Luces y sombras del Barrio Europeo ✏️ Diarios de Viajes de Belgica

El Parque del Cinquantenaire, que separa mi casa del Barrio Europeo, es mucho más urbano que el Bois de la Cambre. Sus jardines de estilo francés son infinitamente más pequeños, pero tiene también bonitas construcciones en las calles que lo rodean, sobre todo en l’avenue de l’Yser, hacia el norte y l’avenue des Gaulois et des Nerviens, al sur. Porque en l’avenue de la Rennaissance casi todos los edificios son modernos bloques de apartamentos, destinados a una población flotante, empleados más o menos temporales de las instituciones europeas.

Pero la joya de mi barrio es sin duda la Maison Cauchie, situada el nº 5 de la rue des Francs, dentro de la comuna de Etterbeek, al lado del Cincuentenario, pero sin ocupar uno de los solares fronterizos con el parque. La casa fue construida al principio de la rue des Francs, con vistas laterales al parque, pero en unos terrenos más asequibles que aquellos otros situados justo enfrente del parque, que seguramente suponían un coste excesivo para los Cauchie.

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Paul Cauchie (1875-1952) realiza en Amberes estudios de arquitectura y se inscribe más tarde en l’Académie de Baux Arts de Bruselas donde estudia pintura decorativa y, sobre todo, la técnica del esgrafiado. Más decorador que arquitecto, se especializa en la realización de esgrafiados integrados en la arquitectura. En 1905 contrae matrimonio con Carolina Voet, alumna como él de l’Académie des Beaux-Arts y deciden construir para ellos una casa sobre una parcela de seis metros de ancho que Paul Cauchie ha comprado cerca del Cincuentenario -como ya dije-, bien visible desde las otras arterias vecinas.

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Bruselas, gracias a arquitectos como Horta, Hankar o Henri Jakobs, se está convirtiendo en ese momento en la capital del “Art Nouveau” coincidiendo con un periodo de expansión de la ciudad. Este desarrollo urbanístico propicia la construcción de numerosas viviendas para una burguesía adinerada que rivaliza en originalidad, mezclando tanto estilos como técnicas decorativas. Algunas comunas incluso, como Saint-Gilles, Ixelles o Schaerbeek, organizan concursos de fachadas y las calles, con sus sucesiones de fachadas diferentes unas de otras, se convierten así en museos al aire libre.

Y volviendo a la Maison Cauchie, Paul Cauchie concibe su fachada como un inmenso cartel publicitario en el que él y su mujer se anuncian como especialistas en diferentes técnicas decorativas bajo el lema central de la fachada “Par nous, Pour nous”. Siguiendo esta divisa, Paul Cauchie y su esposa Lina llenaron esta vivienda-taller con sus múltiples creaciones: pinturas, muebles, bordados… dentro de la concepción de arte total. Pero son sobre todo los esgrafiados, técnica redescubierta al final del siglo XIX, los que destacan por encima de todo. El esgrafiado es una técnica decorativa que consiste en superponer a una capa de grafito otra de yeso sobre la que se hacen incisiones de manera que quede al descubierto la capa inferior, que es de otro color. Cauchie es autor de varios centenares de esgrafiados repartidos por toda Bélgica, pero los que ejecutó para su casa son de una belleza excepcional.

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Afortunadamente, esta casa que estuvo a punto de ser derribada, fue adquirida por los actuales propietarios quienes, después de llevar a cabo una excelente restauración, la exhiben al público el primer fin de semana de cada mes. Según cuenta su propietario durante la visita, cuando ellos adquirieron la vivienda las paredes del salón estaban recubiertas de papel pintado. Al levantarlo, se encontraron con lo que nunca hubieran imaginado: todas las paredes estaban cubiertas con esgrafiados de Cauchie.

Es el mío un barrio cosmopolita por la proximidad de las instituciones europeas que se encuentran en lo que la gente llama el Quartier Européen, y de las que nos separa solamente el parque del Cinquantenaire. Viven aquí muchos eurócratas quienes, caso de trabajar en la Comisión Europea o en el Consejo, pueden ir tranquilamente a pie hasta su lugar de trabajo. Cruzamos el parque y al otro lado ya nos encontramos con el Rond-Point Shumann en donde están los edificios más representativos de las instituciones: Berlaymont -sede de la Comisión Europea- a la derecha y los destinados al Consejo a la izquierda. Y un poco más allá tiene su sede el Parlamento Europeo.

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Detrás del edificio del Consejo se encuentra uno de los edificios más importantes de comienzos del pasado siglo: La Résidence Palace (ahora en restauración), construida por Polak en un intento de atraer a la alta burguesía belga hacia la ciudad. Polak, inspirándose en el Rockefeller Center de Nueva York, construyó entre 1922 y 1927 un conjunto de apartamentos de lujo, de tres a veinte habitaciones cada uno, decorados con elementos Art Déco. En una época en la que pocos elegidos podían disponer de automóvil, cada apartamento contaba con dos plazas de garaje privadas, un teatro, una piscina, que fue decorada por Horta, un restaurante, canchas de tenis, boutiques, servicios colectivos y todas las comodidades necesarias para una vida de refinamiento. Curiosamente no tuvo éxito y esta tentativa de instalar a los belgas en apartamentos -aunque fueran lujosísimos- fracasó, al igual que ya había fracasado a finales del siglo XIX el intento de atraer hacia el centro a los burgueses apartamentos hausmanianos de Anspach, avenida construida a imagen y semejanza de París, porque -como ya dije- la mentalidad belga es individualista y el belga prefiere su casa y su jardín, aunque esté alejada del centro, a un lujoso apartamento en un edificio compartido con otros.

Y detrás del edificio Berlaymont, en 107 de la rue Stevin, se encuentra la única librería española: la librería “Punto y coma” , pequeña pero bien surtida. Se encuentran todas las últimas novedades al mismo precio que en España y tiene además una sección de manuales de español para extranjeros y otra de música y DVDs.

Dentro también del mismo barrio, pero ya más céntrico, en l’av. des Arts, 39 está la librería Filigranes que es una de mis favoritas. Es enorme, con espacio cafetería para la presentación de novedades y otras actividades culturales, muchas secciones, incluso de literatura en leguas extranjeras, y sofás en los que te puedes sentar tranquilamente a ojear simplemente o a leer tranquilamente sin que nadie te moleste. Dentro también de este estilo de librerías diferentes hay una muy original, pero bastante menos céntrica, está en Woluwe-Saint Lambert, en el 251 de la avenida Paul Hymans, al lado del centro comercial de Woluwe. Se llama Book and Cook y ése es el concepto: libros y cafeterias-restaurantes todo mezclado. Está muy bien decorada y en cada sección hay un espacio cafetería donde puedes sentarte a tomar algo mientras ojeas un libro, salvo si quieres comer, en ese caso no puedes ojear uno de los libros de la librería. Hay además espacios relax con confortables sofás en los que puedes sentarte a leer lo que quieras y cuanto quieras. Esta librería me la descubrió mi amiga Mieke a quien le quedaba cerca de su casa y le encantaba venir a pasar un rato mientras leía recetas de cocina. Hay sin embargo una cosa que me desagrada un poco y es que, cuando te paseas entre los estantes, te llega el olor de la comida que se está preparando, o que se está comiendo, y eso no me gusta demasiado

Del Rond-Point Shumann sale, hacia el centro de la ciudad, la rue de la Loi, para mí la más fea de Bruselas: no muy ancha, altos y tristes edificios grises que no dejan pasar el sol, aceras estrechas con carril bici que las hace, no sólo más estrechas aún, sino además peligrosas. No hay un solo escaparate, un solo restaurante, una sola cafetería… Sólo oficinas, oficinas y oficinas.

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Muchas veces pienso que, si una persona viene por razones de trabajo a Bruselas, se hospeda en un hotel de este barrio, acude a reuniones a la Comisión, al Consejo o al Parlamento y, para conocer algo más de Bruselas, coge el metro hasta Gare Centrale y da una vuelta por los alrededores de La Grand Place, llegaría a dos conclusiones, ambas falsas: la primera que ya conoce lo más importante de Bruselas y la segunda que Bruselas es feo. Comprensible sin embargo porque, a excepción de la Grand Place, de una belleza impresionante, el resto -“Barrio Europeo” y alrededores de la Grand Place- son decepcionantes. El primero por anodino y gris y los segundos por destartalados y sucios. Bruselas no es el centro, son sus barrios, hay que conocer sus barrios residenciales para descubrir su riqueza, su patrimonio, que es inmenso e indiscutible.

En el fondo, la rue de la Loi no es muy diferente de las otras calles de este barrio al que -como ya dije- la gente llama “el Barrio Europeo” por encontrarse aquí la mayor parte de las sedes comunitarias. Triste y aburrido, con la única excepción de la Place du Luxembourg, entre la rue des Trèves y la rue d’Arlon. La plaza no es especialmente bonita, aunque cuenta con el edificio de la antigua estación de Luxemburgo, cuya esfera del reloj es reproducida por la cúpula del Parlamento Europeo, un enorme edificio de cristal situado justo detrás. Para ver el efecto de perspectiva hay que colocarse enfrente de la estación, al otro lado de la plaza. La peculiaridad de esta plaza son las cervecerías, cuyas terrazas se llenan literalmente, a partir de las cinco de la tarde, de un público joven e internacional que recala allí después del trabajo en alguna de las oficinas europeas. La animación, cuando el tiempo es bueno, y sólo en semana, es increíble. Me encantaba cuando en primavera cruzaba la plaza a rebosar camino de mis clases de inglés en la rue d’Arlon.

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Otra cosa que también se salva en este “Barrio Europeo” es el Parc Léopold y la Biblioteca Solvay. El parque, que lleva el nombre de Léopold II, fue abierto al público coincidiendo con los actos del cincuentenario. Es pequeño pero muy agradable. En cuanto a la Biblioteca Solvay, diseñada a principios de siglo XX por los arquitectos bruselenses Constant Bosmans y Henri Vandeveld, fue costeada por el importante empresario y mecenas Ernest Solvay. Actualmente es lugar de encuentro de distintos eventos políticos, culturales o sociales: convenciones, reuniones especiales de de alguno los órganos de las instituciones europeas, recepciones de Embajadas…El marco, que combina maderas, vidrieras y anaqueles, se presta a la perfección a esos menesteres.

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Muy cerca del Parc Léopold se encuentra la popular Place Jourdan a donde a veces mi marido y yo nos acercamos paseando para dar una vuelta por el animado mercado de los domingos, lleno de puestos callejeros en donde se puede comprar casi de todo.

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La plaza está rodeada de bares y restaurantes en los que está permitido sentarse en la terraza (o en el interior cuando hace frío) para tomar algo y acompañar la consumición con un cornete de las patatas fritas -según dicen- mejores de Bélgica, compradas en el kiosco de la Maison Antoine, después de haber esperado muy pacientemente el turno en la cola. Cada cornete va servido parsimoniosamente en varias capas de papel, lo cual lleva su tiempo, de ahí la explicación de la cola que no avanza nada. Las patatas están muy ricas, pero el olor de la grasa de buey con la que las fríen no me gusta y es el olor característico de la plaza.

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La última vez que estuvimos en la plaza, como ya no hacía tiempo para estar en la tarraza, entramos en el interior de Chez Bernard. Es un ambiente muy bruselense, como dicen ellos “convivial”, en donde es fácil entablar conversación con el vecino mientras observas cómo algunos de los parroquianos, además de las patatas fritas, traen también su barra de pan, la abren, colocan dentro las patatas fritas, acompañadas a veces de mayonesa, y se lo comen todo a modo de bocadillo. Otra de las originalidades de este país.

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En uno de los laterales de la plaza hay un establecimiento de una cadena que podríamos llamar de fast food. Mamma Roma es una pizzeria de comida rápida, con escuetas mesas, codo con codo con tu vecino, para que comas y no te apalanques. Fue nuestra hija Lucía quien nos llevó a uno de sus locales porque a ella le encantaba la variedad de pizzas con ingredientes originales y buena masa, además de buenos precios, por supuesto. Se puede pedir al peso por muy poco dinero y, si se prefiere, por 7€ tienen un menú que comprende dos buenos trozos de pizza a elegir y una bebida. La de patata y trufa está deliciosa.

Otro paseo muy diferente a éste, pero que me gusta hacer siempre que vienen amigos a vernos, es acercarnos hasta los squares de Ambiorix, Marie Louise y Marguerite, los tres sucesivamente al otro lado del Rond Point Shuman, al final de la rue Archimède, en lo que se llamó en otro tiempo le Quartier Léopold, dejando atrás mi barrio y casi dentro de este “Barrio Europeo”.

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Es una zona en la que hay algunos magníficos edificios Art Nouveau aunque, por la cercanía de las instituciones europeas, algunos de ellos fueron sustituidos por impersonales edificios de apartamentos para eurócratas. Enseño siempre la maison Saint-Cyr en el nº 11 de Ambiorix, espectacular, con su mínima fachada de 4 metros de ancho, sus cuatro pisos y su recargada decoración en el más puro estilo Art Nouveau de curva y contracurva. Fue construida por Gustave Strauven, entre 1901 y 1904 para el pintor Georges de Saint-Cyr. Las balaustradas de hierro de sus balcones, decoradas con motivos vegetales, ocupan un gran espacio. Es espectacular la logia de la cuarta planta con su gran ventanal casi circular. Algunos autores la clasificaron este edificio como de Art Nouveau barroco que recuerda el estilo gótico flamígero por la profusión de su decoración. Afortunadamente ahora acaba de terminarse su restauración porque, naturalmente, mientras duraron las obras la fachada estaba cubierta de vallas y era imposible de fotografiar.

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Un poco más abajo, entre los squares de Ambiorix y Marie Louise, hay que pasear por la rue Palmerston, pequeña pero llena de preciosos edificios.

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El nº 4, el Hotel Van Eetvede, es un edificio del gran arquitecto Victor Horta (1861-1947) construido en 1895 con una innovadora estructura metálica que recuerda mucho a la que utilizó para su vivienda personal en la rue Américaine. La sobria fachada contrasta con el exuberante interior que pude ver gracias a las Jornadas del Patrimonio que se celebran una vez al año para dar a conocer todo el patrimonio artístico de Bruselas.

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Durante esos días es posible acceder a interiores de viviendas privadas o a edificios públicos que normalmente no están accesibles al público. Tienen un éxito enorme, razón por la que tuve que hacer más de una hora de cola para poder entrar en la casa. Pero la espera valió la pena. El interior es impresionante por su disposición, su arquitectura, su refinamiento, su exuberancia, sus vidrieras multicolores que tamizan suavemente la luz, sus maderas, todos ellos detalles pensados para sorprender a los invitados en los salones de recepción y que -en el caso de las residencias Art Nouveau- pretendían mostrar, no tanto el estatus social de sus propietarios (aunque sin duda también), sino más bien su talante abierto y moderno dispuesto a adoptar una estética que rompía totalmente con la tradición anterior.