principales alicientes de este país es visitar las ruinas de los monasterios medievales, hay muchos, todos románicos o góticos, gran parte de ellos en lugares aislados y con ese inconfundible toque romántico que poseen las construcciones en piedra abandonadas desde hace siglos.


Es difícil encontrar alguno reconstruido y con vida, la dominación inglesa y su abandono del catolicismo imponiendo la reforma protestante, acabaron con buena parte del patrimonio religioso, todos los monasterios tuvieron que ser abandonados en el siglo XVI. Afortunadamente, se conservan restos de una buena parte de ellos por todo el país, algunas de las ruinas tienen mucho encanto y es un placer descubrirlas.


La Edad Media fue la época dorada para el catolicismo irlandés, se fundaron numerosos conventos y algunos alcanzaron gran prestigio por la sabiduría y buen hacer de sus monjes y por sus ricas bibliotecas. Sin embargo, las construcciones no eran grandiosas, sino más bien de reducidas dimensiones. No esperemos encontrar iglesias abaciales similares a las españolas, francesas ni portuguesas; tampoco magníficos refectorios o enormes y vistosos claustros. Todas las diferentes dependencias de las abadías son sencillas, sin grandes alardes arquitectónicos y, en muchos casos, con unas características que inducen a pensar en conventos como “de juguete”.


En cuanto a la decoración, aunque en algunos aparecen muestras escultóricas, generalmente los elementos ornamentales son relieves de líneas sencillas, casi siempre motivos geométricos o vegetales, frecuentemente bastante toscos, sin esos alardes virtuosísticos tan frecuentes en la escultura románica del Camino de Santiago, de complejas figuras y escenas bíblicas. No hay aquí nada de eso, los capiteles de los claustros casi siempre carecen de escultura, son lisos. En las arquivoltas de las portadas de los templos a veces aparecen muestras decorativas algo más generosas, al igual que en las estelas, lápidas y en las famosas cruces pétreas. En estos casos sí que hay muestras de relieves con figuras humanas, generalmente un tanto hieráticas pero de bella factura.


Muckross

Entre los ejemplos más destacados figuran:
- GLENDALOUGH es uno de los enclaves más antiguos y turísticos de Irlanda por su atractivo entorno natural con un arroyo, dos lagunas y rodeado de montañas. Queda poco del monasterio: una pequeña y muy simple capilla, una torre cilíndrica, estrecha y alta, cruces y muchas lápidas.


- JERPOINT. Cerca de Killkenny, unos 25 km dirección sur. Cisterciense, conserva restos de la iglesia, partes del claustro románico con relieves de figuras humanas y otras muestra de escultura, todo data de los siglos XII al XV.


- KELLS. A unos 8 km del anterior hacia el oeste. De los más espectaculares por su gran recinto amurallado y torres, las dependencias conventuales propiamente dichas son escasas. Un lugar un tanto misterioso y muy romántico.


- ADFERT, junto a Tralee, a 27 km al norte de Killarney tiene dos enclaves en ruinas: en el pueblo, las de una sencilla catedral y 1 km al oeste los sugestivos restos de un convento franciscano con una buena torre, 2 alas de un claustro sencillo etc, s. XIII-XV
- cerca de los acantilados de Moher, en ENNIS y alrededores hay nada menos que 4 monasterios en ruinas: en el centro del pueblo, el que fue uno de los más importantes del país, llegando a contar con 350 monjes en el siglo XIV; 14 km al sur, el de Quin, con el claustro románico mejor conservado de Irlanda; el de santa Clara en las afueras del pueblo, al suroeste.
- CONG tiene su encanto con unos pequeños restos románicos en un atractivo emplazamiento junto al río


- ROSS ERRILY, 15 km al sur de Cong, aislada en plena campiña es la más completa de las ruinas conventuales de Irlanda. Es del siglo XV y conserva un pequeño y sencillo pero completo claustro, cocinas, iglesia y otras dependencias, en general de reducidas dimensiones. Está siempre abierto y es muy recomendable la visita a este enclave especialmente al atardecer.