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En el hotel Bumbleberry tenemos el desayuno incluido. En la mayoría de hoteles de nuestra ruta no teníamos desayuno y casi que es mejor así. Porque eso limita en ocasiones. Y hoy es una de ellas. El restaurante Wildcat Willies, que es dónde nos sirven el desayuno, no abre hasta las 8:00 y ello condicionó que retrasáramos bastante el inicio de la jornada de hoy.
Así que más tarde de lo que pensábamos comenzamos nuestra etapa en Zión NP. Aunque ya lo visitamos en el día de ayer, en su sección de Kolob Canyon, realmente cuando la gente habla de Zión se está refiriendo a la sección del Cañón de Zión ya que es la parte más conocida y la atracción principal del parque.
El cañón de Zión es una hendidura de 24 kilómetros con 800 m. de profundidad, excavada por el brazo norte del río Virgin. Los inmensos precipicios de arenisca del cañón se elevan hacia el cielo cubriendo una gama de colores que va del rojo, al rosa y al color crema.
El fondo del cañón de Zión fue colonizado en 1863. Isaac Behunin fue el pionero mormón que cultivó tabaco, caña de azúcar y frutales. La familia de Behunin vivía cerca de lo que hoy es el Zion Lodge en verano y pasaba el invierno en Springdale. Fue Isaac Behunin quien nombró el lugar como “Sión”, basándose en este lugar de paz, el monte Sión de Jerusalén, mencionado en la biblia. (Sería este Behunin pariente del otro Behunin que se estableció en Caineville?).
Otras dos familias se mudaron al cañón en los años siguientes, llevando con ellos ganado vacuno y otros animales domésticos. El fondo del cañón fue cultivado hasta que se declaró monumento nacional en 1909.
Ampliando más territorios el Parque Nacional de Zión fue creado en noviembre de 1919. Era el primer parque nacional de Utah. En 1937 se creó el monumento nacional de los cañones de Kolob que sería incluido en el parque en 1956.
Mucho han cambiado las cosas desde entonces. Actualmente recibe más de tres millones de turistas al año. Por ello desde abril hasta octubre solo puede visitarse mediante los “shuttles” gratuitos que el parque pone a disposición de los visitantes. Y es una medida que hay que aplaudir porque el paisaje parece más auténtico sin coches aparcados en cualquier sitio. También desde Springdale hay otro shuttle que conecta con el centro de visitantes. Desde el centro de visitantes el autobús recorre el cañón parando en 9 lugares diferentes, importantes por sus vistas o comienzo de senderos, y suelen tener bastante frecuencia entre uno y otro.
Nosotros fuimos en coche hasta el centro de visitantes. Hay muchas zonas de aparcamiento pero en días clave se llenan enseguida. Y la cola para subirse a los autobuses era enorme. No obstante la cola va rápido ya que, desde este punto, y cuando ven acumulación de visitantes, ponen uno tras otro.
Nos bajamos en la parada 6 del recorrido, The Grotto. Desde aquí se inicia la caminata a Angels Landing. También desde esta parada se inicia el Grotto trail, que va hasta Zión Lodge, y el Kayenta trail que conecta con Emerald Pools, con la piscina intermedia.
Angels Landing es una de las caminatas más famosas del cañón de Zión. En su lista de rutas la información del parque la clasifica como “extenuante”. Recorre 8,7 km., ida y vuelta, y soporta un desnivel de 453 m.
Hay que cruzar el río Virgin y seguir el sendero del West Rim Trail, una ruta de larga duración para mochileros. Enseguida vemos, aún casi en penumbra, la silueta de la montaña que vamos a subir. Es la única formación montañosa de aleta que se adentra hacia el centro del cañón principal. Y nada más verla te preguntas si podrás llegar allí arriba.
Se comienza a subir por una serie de zigzags bien pavimentados que ayudan a que la subida sea gradual. Toda la cadena de zigzags aún no está expuesta al sol, pero la subida se nota y por ello se agradece un montón llegar a lo que llaman Refrigerator Canyon, después de haber avanzado unos dos kilómetros. Es una brecha entre Angels Landing y Cathedral Mountain. Una brisa fresca corre a través de este cañón además de que el camino va en sombra y en llano.
Luego se comienza una nueva etapa muy divertida. Estamos en The Wiggles of Walter. Un serpenteante camino que asciende los 21 empinados y cortos zigzags tallados en una pared de la montaña, precisamente la que se eleva por encima del Refrigerator Cañón. Considerados una obra de ingeniería del tal Walter que los construyó en 1930. Los contoneos o meneos de Walter. Un poquito más y llegamos a una zona más amplia y plana dónde se encuentra Lookout Scout. El West Rim Trail continúa su trazado hasta Lava Point en la remota sección de Kolob Terrace.
Es una buena ocasión para tomarse un respiro, beber agua y sopesar la situación. Hay unos baños precarios pero mejor no tener que utilizarlos. Las vistas del cañón de Zión son ya impresionantes. Y la verdadera caminata Angels Landing la tenemos a la vista. Un cartel se encarga de avisarte que tienes hasta la cima casi un kilómetro, que tienes que “escalar” y que desde 2006 han muerto 6 personas por caída desde esos acantilados.
En este mirador hay un montón de gente. Pero también hay mucha gente subiendo la montaña. Verdaderamente es un sendero muy popular. Y no deja de extrañar pues rara vez un camino tan intimidante es tan frecuentado por caminantes normales. Porque lo más lógico es pensar que esta estrecha cresta, en pendiente pronunciada y continua, flanqueada por profundos abismos, 420 m. por encima del fondo del cañón, solo atraería a los más intrépidos montañeros.
Este es uno de los problemas de esta caminata. La mucha gente que sube y los muchos que bajan, todos en el mismo estrecho y expuesto camino con precipicios de vértigo a un lado y luego al otro o a ambos a la vez. Si tienes vértigo esto no es para ti.
Yo no padezco de excesivo vértigo, pero me aterran los tramos expuestos y estrechos con el vacío a los lados. No obstante me digo a mi misma, en otras ocasiones has hecho similares subidas, incluso con más desnivel, y las superaste siempre. Pero no tan largo y con tanta gente, me sigo diciendo.
Son dudas de última hora pues la decisión estaba ya tomada tiempo ha, es un reto que me he señalado y lo voy a intentar.
Cojo aire y, para arriba. La estrecha ruta es, de forma abstracta, muy entretenida. Escalones tallados en la piedra, algunos más altos que la envergadura de mi corta zancada. Para ayudarte, cadenas o barandillas ancladas en las rocas, y si no, pues agarrándote al escalón superior. Cornisas al aire con el único agarre de una cuerda fijada en la pared rocosa. Tramos aéreos con la sola protección de una enclenque barandilla, cuando la hay. Mi único propósito es no mirar para abajo, siempre al frente o para arriba.
Subido el primer tramo “normal” y casi cuando comienza la zona expuesta con anclajes veo una escena que me hace detener. Dos amigos, uno agachado con la cara y el cuerpo crispados por el pánico, el otro tirando de él para seguir. Aún a sabiendas que estoy entrando donde no me llaman, le digo al chico que lo deje estar, que más arriba será peor. Y mira por donde, me sonríe y me da las gracias. Más adelante, en una estrecha cornisa que hay que pasar mirando a la pared y agarrado a la cuerda, el vacío a la espalda, un niño asiático de diez o doce años, aterrorizado y pegado a la pared sin moverse, sin avanzar. Que hace un niño en esta ruta?.
Pues no, no voy a decaer, sigo para adelante.
De vez en cuando hay alguna pequeña zona apta para darse algún descanso, recuperar el aliento y dejar pasar a los que vienen con muchos bríos. En alguna de ellas incluso puedo mirar hacia el fondo del cañón, sobre todo por el lado donde aparece The Organ, formación rocosa que rodea el, por aquí, serpenteante río Virgin. Y también mirar en derredor. Algún que otro árbol se atreve a crecer en grietas en lo alto del acantilado, añadiendo los tonos verdes entre las rocas manchadas por el óxido de hierro y el barniz del desierto. Cuan distintas son las caminatas en este parque. En Gran Cañón y Bryce hemos bajado del borde adentrándonos en el cañón. Aquí estamos subiendo desde lo profundo del cañón.
Y llegamos a la meseta final. Una chica viene todo el camino, desde que comenzaron las cadenas, detrás de nosotros. Le hemos dado la oportunidad en varias ocasiones de dejarle paso pero ella ha preferido siempre ir detrás sin perdernos de vista. Quizá iba sola, quizá le gustaba nuestro ritmo y pasos. El caso es que al llegar arriba nos sonreímos y nos aplaudimos mutuamente.
El gran esfuerzo ha valido la pena. Las vistas son simplemente impresionantes. De las que te quitan el hipo. Vistas de 360º. El meandro del río Virgin acariciando los bajos The Organ, zona conocida como Big Bend. Great White Throne parece al alcance de la mano. Al noroeste a través del cañón, Observation Point y al este Cable Mountain.
Nos tomamos nuestro tiempo contemplando esta maravillosa vista de pájaro a la vez que nos tomamos un refrigerio. Estamos un montón de gente en lo alto de esta mole rocosa, todos con caras felices y sonrientes. Mole rocosa con forma de aleta, su cima tiene cierta inclinación. Como una pequeña pista de aterrizaje en la que sólo un ángel puede aterrizar. Tal fue la exclamación de Frederick Fischer cuando llegó a explorar Zion en 1916 y por ello con este nombre se quedó, Angel’s Landing.
Cuando subía pensé en varias ocasiones, tremenda será la bajada. Y con mucha aprensión comenzamos el retorno. Pero la bajada fue mucho más fácil. Nos resultó muy corto el trayecto, y eso que había que ir deteniéndose cada dos por tres para dar paso a los que venían subiendo.
Abajo en el valle elevamos de nuevo la vista hacia la cima de Angels Landing. Mirando con detenimiento se podía ver la gente que por allí deambulaba. Reto conseguido!!!!
Nos subimos de nuevo en la lanzadera y nos bajamos en la parada 5, la de Zion Lodge, donde una buena cerveza nos estaba esperando y dónde dimos buena cuenta de nuestro almuerzo.
Lo malo de la cervecita, el calorcito, es la modorra que produce. En contra de mi opinión nos volvimos hasta el centro de visitantes y en lugar de recoger el coche, ya que podíamos perder el aparcamiento, nos subimos en la lanzadera a Springdale que tiene una parada delante de nuestro hotel. Mi marido se echó una hora de siesta y retornamos al parque por los mismos medios. Nuestra siguiente misión era recorrer The Narrows.
The Narrows es la sección más estrecha del cañón de Zión. Es el cañón de ranura con el que el resto de cañones de ranura se comparan.
Una garganta de paredes con 300 m. de altura y el río a veces con solo una anchura de seis metros. Es otra zona de las más populares del PN de Zión.
La ruta The Narrows en realidad comienza en Chamberlain’s Ranch, es de 16 millas y finaliza en Templo de Sinawava. Pero el tramo más conocido y popular, para el que no se necesita permiso, es el que comienza en Templo de Sinawava y llega hasta el cañón Orderville, 4 kilómetros, o bien hasta Big Spring añadiendo otros 4 kilómetros más. Más allá se necesita un permiso.
El camino es el propio río por el que tienes que caminar, sumergido en el agua y venciendo la fuerza de la corriente, pisando piedras y cantos rodados que pueden resbalar. En su primera parte hay también bancos de arena a los bordes que suelen ser un alivio en este fatigoso caminar por el agua.
Es necesario trasladarse hasta Templo de Sinawava, última parada de la lanzadera del parque. Luego hay que recorrer el agradable sendero de Riverside Walk distante 1.6 km.
El sendero Riverside Walk es una estupenda caminata por un sendero pavimentado que ofrece excelentes vistas del río Virgin a la izquierda, mientras que por la derecha va amparado por las altas paredes del cañón que frecuentemente parecen paredes lloronas. Esta humedad alimenta una rica vegetación, helechos, musgo, arbustos. Tiene varios accesos fáciles hasta el río Virgin por si a alguien le apetece refrescarse los pies o tomarse un tiempo de relax con el arrullo del río. Es apta para todos los públicos, incluso sillas de ruedas. El sendero finaliza en un punto donde el cañón se estrecha y ya no hay posibilidad de camino al lado del río.
Comienza la caminata The Narrows. Se inicia metiéndose directamente en el agua. Si en Angels Landing el bastón de senderismo es un estorbo, pues necesitas las manos libres para agarrarte, aquí sirve de muchísima ayuda. Y un buen calzado. No se anda por encima de tierra firme sino por el lecho de un río, las piedras pueden resbalar y a veces tienes que sujetarte bien para no perder el equilibrio por el empuje del agua.
El agua, normalmente, llega por encima del tobillo o a media pantorrilla. Pero en el transcurso de la caminata hay tramos en los que el agua te puede llegar a la cintura. Muchas veces es cuestión de ir tanteando y ver la profundidad del agua en los diferentes puntos del lecho del río. Menos mal que no está muy fría.
Aunque la altura del agua siempre va a depender de las fechas en las que se vaya y de si ha habido lluvia los días anteriores. Nosotros lo encontramos con bastante agua. Apenas dos semanas atrás estaba cerrada.
Independientemente de lo incómodo y fatigoso que es andar por el agua, a contracorriente, esta caminata es una chulada. Vas rodeado de estos imponentes acantilados de piedra arenisca Navajo que siglos de erosión han ido esculpiendo y moldeando con formas curiosas. Hay zonas con nombre, como Mistery Falls. Un hermoso lugar donde el agua va cayendo lentamente, como arrastrándose por las paredes que se cubren de musgo.
Se forman oquedades en las rocas por la acción del agua, voladizos, curvaturas curiosas. Allá donde hay alguna tierra o arena, la vegetación no falta, y algunos pinos ponderosa crecen en sitios inverosímiles.
Cuando ya llevas andando más de la mitad del camino el cañón se estrecha y habrá que caminar de forma permanente dentro del agua. Es la zona que llaman Wall Street.
Nosotros llegamos hasta Orderville Canyon. Es un cañón de drenaje que sale al río en el lado derecho. Es más alto y más oscuro y con más encanto, según dicen. Por aquí ya hay varias bolsas de agua turquesa con cierta profundidad.
Al comienzo de la ruta hay bastante gente, aunque ello no impide que puedas caminar con normalidad. Conforme se avanza, cada vez hay menos caminantes y a la altura de Orderville Canyon apenas si hay tres o cuatro.
La vuelta la hicimos de forma más fácil, vamos en la dirección del agua. Y como la tarde estaba muy avanzada pues apenas si nos encontrábamos con algún caminante.
Mis viejas y fieles zapatillas de trekking habían prestado su servicio hasta el final. Pero estaban predestinadas a quedarse en una papelera al inicio de Riverside Walks. Aunque no estaban solas.
Fue una delicia caminar con calzado seco por encima de tierra compacta después de tanto tiempo con los pies en remojo. Aparte de que este paseo es sumamente atractivo y relajante a estas horas de la tarde. Apenas un ratito para que el sol se ocultara. La posibilidad de ver animales es más alta.
Llegamos al hotel casi de noche. En el balcón de la habitación, donde comimos, la luna, bastante crecida, nos saluda entre dos picos de tonos rojizos de Zión. Otro día intenso y agotador.
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