Creo que la mayoría de los españoles identificamos "un viaje a Inglaterra" con un "viaje a Londres" y la verdad es que Inglaterra es mucho más que Londres. Cuenta con pequeñas ciudades y pueblos llenos de historia, cultura y paisajes que no hay que perderse.
Con esta idea diseñamos un viaje de una semana que abarcara alguna de las poblaciones comprendidas en los condados de Wiltshire, Somerset, Gloucestershire, Warwickshire y Oxfordshire. Lo que inicialmente ina a ser un recorrido centrado en el "gótico inglés" se fue ampliando y ampliando ... hasta abarcar unos 5.000 años de historia comprendidos entre los monolitos de Stonehenge y los elegantes edificios estilo "Regency" de Chetelham.
Y claro, para ver medianamente bien ésto en 6 días había que discriminar. Nos vimos obligados a dejar, para un próximo viaje, tanto la turística zona costera de la Riviera Inglesa como poblaciones históricas como Winchester, Exeter o Warwick o importantes núcleos urbanos como Bristol o Birmingham.
Al aterrizar en Gatwick el domingo por la noche optamos por dormir en un hotel del aeropuerto muy recomendable por su calidad/precio: el PREMIER INN LONDON GATWICK AIRPORT (62,50 libras habitación doble incluido un buen desayuno). Hay que tener cuidado porque existen 2 Premier Inn en la Terminal Norte, encontrándose éste en la Crossway Road, junto al shuttle que una la T. Sur con la T. Norte.
El lunes recogimos el coche de alquiler que teníamos reservado e iniciamos la ruta. Decidimos optar por alquilar un coche dado que algunas poblaciones a visitar se encontraban al margen de las estaciones de trenes y, lógicamente, por no depender de los horarios de los transportes públicos (íbamos muy ajustados de tiempo para poder ver todo lo planificado).
Por otro lado, debemos quitarnos el miedo a conducir por la izquierda, al segundo día ya t has acostumbrado a no comerte los bordillos de la acera, a girar debidamente por las innumerables rotondas que se te presentan ... El GPS, a mi entender, casi imprescindible para un viaje de este tipo.
STONEHENGE
Pasadas unas 2 horas desde la salida, llegamos a Stonehenge.
Sin duda, un sitio muy especial, el yacimiento prehistórico más conocido de Europa, patrimonio de la humanidad, con más de 500.000 visitas al cabo del año.
Se trata de un conjunto de megalitos parcialmente enterrados dispuestos en un círculo exterior y una herradura interior. Construido en diferentes etapas (la más antigua hacia el 2.800 a.C. y la más reciente hacia el 1.650 a.C.) no está aún muy clara su función, aunque mayoritariamente se cree que estaba destinado a la celebración de ceremonias religiosas relacionadas con el culto al sol y a la luna.
El horario de visitas es de 9:30 a 18:00 h. y la entrada cuesta 8 libras. Incluye una completa audioguia que te facilita todo tipo de información sobre este maravilloso lugar. Una lástima que la barrera te impida ver los megalitos de cerca.
Esta comarca de Wiltshire tiene otros importantes yacimientos megalíticos tan importantes como éste pero menos visitados, como es el caso de AVEBURY, cuya visita quedó aplazada para un próximo viaje.
Como también quedó aplazada, por falta de tiempo, la visita a OLD SARUM, población fortificada en forma circular (o mejor dicho, lo que fue una población) con restos del neolítico, celtas, romanos, anglosajones y normandos. las ruinas que se conservan corresponden a lo que fue el castillo y la catedral. El famoso libro de Kent Follet "Los Pilares de la Tierra" está ambientado aquí.
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SALISBURY
Y a pocas millas de Old Sarum, llegamos a uno de nuestros destinos favoritos: Salisbury.
Asunto importante si uno viaja en coche por estos parajes: el parking.
En las poblaciones más turísticas existen 3 tipos de parkings:
a) Los situados en pleno centro histórico. Son parkings de corta estancia (normalmente máximo 3 horas) y muy caros (unas 3 libras la hora).
b) Los situados dentro de la ciudad, pero un poco más alejados. Son parkings de larga estancia, donde se puede dejar el coche un día entero al precio de unas 8 libras.
c) Los llamados "Park & Ride". Ubicados en las afueras de las ciudades (a unos 5 o incluso 10 kms.). Se suele pagar unas 2,5 libras por dejar el coche ahí todo el día. En el mismo parking hay buses que circulan cada 10 minutos y te llevan al centro histórico de la ciudad. El trayecto de ida y vuelta cuesta otras 2,5 libras.
Se nota que este último tipo de parkings se va extendiendo cada vez más, teniendo en cuenta los importantes atascos que se generan en los centros turísticos en temporada alta.
En el caso de Salisbury, al ser un día laborable con poco turismo, optamos por dejar el coche en el parking de Culvert Street, para estancias de más de 3 horas, pagando 7,40 libras por el día completo.
Otras 2 cosas a comentar relacionadas con esta ruta:
1) Los Bed & Breakfast.
Sin duda la mejor opción para recorrer estos parajes.
Puntos positivos: Al tratarse de pequeños alojamientos de pocas habitaciones te permite tener un trato mucho más directo con la gente del lugar. Sus propietarios suelen ser personas abiertas, amables y dispuestas a ayudarte en todo (claro, también es cierto que dada la enorme oferta de B&B en la zona, quien no sea así poco negocio hará). Los "English Breakfasts" que incluyen también suelen ser magníficos y necesarios para poder afrontar el pateo diario.
Puntos negativos: La mitad sur de Inglaterra es la zona rica, de elevada renta per capita, la más turística, la de mejor clima ... y, por tanto, la más cara. Existe una gran diferencia entre los precios de los B&B de esta zona respecto a los precios que uno pueda encontrar en el norte o en Escocia. Y además, si no los reservas con tiempo, es difícil conseguir alojamiento en los mejor valorados.
Otro asunto que nos suele llamar la atención es que los cuartos de baño suelen ser bastante limitados (para emplear una expresión cordial) que los nuestros. Pero bueno, entiendo que ésto es un mal menor comparado con las cosas positivas que te transmiten este tipo de alojamientos.
No obstante, siempre, siempre, siempre, previamente a la reserva hay que leer los comentarios sobre el alojamiento en cuestión en los foros de viajes y en las webs existentes al respecto.
2) la comida.
Tradicionalmente la comida inglesa tiene fama de ser mala y cara. Esto es, en términos generales, así, pero con matices.
Cada vez son más los restaurantes de comida oriental. Hay gran cantidad de buenos restaurantes de comida india (a los británicos cada vez les gusta más), thailandesa, china (diferente a la española) o japonesa. Te puedes pasar varias semanas en Inglaterra comiendo en restaurantes de este tipo, complementándolo, of course, con los típicos "fried and chips", McDonalds o KFC de turno.
Para el lunch, comida del mediodía, preferible los pubs. Los hay encantadores, con solera y mucha historia, donde no sólo puedes tomar una buena pinta sino también degustar platos tradicionales ingleses a precios moderados.
Salisbury es una de esas pequeñas poblaciones (unos 80.000 habitantes) cargada de historia y belleza. Empezó a construirse a principios del siglo XIII, cuando al Obispo Poore se le ocurre abandonar Old Sarum - se llevaba fatal con la aristocracia del lugar - siendo su motor de arranque la construcción de una nueva catedral.
Se trata de una de las catedrales, sin duda, más bellas de Inglaterra y Europa.
Dado que se construyó en un tiempo récord de 46 años (1.220 - 1.266) conserva en su interior un estilo único arquitectónico (el comocido como el "Early English"), sobrio y elegante. Digamos que es un "ejemplo de libro" para los interesados en el gótico inglés (tampoco creo que éste sea el foro adecuado para detenernos más en los aspectos arquitectónicos). También es magnífica su altísima torre del crucero, con 120 metros de altura, la más alta de Inglaterra. Por tener, por cierto, también cuenta con el reloj mediaval más antiguo del país.
El hecho de que una de las particularidades de las catedrales inglesas sea que se construyen siempre un tanto apartadas del núcleo urbano hace que éstas sean muy fotogénicas y vistosas. Basta ver los cuadros que el famoso pintor Constable hizo de esta catedral. Por cierto, el "donativo" para entrar a visitarla cuesta 6,50 libras, incluyendo la famosa Sala Capitular donde se encuentra la "Carta Magna" del s. XIII, embrión de las futuras constituciones democráticas europeas y americanas, y el Claustro.
Pero Salisbury es también algo más que su catedral. Tiene un magnífico casco mediaval perfectamente conservado y extensas zonas verdes alrededor del río Nadder donde poder pasear tranquilamente.
Su relativa proximidad a Londres, sus reconocidas escuelas de verano para aprender inglés y la amabilidad de sus gentes genera una importante atracción turística. Turistas que vienen normalmente de excursiones organizadas desde Londres y cuya parda en esta pequeña ciudad no suele ser superior a 2 horas ... una lástima para ellos.
Un consejo: no dejar de escuchar al Coro de la catedral. A las 17:30 h. cantan la Choral Evensong (algo habitual en todas las catedrales inglesas).
- Lunch: en el pub "The Mill", cerca de la iglesia St. Thomas y junto al río. Si hace buen tiempo, muy recomendable el comer en la terraza del exterior.
- Cena (Dinner): Restaurante thailandés.
- B&B: BYWAYS HOUSE. Con bastantes habitaciones, amabilidad y buen desayuno. 85 libras la habitación doble.
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Dejamos el condado de Wilthshire y nos introducimos en el de Somerset.
Tras 1,5 horas de viaje llegamos a otro centro espiritual y mítico para los británicos:
GLASTONBURY
Aparte de por el famoso festival internacional de música que todos los meses de junio se celebra allí, Glastonbury tiene, al igual que Stonehenge, algo especial, donde la historia y la leyenda se mezclan. El hecho de que tradicionalmente se vincule a este lugar con la peregrinación de José de Arimatea, con el Santo Grial, con el Rey Arturo y su esposa Ginebra, con templarios, druidas, magos y buscadores de leyendas hace de este sitio, como digo, algo muy especial.
Primero, lógicamente, aparcar. Como la población es bastante pequeña (unos 9.000 habitantes), lo suyo es aparcar en pleno casco histórico, en el parking adyacente a la Abadía.
Luego, caminar, recorriendo las calles principales (que son pocas) y visitando algunas de las tiendas con encanto (que son muchas) especializadas en temas esotéricos, astrológicos, culturales, druídicos ... El Santo Grial, el Rey Arturo y el mago Merlin, siempre presentes.
Tercer acto: visita a la Abadía de Glastonbury. 6 libras la entrada.
Según cuenta la leyenda, fue mandada construir por José de Arimatea. Una de las abadías más famosas de Inglaterra durante más de 400 años, abandonada a raiz de las leyes dictadas por el famoso rey Enrique VIII (quien, por cierto, y a diferencia de la impresión generalizada que los españoles tenemos de él, personaje muy querido y admirado por sus compatriotas) hacia 1.539 ordenando la disolución de los monasterios (época de la reforma religiosa). Esto nos suena a lo que hizo nuestro Mendizábal unos 300 años después ...
Visita que vale la pena, no sólo por ver las imponentes ruinas de la Abadía y el Monasterio (únicamente se conserva en pie la cocina perteneciente al abad, el "Abbot's Kitchen") sino también los hermosos jardines de su interior o un pequeño museo. Se dice que los restos del famoso Rey Arturo y de Ginebra están enterrados allí ...
Cuarto y último acto: paseo a Glastonbury Tor.
Y digo paseo porque no conviene sacar el coche del parking. Grave error si uno pretende acercarse ... imposible aparcar.
El paseo que nos lleva a la colina donde, según la leyenda, José de Arimatea enterró el Santo Grial dura aproximadamente una hora entre ir y volver.
En la cima encontramos los restos de una iglesia del siglo XIII (queda únicamente la torre). Las vistas de la comarca son muy buenas.
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WELLS
Una vez en carretera, llegamos a nuestro próximo destino, Wells, en menos de 20 minutos.
Wells es, sin duda, otra de esas pequeñas ciudades históricas que merece la pena visitar. Con 50.000 habitantes tiene el orgullo de ser la ciudad más pequeña de Inglaterra.
Cuenta con un atractivo centro histórico con más de 700 años de antiguedad y con la ventaja, al estar fuera de las típicas rutas turísticas, de que uno puede caminar relativamente tranquilo por sus calles y jardines.
Una ciudad que surgió a raíz de las visitas realizadas por los peregrinos que iban rumbo a Glastonbury para tomar las aguas medicinales de sus pozos (Wells significa eso, pozos) y que alberga una de las catedrales góticas más importantes de Inglaterra.
Y, como siempre, primero aparcar. Lo dejamos en el Parking de los Buses, a unos 10 minutos andando de la catedral. 5,40 libras por dejarlo 6 horas.
La Catedral es impresionante, tanto por fuera como por dentro. La entrada es un donativo "a voluntad". La verdad es que, cansados de tanto pagar, esta vez no hubo voluntad. De lo que no escapamos fue de pagar 3 libras para poder hacer fotos en el interior.
Instalada en una enorme explanada, tiene una fachada con un conjunto iconográfico de más de 300 esculturas (aunque tras la reforma quedaron bastantes menos). Dentro vemos una sucesión de estilos góticos, el Early English en la zona oeste y, a partir del crucero, el Decorated Style, una evolución más ornamental del gótico inglés, con los famosos arcos de tijera del crucero.
Aparte de la grandeza arquitectónica, destaca su claustro y la bella sala capitular situada en una zona más elevada (acceso por una peculiar escalera mediaval). Tampoco hay que perderse el reloj mediaval de la nace del crucero, donde 4 caballeros salen a luchar cada 15 minutos.
En el ala norte de la plaza de la catedral se encuentran unos interesantes edificios con cientos de años de antiguedad, incluyendo una de las más prestigiosas escuelas de música de toda Inglaterra. Al lado, la famosa "Vicar's Close" (data del año 1.342), la calle contínuamente ocupada más antigua de Europa, donde viven los coristas ( la catedral cuenta con uno de los coros más famosos del país).
Lo siguiente a visitar en Wells fue el Bishop's Palace (Palacio del Obispo), conjunto arquitectónico construído entre los siglos XII y XV. Entrada, 7 libras.
Combina una importante arquitectura mediaval con estupendos jardines y un pequeño museo.
Por la tarde, al igual que el día anterior, vuelta a las 17:30 h. a la catedral a escuchar a la Vicars Choral cantando el Evensong. Magnífico órgano.
El B&B no se encontraba en Wells, sino ya camino de nuestro siguiente destino: Bath.
Se trata de "THE OLD COURT", ubicado en el pueblecito de Temple Cloud. Curioso B&B, un gran edificio que sirvió durante mucho tiempo como estación de policía. Las habitaciones (apenas 3 ò 4) se corresponden con lo que fueron en su momento los calabozos, eso sí, debidamente reacondicionadas.
Nancy, norteamericana de Tennessee (y por tanto fiel fan de Elvis Presley) nos trató con mucho cariño y amabilidad. Desayuno estupendo. Precio: 75 libras la habitación doble.
Ella nos recomendó un pub/restaurante para cenar y acertó de pleno: "The Old Station", a un par de millas. Se trata de un antiguo vagón de tren convertido en restaurante. Muy buena elección.
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La famosa y turística ciudad de Bath se encuentra a menos de 15 minutos de Temple Cloud.
Ciudad universitaria, con unos 84.000 habitantes, es considerada una de las ciudades más hermosas de Inglaterra.
Aviso: Si uno quiere disfrutar de esta ciudad, intentar no ir en fin de semana o en temporada turística alta. Las masas de turistas restan, sin duda, encanto.
Con un pasado histórico importante, de más de 3.000 años de antiguedad, Bath se puso de moda a partir del siglo XVIII por sus aguas medicinales y su balneario. La frecuente presencia de la realeza y las "clases altas de la sociedad inglesa" motivó la construcción de un importante plan urbanístico con magníficos edifiicos del estilo llamado "Georgiano" (dado que por esta época gobernaron los reyes Jorge II y Jorge III).
Teníamos la idea de dejar el coche en el parking urbano de larga estancia de Avon St., por 12,50 libras el día. No obstante, finalmente lo dejamos en el B&B donde íbamos a pasar la noche ese día, a unas 2 millas del centro. El trayecto en taxi cuesta 7 libras. También hay buses.
El día entero lo pasamos conociendo la ciudad y su deleitándonos viendo la gran cantidad de bellos edificios y puntos de interés.
Hay que decir que, según opinión de mucha gente, es una ciudad ideal para vivir por diferentes motivos: - en tren, a 15 minutos de Bristol y a poco más de 1 hora de Londres, - ambiente de gente joven universitaria (dando vida a la ciudad más allá del horario de cierre de los comercios, con pubs animados ...), - belleza paisajística (ciudad ubicada en un valle, rodeada de suaves colinas), - Importante área comercial, con las típicas tiendas de los grandes almacenes que podemos encontrar en las grandes ciudades europeas, - mucha actividad cultural , etc.
El recorrido fue, más o menos, el siguiente:
- Alexandra Park, con las mejores vistas panorámicas de la ciudad.
- Royal Crescent
- The Circus
- Assembly Rooms
- The Jane Austen Centre
- Los Baños Romanos. Entrada, 12,75 libras, con audioguía.
- La Abadía. Entrada 2,50 libras.
- Pultney Bridge (el famoso puente que los lugareños comparan con el Ponte Vecchio de Florencia aunque, la verdad, ya quisieran ellos ...)
- The Holburne Museum
No voy a pararme a describirlos dado que, aparte de que sería algo agotador, se puede encontrar información de ellos en múltiples guías de viaje o webs.
El "Prior Park" se dejó, por agotamiento físico, para otra visita.
Nota curiosa: nos enteramos que el río Avon que pasa por Bath no es el mismo río Avon que pasa por Stratford. Por otro lado, resulta que la palabra "Avon" significa río en el idioma galés. Por tanto, el río río.
- B&B: BODHI HOUSE.
Altamente recomendable, aunque se encuentra en las afueras de la ciudad (zona alta).
Increíbles vistas desde el patio delantero y gran amabilidad por parte de sus dueños, Jamie (quien habla un poco de español) y Catherine (insuperable en sus desayunos).
Precio: 95 libras la habitación doble.
- Lunch: "Riverside", debajo del famoso puente Pultney Bridge.
Otra opción interesante es comprarse unos sandwiches o comida japonesa en el supermercado "Waitrose" y comérselos tranquilamente en los jardines junto al río y citado puente.
O bien acudir al famoso "Sally Lunn's", económico y el más antiguo de la ciudad.
- Cena: Restaurante indio "Jamuna", en la High St., junto a la Abadía. Precio moderado, unas 20 libras por persona.
También nos recomendaron el restaurante de comida thailandesa "Yun Yum Thai".
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