Situada a unos 200 km al sur de Amman, en el estrecho valle de la Aravá, que se extiende desde el Mar Muerto hasta el golfo de Aqaba. Su nombre deriva del griego πέτρα que significa piedra y que la define a la perfección ya que es una ciudad excavada literalmente en la piedra.




Fundada en el siglo VII a.C. por los edomitas y abandonada posteriormente, en el siglo VI a.C. los nabateos (pueblo nómada árabe) se instalaron en ella propiciando su crecimiento e importancia gracias a su estratégica situación en la ruta de las caravanas que transportaban incienso, especias, sedas, y diversos artículos de lujo entre Egipto, Siria, Arabia y el sur del Mediterraneo.

En su momeno de mayor explendor llegó a alcanzar la cifra de 20.000 habitantes, aunque hay fuentes que hablan de hasta 40.000



En el año 63 a.C. los nabateos fueron conquistados por el imperio romano. En el siglo IV pasó a formar parte del imperio bizantino, y en el año 363 un terremoto ocasionó graves daños en los monumentos, teatro y acueductos.
La ciudad ya debilitada por el desvío de las caravanas no fue reconstruida y poco a poco abandonada sus habitantes la abandonaron cayendo en el olvido.

De esta situación la rescató el explorador suizo Johann Ludwig Burckhardt en 1812.

Este viajero, disfrazado de árabe y haciéndose llamar Sheikh Ibrahim, siguió la ruta entre Damasco y Egipto, pasando por Jordania. En su recorrido escuchó hablar de que en las afueras del pueblo de Wadi Musa existía una fortaleza y unas ruinas extraordinarias.- Al ser zona perteneciente al Imperio Otomano y estar en un momento tenso la situación política y religiosa, se disfrazó de peregrino que deseaba sacrificar una cabra al profeta Aarón.
Acompañado de un guía cruzó la ciudad en agosto de 1812 sin tomar notas ni apuntes para no levantar sospechas, pero convencido de que las ruinas eran las de Petra.


En 1828 comienzan las primeras expediciones arqueológicas, que se van sucediendo en diversos años, pero es a partir de 1958 cuando el relevo de excavaciones y arqueólogos ha sido continuo. En el año 2003 se encuentran tumbas talladas en la roca por debajo del Khazneh, mas conocido como El Tesoro.

Desde el año 1985 está inscrita en el Patrimonio Mundial de la UNESCO, y desde julio de 2007 forma parte de Las nuevas siete maravillas del mundo moderno.


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