Bulgaria y la misma capital, Sofía, era un destino prácticamente desconocido. Tampoco un objetivo de viaje ni hasta secundario. Entonces, a raíz de la permisividad del gobierno del país, de entrada sin ningún tipo de control ni restricción por la pandemia sufrida a ciudadanos españoles, decidí investigar. Finalmente, la decisión estaba totalmente clara, tomar como primera opción de viaje el país del antiguo bloque del este. De nuevo por los Balcanes.

Y así, sin más, quedaba definido el viaje que durante once días completos recorrería gran parte del país en vehículo de alquiler. La llegada y salida fue a través del aeropuerto internacional de Sofía. La estación del viaje es otoño, en los meses de octubre y noviembre más concretamente, con ventajas e inconvenientes. Poco antes de las 18:00 horas es noche cerrada y la gran mayoría de espacios de interés cierran entre las 16:00 horas y las 17:00 horas. De todas maneras, aseguro que la gama de colores de las montañas y las hojas cayendo de los árboles fruto del viento es precioso y tampoco hace tanto frío como en invierno ni calor como en verano.

Desde hace ya varios viajes, la mejor manera de situarse en una ciudad grande y tomar también alguna buena recomendación o información, es realizando el típico free tour. En este caso durante la matinal del primer día y con la empresa “free Sofía Tour”, realizamos un interesante itinerario de más o menos dos horas de duración. A pesar de la lluvia, el guía intenta mantener la atención del grupo, que por cierto, contiene más de cuatro decenas de personas. Poco a poco vamos tomando nota de la historia y de algunas curiosidades de la gran capital y del mismo país.

El centro principal de Sofía, y el mismo centro ampliado, es de fácil recorrido a pie. No es necesario utilizar ningún transporte público a no ser para visitar algún museo o la misma iglesia de Boyana. Podemos definir un triángulo entre el mercado de las mujeres (Zhenski Pazar), el palacio Nacional de la Cultura (NDK) y la gran catedral de San Alejandro Nevski para acotar todos los lugares imprescindibles de Sofía.

Sofía no es París, ni Roma, ni Londres, queda claro, ni por monumentos ni por tamaño. Pero tiene un importante legado otomano, obras soberbias construcciones del periodo comunista y ostenta una ubicación ideal a las faldas del monte Vitosha, un gran macizo de montaña, símbolo de la capital con alternativas estupendas para el senderismo y hasta el esquí evitando así el bullicio urbano. Es recomendable pasear tanto de día como de noche por el centro, los edificios emblemáticos iluminados están muy vivos.

La gran vía principal del centro es el bulevar Vitosha, una avenida de tipo peatonal y de carácter comercial donde concurren restaurantes, bares y todas las tiendas. En un lado la vista alcanza al monte Vitosha y en el otro a la iglesia de Sveta Nedelya.

Al lado del palacio de Justicia, la iglesia de Sveta Nedelya, es el principal lugar de culto de la ciudad. Durante una asistencia a misa del Zar Boris III con su familia por el año 1925, sufrió un atentado por miembros comunistas radicales quedando prácticamente destruida por completo.

En las inmediaciones, emerge un monumento sobre un pedestal con una figura dorada en referencia a Sveta Sofia (Sagrada Sabiduría). Está ubicado en la misma plaza Nezavisimost, un cruce y plaza bastante importante del centro de la ciudad. Aquí mismo, hay un pequeño centro comercial en otra capa inferior con la iglesia Sveta Petka Samardzhiiska, con frescos en el interior.

En un espacio bastante pequeño, conviven una iglesia ortodoxa, una iglesia católica, una mezquita y una sinagoga. La mezquita Banya Bashi es el lugar de culto musulmán y la sinagoga es una de las de mayor tamaño del continente. La alianza de Bulgaria con la Alemania nazi por la Segunda Guerra Mundial, a pesar de las protestas de la iglesia ortodoxa por las numerosas leyes antisemitas, supuso la deportación de una gran parte de la comunidad judía de la ciudad.

Entre ambos edificios, aparece el mercado central de la capital, con el escudo de armas de la ciudad en la fachada de la entrada principal. Es un buen punto para encontrar a buen precio productos famosos del centro del país relacionados con las rosas. Aquí existe el cultivo de rosas y hay productos variados en relación a este interesante fruto en el denominado “valle de las rosas”, valga la redundancia.

Muy cerca también, hayamos otro mercado pero al aire libre, el mercado de las mujeres, Zhenski Pazar. Un gran mercado de frutas, verduras y hasta de cualquier objeto para el hogar. Un sitio curioso siendo el mayor de la ciudad y situado en la avenida Stefan Stambolov. Los precios son realmente bajos, hasta los frutos secos.

La plaza Nezavisimost, alberga tres enormes edificios de la época comunista, grandes bloques de cemento. Todo el conjunto es conocido como “Largo”.

Por un lado, el edificio de la Presidencia, es donde tiene la oficina el presidente de Bulgaria, con un cargo más bien de tipo representativo. En la entrada principal hay dos guardias que atraen la atención de los viajeros bien conjuntados con uniformes de color rojo y blanco. Cada hora hay el cambio de guardia, pero después de visitar varios aburridos, como por ejemplo, en Praga o Londres, han pasado a la historia.

Curiosamente, en el interior del edificio de la Presidencia, aparece una de las joyas de Sofía, la rotonda de Sveti Georgi. Con una arquitectura de ladrillo rojo, el interior contiene frescos y en la cúpula una imagen de Cristo Pantocrátor. Algo intrigante que en el interior de un antiguo edificio comunista aparezca una iglesia.

Otro edificio sorprendente es la antigua sede del partido comunista Búlgaro, la casa del Partido. Actualmente hay oficinas que pertenecen al gobierno, lugar de protestas y concentraciones habituales. El otro edificio está actualmente ocupado por oficinas del consejo de Ministros.

El teatro Nacional de la ciudad es seguro uno de los edificios más deslumbrantes, instalado en un hermoso parque con una agradable fuente. Tiene el nombre del poeta más importante del país, el mismo Ivan Vazov. Al lado encontramos un bonito edificio también que era el “rascacielos” de la ciudad en su momento de color verde pastel.

En un árbol cercano, hay colgadas en las ramas unas pulseras de color blanco y rojo que en la época de primavera, la gente regala e intercambia. Según parece, al ver florecer un árbol o ver a una cigüeña, puede quitarlas del brazo y colgarlas pero siempre dejando una. Algo para simbolizar la amistad. En un pequeño mercadillo de Sofía de antigüedades diario, cerca de la gran catedral, nos regalaron una y nos invitaron a visitar la ciudad en primavera por el mes de marzo.

Otro elemento destacado junto a otro de los muchos bulevares de la cuadricula de Sofía, es la iglesia Rusa o de San Nicolás. Está bien decorada con cúpulas doradas y construido de alguna manera para las familias rusas en la antigüedad.

Vale la pena mencionar, que quizás la visita a Sofía ya valdría la pena para admirar la catedral de San Aleksandur Nevski. De tipo neobizantino, con cúpulas doradas, apreciamos probablemente el icono de la capital, siendo además, una de las catedrales ortodoxas más grandes del mundo. Tampoco hay que extenderse demasiado en explicaciones, tanto de día como de noche, brilla.

Todos los días en los jardines aledaños, montan un mercado local pequeño cargado de objetos de todo tipo. A nosotros, particularmente, nos gustan las matrículas de coches y placas escritas en alfabeto cirílico. Hay que recordar, que el alfabeto cirílico, fue inventado en Bulgaria.

El otro elemento importante de la plaza donde encaja la catedral es la iglesia de Sveta Sofía, la iglesia cristiana más antigua de la ciudad y referencia para obtener el nombre de la capital de Bulgaria. En el exterior hay un gran león de piedra y la tumba del soldado desconocido en honor a los muertos durante la primera Guerra Mundial.

Fuera del circuito habitual del centro urbano, en un barrio tranquilo y relajado cerca de los pies del monte Vitosha, divisamos uno de los elementos más importantes del país como es la iglesia de Boyana, patrimonio de la humanidad. Son diez kilómetros y accedimos en el vehículo de alquiler.

El exterior es discreto, simple. Incluso la ubicación, en un jardín sin pena ni gloria. Pero, sin ser demasiado técnico ni pesado, estamos ante una belleza interior por conservar unos frescos a diferentes capas. La visita queda reducida a diez minutos y tenemos la suerte de disponer de una guía en castellano, algo inaudito normalmente durante todos los días. Hay una imagen de un santo, con una técnica pictórica concreta en los ojos, que siempre está observando estemos en la posición que estemos. Incluso indican que el mismo Leonardo Da Vinci tuvo la inspiración de la genial obra de “la mona lisa” en este lugar.

Ya para acabar, por el centro ampliado de Sofía, podemos recurrir a sitios en caso de necesidad o aburrimiento como el palacio Nacional de la Cultura, diferentes museos, el estadio nacional de fútbol o pasear por los jardines donde está el monumento al ejercito Soviético.

Iniciamos la ruta en vehículo por Bulgaria. El objetivo es alcanzar el noroeste del país, muy cerca de la línea fronteriza con Serbia y hasta con Rumanía. ¿Merece la pena emplear tres de camino y quedar algo descolocados de los caminos más habituales? La respuesta es afirmativa. Cerca de 170 kilómetros separan a la capital de un lugar primordial en el viaje como es la fortaleza de Belogradchik. Otro enclave importante, la cueva de Magura, pierde exponencialmente renta debido a que las pintura de época incluso de antes de cristo, están cerradas por motivos administrativos. Una absoluta decepción.

La compañía nacional de alquiler de coches es “Top rent a car”. Tiene buenos precios y opiniones en general notables, pero sólo proporciona disponibilidad en el aeropuerto de Sofía. En nuestro caso, queríamos alquilar en el centro de la ciudad, y después de analizar diferentes opciones, elegimos la compañía “Europcar” a muy bien precio. Es una lástima que siempre la cuenta aumenta debido a seguros para reducir franquicias, conductores adicionales y demás incrementos absurdos. Pero de todas formas, el alquiler es barato en confrontación con otros países.

La gasolina en Bulgaria está mucho más barata que en España, incluso por debajo del euro el litro. Y el precio del diésel y de la gasolina es el mismo normalmente, algo de nuevo chocante. Otro aspecto importante a tener en cuenta, es que hay que disponer una viñeta para circular por el país, hasta incluso en carreteras nacionales hay peajes automáticos. En este caso el coche de alquiler ya dispone y nos desentendemos del tema.

Por cuestiones de tiempo, la última entrada a la cueva en otoño es a las 16:00 horas, por tanto, iniciamos la visita en la cueva de Magura a primera hora de la tarde. Está posicionada en la población de Rabisha, que contempla un pequeño lago sin demasiada gracia. Un lugar remoto a cerca de medía hora de Belogradchik, que es la población más importante de esta zona. Allí no aparece cualquiera.

La gran decepción, es que en la recepción nos indican que las pinturas ancestrales, precisamente la galería donde están los llamativos dibujos rupestres de hace siglos, está cerrada por orden de la administración por motivos de actos de vandalismo. Es un poco llamativo, en la entrada sólo esperamos dos adultos españoles y dos adultos alemanes con dos niños menores de edad que viajan en camper. Además, la entrada es con guía y no entiendo bien que delincuencia podemos ofrecer. Un tanto extraño y parece ser que por esta situación, la cueva poco a poco va perdiendo fuelle tal como nos comenta un guía decepcionado también en general.

La cueva en general es bastante simple, dos kilómetros con cámaras y las características formaciones de cualquier cueva humilde. Encima al final del camino, el tren para volver al inicio no está operativo y hay que andar otros tantos kilómetros sin ningún interés. Después de visitar las cuevas de Eslovenia, no merece la pena alcanzar Magura si no es por ver las pinturas o porque no hemos visto una cueva en la vida. Una pena.

Para colmo, en las primeras escaleras, mi amigo repentinamente resbala y de milagro no tenemos un buen susto. La cueva resbala una barbaridad, hay que tener mucha precaución. Después de este fracaso absoluto, en el alojamiento, indican que la cueva de Venetsa está más cerca y es más espectacular.

La suerte cambia con la gran fortaleza de Belogradchik. Las soberbias formaciones rocosas al llegar al pueblo son una evidencia, al más puro estilo del macizo rocoso de Montserrat, en Barcelona. En la parte alta de la localidad, un conjunto de formaciones en forma de pináculo, tuvo una misión defensiva en tiempos pasados casi inexpugnable, como se suele decir. La fortaleza queda rematada con el bastión inferior. Una verdadera delicia.

El acceso a la fortaleza es de manera individual, y en la parte superior, es posible caminar prácticamente por cualquier formación rocosa y obtener así unas vistas estupendas. Ahora bien, hay que tener algo de precaución porque hay lugares peligrosos donde caer al vacío. Un indispensable del viaje.

Fuera del itinerario más turístico, la población de Belogradchik, en general es casi fantasma al anochecer, no hay ni un alma por la calle, únicamente algún policía tomando café. Por fortuna, hay una taberna excelente donde comer hasta saciarse y muy económico. La “mehana” Markashnitsa es una buena plaza para acabar la jornada de trabajo. Parrillada de carne, la original ensalada búlgara “shopska “, bebida, postre, café, licor… y todo por menos de diez euros por barba. Las cartas en Bulgaria son muy generosas, hasta exageradas. Encima es un poco complicado leerlas, está el idioma local y el inglés un poco apelotonado, pero bueno, merece la pena hacer un esfuerzo de lectura.

Tenemos alojamiento en el Castle Cottage, bien situado debajo de la fortaleza, vale la pena ir caminando. Buen desayuno, buena anfitriona y una excelente relación calidad y precio en un sitio más bien de tipo rústico. Excelente.

Hay que centralizarse en el país. Estamos en una esquina del mapa de Bulgaria y para tal tarea no queda mas remedio que conducir durante algo más de tres horas para recorrer más de 200 kilómetros. La conducción en casi la totalidad, más de un 80% de trayecto, es por carreteras nacionales, secundarias y hasta terciarias. La autopista la hemos utilizado en contadas ocasiones. Así que, a pesar de generar buena velocidad en ciertos momentos, hay ratos de cruzar ciudades, pueblos y por tanto de lentitud. En un aspecto general, el estado actual de la red de carreteras del país es de bien tirando a notable. Es posible encontrar algún bache o deterioro concreto en algún punto, pero es algo normalmente remoto.

Por otra parte, bien es cierto, que durante tantas y tantas horas de coche, cerca de cuarenta, disponemos entonces de imágenes raras, sorprendentes, diferentes y en general auténticas del país en global. Eso ya queda en el recuerdo y es imborrable.

La jornada queda planteada con reunirnos con la ciudad de Lovech en la parte más urbana del día. Seguidamente deseamos visitar la cueva de Devetashka y finalmente las cascadas de Krushuna para practicar un poco de senderismo y estirar las piernas. Tres lugares de transición, que objetivamente, pueden pasar desapercibidos. Con menor tiempo de viaje, son prescindibles.

Llegamos a Lovech y la primera hora la invertimos en un taller de reparación de vehículos a la entrada de la ciudad. Es hora de negociar medio en inglés y con gestos corporales, una matrícula antigua con la bandera de Bulgaria para la colección. Las nuevas solamente incluyen el símbolo de la Unión Europea. Objetivo cumplido.

El barrio nuevo y el barrio viejo, están conectados por un puente que es el motivo principal de acabar en Lovech. El puente cubierto sobre el río Osum, de estilo medieval y con coincidencias con el puente Vecchio de Florencia, es muy fotogénico y en el interior está repleto de tiendas de recuerdos.

Varosha es la parte más vieja de la ciudad, posicionada bajo la colina de Hisarya con casas típicas del resurgimiento nacional y con muchas banderas de Bulgaria en los balcones. Aquí hay que recomendar la taberna Varosha para comer barato y estupendamente. Es un buen lugar para pasear con calma callejeando.

La visita a la ciudad queda completada con la fortaleza de Hisar y muy cerca, visible desde cualquier punto, aparece la gran estatua de Vasil Levski, el gran líder revolucionario y héroe nacional que inició el levantamiento contra el Imperio otomano.

Bastante cerca, una visita corta, para conocer así la cueva de Devetashka. No es la típica cueva que penetra en las entrañas de la tierra con las tradicionales formaciones de estalactitas, estalagmitas y columnas. Después de cruzar el puente sobre el río Osum, aparece la entrada gigante a la gran cueva.

Como aspectos más distinguidos, tiene grandes orificios en el techo por donde accede la luz, hasta siete, diferentes estancias y un pequeño riachuelo. La altura de la cueva, con sesenta metros, es seguramente el dato más espectacular. La visita está reducida a una parte pequeña, debido a la presencia de una de las mayores colonias de murciélagos del país y que están naturalmente protegidos debido a que conviven numerosas especies diferentes.

Desgraciadamente y por suerte solucionado, en el año 2011, algunas escenas de la película “Los mercenarios II” del más que conocido Silvester Stallone, fueron rodadas en la cueva, generando un impacto sobre el hábitat de los murciélagos y hasta matando a un gran número de efectivos.

Las entradas en la gran mayoría de sitios del país, ronda entre las 3 levas y las 12 levas. Hay que tener en cuenta que en otoño, entre las 16:00 horas y las 18:00 horas como hora excepcional, todo está cerrado de cara al viajero. Conviene planificar bien el itinerario para no quedarse tirado en más de una ocasión sin ver algo que estamos esperando desde hace tiempo.

Unas cascadas muy humildes. Cualquier comparación con otras puede resultar hasta una ofensa. Pero bueno, es la parte de más actividad y de ejercicio del día. Algo es algo.

Hay dos recorridos fáciles, uno que accede directamente a las cascadas para observarlas desde la parte inferior, apto para todos los públicos, es el recorrido de color rojo. De todos modos hay un cartel informativo sobre los senderos. El recorrido de color azul tiene más pendiente y longitud, va a terminar en la parte superior de las cascadas donde hay también unas simples cuevas y hasta otra cascada escondida sin mucha relevancia.

La zona en algunos sitios es tan húmeda y poco frecuentada en esta temporada del año, que por el camino encontramos varios tritones campando tranquilamente. Es aquí donde decidimos finalizar el día, en un hotel excelente, a medio kilómetro del inicio de las cascadas con una cena maravillosa. Hotel y relax Zone Cattleya. Muy bien y delante hay un parque para niños que con mejores condiciones de tiempo, es una vía de escape para dejarlos disfrutar.