YOHO Y KOOTENAY NATIONAL PARKS ✏️ Diarios de Viajes de America Norte

Si el día anterior fue espléndido éste, en el que ponía rumbo al cercano Parque Nacional Yoho en la Columbia Británica, amaneció nublado. Lo cierto es que el día tenía tan mala pinta que al de un rato empezó a lloviznar y ya no paró hasta media tarde. Este parque está muy cerca de Lake Louise, apenas a treinta kilómetros. Sin embargo está muy poco concurrido y tiene unos cuantos rincones muy recomendables, además de algunas buenas excursiones y rutas para caminar.

Esa era mi idea inicial, otra larga caminata por la zona, pero dado que el tiempo empeoraba por momentos y me habían dicho que hasta la tarde no mejoraría (por aquí el tiempo cambia muy rápido), cambié mis planes sobre la marcha porque si me lanzaba a hacer la caminata (unos veinte kilómetros), ni vería nada por la niebla ni conseguiría hacer otra cosa que mojarme o patinar en el barrizal en que se estaban transformando los senderos.

Así que, tras pasarme por el centro de visitantes de Fields, decidí hacer varias excursiones cortas por la zona, lo que en este caso implicaba cubrir buena parte del parque. La primera fue a Emerald Lake, un pequeño lago de aguas verdosas con un sendero que recorre todo su perímetro y algunos desvíos a algún otro minúsculo lago o glaciar. No pude evitar mojarme porque en este momento empezó a llover con algo mas de fuerza, aunque no fui el único. Mis dos colegas de Bélgica, a los que no veía desde hacía un par de días, andaban también por allí y se mojaron tanto como yo. Lo sentí por ellos. Con el tiempo que hacía no era buen día para acampar.

Acabé comiendo en el coche lo que había preparado para la excursión de ese día, en un alarde de optimismo por mi parte, mientras esperaba un rato a que amainase el chaparrón. Con eso y un té caliente que me tomé en el típico bar tienda multiusos que había en Fields (no había mucho mas), me marché rumbo al valle de Yoho a primera hora de la tarde. Esa parte del parque la iban a cerrar apenas cuatro días después así que tuve suerte. Es un valle bastante estrecho y por esa carretera se salva bastante desnivel, así que para el 1 de octubre la cierran todos los años por el peligro que suponen la nieve y las avalanchas. De hecho hay un tramo con unas curvas tan cerradas que ni los autobuses ni las caravanas tienen espacio suficiente para girar, así que no tienen mas remedio que hacer alguno de los tramos marcha atrás. Pero una vez que pasas ese tramo llegas a las Takakkaw Falls, consideradas las segundas cascadas mas altas de todo Canadá. Realmente es un paisaje imponente y el sendero te lleva hasta la mismísima base de la cascada por lo que si no te andas con un poco de ojo puedes acabar empapado.

Apenas a unos cientos de metros de la cascada estaba situado mi albergue para esa noche, el Whisky Jack. No tenía ni idea hasta que llegué, pero a la mañana siguiente cerraba hasta la siguiente temporada, así que me pude alojar en él de milagro. Afortunadamente porque resultó ser un sitio encantador, sin electricidad ya que todo funcionaba con propano, uno de esos albergues situadas en zonas salvajes, desérticas, sin nada alrededor que no sea el propio albergue. Un paraje tan tranquilo que el estruendo de la cascada se escuchaba perfectamente, a pesar de que estaba a varios cientos de metros de distancia.

Un rato después de llegar yo aparecieron por allí dos parejas de alemanes. Los cinco íbamos a ser toda la clientela del lugar para esa última noche. Fue divertido. Había un ambientillo como de última noche de campamento veraniego, así que acabamos contándonos unos a otros cómo habíamos acabado allí y los planes que teníamos para los siguientes días. Uno de los alemanes era mochilero total. Llevaba todo el verano dando vueltas por allí haciendo autostop. Después de recorrerse todo Alaska y buena parte del oeste de Canadá tenía intención de volar a Nueva Zelanda y hacer allí lo mismo. Los hay con suerte. Había terminado ese verano sus estudios y había decidido tomarse un año sabático o, como mínimo, no aparecer por casa hasta Navidad.

A la mañana siguiente los cinco nos pusimos en movimiento temprano. Unos en dirección a Lake Louise, otros a hacer la ruta que me hubiese gustado a mi hacer la víspera, que salía del mismo albergue, y yo hacia el vecino Parque Nacional Kootenay. Visto el clima del día anterior hoy tocaba buen día, como así fue. Tenía previsto hacer noche en Radium Hot Springs, a poco mas de cien kilómetros de allí. Sin embargo opté por volver sobre mis pasos y entrar al parque por el extremo opuesto, ya que con ello me iba a ahorrar al final del día unos cien kilómetros, lo que no es poco.

Comparados con sus vecinos de Alberta, Yoho y Kootenay son como los hermanos pequeños de entre los parques nacionales de las Rocosas canadienses. Sin embargo su extensión no es despreciable pues ambos superan de largo los mil kilómetros cuadrados. La carretera 93 atraviesa Kootenay de punta a punta y, como ya he comentado, mi intención era empezar desde la desviación existente entre Lake Louise y Banff y terminar en Radium a última hora de la tarde. Pensaba tomármelo con calma y aprovechar el buen día que hacía, parando varias veces a lo largo de la ruta y haciendo varias excursiones cortas por el parque.

El parque toma su nombre del río Kootenay que nace en las Rocosas, en los límites del parque, y es unos de los principales afluentes del Columbia, cuyo curso discurre tanto por la Columbia Británica como por los estados de Montana e Idaho en los EEUU. Y el río a su vez lo toma de los indios Kootenay, de la nación Ktunaxa, en la Columbia Británica. Las principales atracciones del parque nacional son bastante accesibles debido a que éste discurre por el interior de un valle bastante estrecho, lo que hace que los principales puntos de interés estén a corta distancia de la carretera que lo atraviesa de un extremo a otro.

Kootenay es un parque bastante peculiar en cierto modo. Se supone que en este parque se pueden ver desde glaciares hasta cactus pero de éstos últimos yo, al menos, no vi ni uno. Sin embargo no es esto en mi opinión lo que hace especialmente interesante a Kootenay, sino el hecho de que probablemente sea uno de los lugares que mejor ilustran la política de conservación de la Autoridad Nacional de Parques de Canadá o donde ésta es mas perceptible. Kootenay ha sido un parque especialmente castigado por los incendios en las últimas dos décadas. Uno de ellos se llevó por delante aproximadamente el 15% de la superficie del parque hace siete años en un incendio que duró cuarenta días. Pues bien, las autoridades consideran que el fuego (debidamente controlado) es un elemento positivo que ayuda a la regeneración de la masa forestal del parque. Y ello porque arrasa los ejemplares mas grandes y los enfermos, que impiden el crecimiento de los árboles jóvenes y, con ello, la regeneración de la masa forestal. Por ello la política de los organismos responsables de los parques canadienses consiste en dejar hacer a la naturaleza, siempre que ello no ponga en peligro las vidas de los habitantes de la zona, e incluso complementar su acción llegando a provocar quemas controladas en zonas vulnerables que necesitan ser regeneradas.

El resultado de estas políticas es especialmente perceptible en Marble Canyon, donde los árboles jóvenes que han brotado tras los tremendos incendios de principios de esta década, conviven con los restos carbonizados del bosque que ardió y con los ejemplares adultos que sobrevivieron al fuego, cuyas nuevas y todavía débiles ramas brotan entre los restos de la corteza ennegrecida. Un corto sendero a lo largo del cañón permite admirar e incluso tocar este fenómeno en toda su crudeza. Sobre un bosque completamente arrasado por las llamas, cuyos restos permanecen allí como testimonio de lo que fue, uno nuevo está surgiendo sin mas ayuda que la de la propia naturaleza, que en cuestión de muy pocos años conseguirá que el paisaje de la zona cambie por completo para volver a ser el que una vez fue y se quemó.

Una cosa he de añadir como inciso para dejar claro lo que ve alguien que se interna en uno de estos bosques (los que forman parte de los parques, por supuesto). Aunque están atravesados por multitud de senderos perfectamente trazados y mantenidos para el uso y disfrute de los caminantes, la idea parece ser que la intervención humana en los bosques sea la mínima e imprescindible. O al menos esa sensación da. Porque no se limpia el bosque, toda la superficie está cubierta por troncos de los árboles caídos o, en algunos casos, talados que no se retiran, sino que se dejan para que su descomposición forme el sustrato sobre el que crezcan los nuevos; troncos cubiertos de un musgo de un verde tan vivo y tan tupido que no parece real, y entre los cuales crecen helechos, brezo… por no hablar de setas y hongos, tan abundantes que hay zonas en las que hay que hacer auténticos esfuerzos para no pisarlos. La sensación que da cuando te apartas un mísero metro del sendero es que el suelo deja de parecer firme bajo tus pies, que en cualquier momento se va a hundir arrastrándote hasta vete tú a saber dónde. Es bastante curioso y, en cierto modo, da la sensación de que estás en medio de la naturaleza en su estado mas puro. Desde luego que no tiene nada que ver con los bosques de repoblación que cruzamos por aquí con árboles, del tipo que sean, perfectamente alineados como si para plantarlos se hubiese usado una regla y cinta métrica…

A escasos kilómetros de Marble Canyon están las Paint Pots, lugar de cierta relevancia histórica y cultural en la zona por la existencia de unas charcas y depósitos de color ocre, que los indios utilizaban para obtener tintes para sus tejidos y sus rituales. Ello es debido a la existencia de una elevada concentración de mineral de hierro en la zona que mezclado con el agua de los manantiales, daba como resultado unos depósitos con un líquido de un color ocre muy vivo. El único problema es acordarse de arrimarse a la orilla del río antes de marchar para limpiar las botas, pues se corre el peligro de ir dejando rastros de tu paso por dondequiera que pises, empezando por las alfombrillas del coche.

Dog Lake fue la grata sorpresa del día. Un área de descanso cualquiera en la carretera era el lugar que tenía pensado para comer algo ese día, entre paseo y paseo. Y fui a caer en una desde la que partía un sendero de poco mas de dos kilómetros y medio que iba a parar al Dog Lake. Pequeño y solitario lago que resultó ser todo lo que uno imagina de un lago canadiense. Silencio, tranquilidad y un bonito bosque rodeándolo que llegaba hasta la orilla, con árboles de tonos rojizos y amarillentos propios del otoño que se reflejaban en su superficie. Y huellas de animales por todas partes, de animales que con total seguridad aparecerían por allí a última hora de la tarde a beber.

En fin, precioso. Y además no había absolutamente nadie. Lo cierto es que no estaba nada mal para estar tan cerca de Banff. Es lo bueno de viajar por tu cuenta, te apartas unos kilómetros de la ruta turística y te encuentras en lugares tan bonitos o mas en los que no hay casi nadie, en los que en un par de días de viaje te suenan las caras de todo el mundo porque a los pocos turistas que hay te los vas encontrando parada tras parada.

Me pasé un buen rato descansando en el lago. Merecía la pena hacerlo. A media tarde me puse en camino otra vez con intención de aprovechar el resto de la tarde relajándome en otra de las atracciones de la zona, las piscinas termales de Radium Hot Springs, que dan su nombre al pueblo. La verdad es que no se estaba nada mal. Mejor dicho, me sentó muy bien el baño aunque no deja de resultar un tanto aburrido estar metido en el agua sin hacer nada mas que cambiarte de una piscina a otra. De todas formas es buen plan después de tantos kilómetros conducidos, las caminatas, las mojaduras por la lluvia, el frío de unos días y el calor de otros… Yo me quedé casi como nuevo después de una hora en el agua. Y esa noche dormí estupendamente. Creo que a esto también ayudó el que tuve todo el estupendo albergue, el Radium Hostel (Misty River Lodge), para mí sólo esa noche.

La mañana siguiente amaneció soleada, aunque unas sospechosísimas nubes tormentosas se veían en el horizonte, a lo lejos, en la dirección que tenía que seguir para llegar a mi siguiente destino, Waterton Lakes Village en el Waterton Lakes National Park, de nuevo en la provincia de Alberta y muy cerca de la frontera con los Estados Unidos. De allí me separaban unos trescientos cincuenta kilómetros y una parada entre medias, Fort Steele, fiel restauración de un antiguo pueblo (bastante importante durante unos pocos años) surgido durante la fiebre del oro, que durante un tiempo acogió al primer destacamento de la Policía Montada del Noroeste que hubo al oeste de las Rocosas.

Enviados allí para poner orden en las disputas entre los indios Ktunaxas y los colonos blancos, al parecer su actuación fue tan acertada que el pueblo cambió su nombre de entonces por el actual en honor a Samuel Steele, superintendente de la brigada de la Policía Montada enviada allí. Y, antes de que nadie se ponga susceptible con el tema, he de decir que lo que les llevó allí fueron las protestas del jefe Ktunaxa por la detención de dos jóvenes indios acusados de un asesinato sin aclarar cometido dos años antes. La Policía Montada dio la razón a los indios y los liberó por falta de pruebas, lo que fue bien aceptado por unos y otros por lo justo de la resolución y los acertados razonamientos expuestos en ella. No tenía ni idea hasta ese momento, pero el tal Samuel Steele es un personaje legendario dentro de la Policía Montada. Para la próxima vez que vaya a Canadá me documentaré un poco mas sobre el tema.

Vale la pena una visita al lugar, es entretenida y diferente a todo lo que había hecho hasta el momento en Canadá. Todo está cuidado hasta el ultimo detalle, empezando por los trajes que utiliza todo el personal que trabaja en el lugar. Y puesto que llegó el mediodía paseando por allí opté por quedarme a comer en el hotel. No le faltaba nada. De fondo música de piano, al mas puro estilo de las películas del oeste, chimenea encendida y animales disecados en las paredes. La comida, estilo canadiense. Pero qué otra cosa cabe esperar de un sitio como ese… Un rato después de comer me puse de nuevo en camino. Los nubarrones que había conseguido esquivar durante casi toda la mañana, venían hacia mi y todavía tenía bastante camino por delante que no me apetecía recorrer en plena tormenta. Tenía entendido que el paisaje que hay llegando a Waterton es espectacular y no quería verlo bajo la lluvia.