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1er día
El vuelo a Doha sale de Madrid hacia las 15h de modo que tenemos tiempo de sobra para llegar desde Zaragoza en AVE. Embarcamos puntualmente y sin problemas; Qatar Airways es una compañía que ofrece en general un buen servicio a bordo, sin embargo no compartimos el entusiasmo que muchos viajeros sienten por el aeropuerto de Doha, que a nosotros nos parece caótico y estressante. La mayoría de los aviones que aterrizan allí lo hacen a una gran distancia de la terminal, hay que hacer un larguísimo trayecto en autobús y cuando por fin se llega, como a medianoche coinciden muchos vuelos, la fila para pasar los controles es interminable. La zona de tránsito es incómoda y está mal señalizada, de todos modos nuestro vuelo sale pronto y tenemos el tiempo justo para llegar a la puerta de embarque y emprender otra odisea en autobús hasta el avión que nos lleva a Bangkok.
2º día: Bangkok
Tras 14 horas de viaje llegamos a destino hacia las 13h. Es la primera vez que aterrizamos en el nuevo aeropuerto de Suvarnabhumi porque llevamos varios años sin venir a Tailandia; las instalaciones parecen de lo más moderno y desde luego no nos resulta nada difícil encontrar la salida. Elegimos viajar en un tren de la línea "lenta" por ser más barato (40 Baht) y tras un trasbordo al monorrail (25 Baht) llegamos a la parada de Sala Daeng, cerca del hotel que hemos reservado. Se trata del Tawana (52€), un hotel cómodo cuya situación nos va bien porque está en un extremo de la comercial Silom Road y también cerca de Rama IV Road, la avenida que lleva a la estación Hualamphong.
El jet lag nos impide dormir a esas horas, así que después de una ducha nos lanzamos a recorrer la concurrida Silom Road. Llegamos a la altura del templo hinduista llamado Sri Mariamman y allí encontramos un sitio tranquilo para comer en unas terrazas que ocupan un soi (calle lateral) tranquilo, casi peatonal. Probamos una sopa Tom Yum y unos noodles con gambas, acompañados por las primeras cervezas Singha del viaje.
Disponemos de poco tiempo para pasar en Bangkok y ya conocemos bien la ciudad de otros viajes, así que más que los grandes monumentos nos interesa descubrir la vida de los barrios, difícil de atisbar entre el intenso tráfico de la ciudad. Los alrededores del templo hindú son una de las pocas zonas de mercado tradicional que quedan en el centro de Bangkok, plagado de modernos centros comerciales. Seguimos paseando hasta el final de la avenida y llegamos al río Chao Phraya; ya es de noche y nos metemos por los embarcaderos hasta encontrar un bar "flotante" desde el cual observar el río a gusto. Tenemos suerte porque justo en ese momento comienza a pasar un desfile de barcazas iluminadas con cientos de bombillas de colores. Muchas son de marcas comerciales y al parecer el desfile forma parte de la celebración del Loi Krathon.
Estamos en el barrio de Ban Rak, para volver al hotel bajamos un poco hasta la parada del BTS de Saphan Tak Sin. Al llegar son pasadas las 21h, nos asomamos por los famosos soi de Patpong y asistimos al denigrante espectáculo de las chicas vestidas con disfraces ridículos (de colegialas, marineritas, etc.) como reclamo de espectáculos eróticos y servicios sexuales.
3er día: Sukhothai
Horror! Con el cansancio acumulado nos hemos despertado más tarde de lo previsto, y nuestro tren sale a las 8h30'. Por suerte no hemos deshecho las maletas y además el hotel no está lejos de la estación. Paramos un taxi en la esquina y enfilamos Rama IV Road; por supuesto nos metemos inmediatamente en un atasco (de lo contrario no estaríamos en Bangkok) pero no es más que un amago y en unos minutos llegamos a destino. Son las 8h en punto cuando entramos en el hall de Hualamphong, nos damos cuenta porque empieza a sonar el Himno Real y todo el mundo (excepto los monjes, que descansan en bancos reservados para ellos) se pone en pie y en posición de firmes mirando hacia el retrato del anciano y amado rey Bhumibol Adulyadej. Tras el saludo ritual aún tenemos tiempo de desayunar una sopa de fideos de arroz con carne en el food center, que funciona con cupones prepago.
El tren que nos lleva a Phitsanulok es el Special Express nº 9, con destino en Chiang Mai. Estos trenes son muy apreciados tanto por los tailandeses como por los viajeros farang (léase falán); la segunda clase cuesta relativamente barata (unos 500 Baht), incluye algo de comer y de beber y se viaja en coches pullman climatizados. El estado de la vía no es óptimo y por ello el material rodante traquetea lo suyo, eso también es cierto.
Nuestro viaje dura casi 5 horas, incluyendo el retraso habitual de casi media hora. Al llegar a Phitsanulok aprovechamos la ocasión de volver a contemplar una de las imágenes del Buda más perfectas que existen: el llamado Phra Buddha Chinnarat, fabricado en bronce hacia el siglo XIV, que preside un templo no menos excepcional conocido popularmente como Wat Yai. De allí vamos en tuk-tuk a la estación de autobuses, donde enseguida abordamos un minibus que por 40 Baht nos lleva en poco más de una hora hasta la terminal de New Sukhothai.
La región está bastante llena de turistas debido al Krathon y cuando quise reservar alojamiento quedaban pocas opciones en booking. Nos decidimos por la más barata, una pensión que se llama Sky House y se encuentra a la orilla de la carretera que pasa junto a la estación de autobuses. Vamos hasta allí andando y al llegar ya nos damos cuenta de que es muy cutre, aunque no lo bastante para hacernos salir corriendo. Por 400 Baht tenemos una habitación con WC, ducha y aire acondicionado; las cucarachas también están incluidas y tendremos que habituarnos a ellas xD
Un hombre que sale del parking en su pick-up nos lleva hasta la esquina en la que paran casi todos los songthaew (furgonetas con dos bancos paralelos) que van a Old Sukhothai; nos bajamos a la entrada del Parque Histórico, final de trayecto. Hace muchos años que visité este parque y guardo buenos recuerdos, pero lo que vamos a ver ahora es diferente, especial. Está cayendo la noche y un equipo de hombres recorre minuciosamente los templos de estilo khmer encendiendo los mecheros de carburo que rodean las stupas en forma de campana. Cada una de ellas queda iluminada por varios anillos concéntricos de luces, además de antorchas a los lados de las grandes estatuas del Buda. A la vez otros dos hombres se desplazan en canoas por el gran lago, que pronto resplandece con cientos de candelas.
Vamos recorriendo avenidas flanqueadas con puestos de venta de toda clase de cosas y acabamos en un recinto que se ha montado en plan temático, recreando una feria rural thai de tiempos pasados. Aprovechamos para comer en los puestos unas cosillas: albóndigas de cerdo con col y pepino y unas crêpes vegetarianas. También bebemos refrescos que sirven en bonitos cántaros de barro con tapa; cuando voy a devolverlos me dicen que no, que están incluídos en el precio... lástima que estamos al inicio del viaje y no podemos ocuparnos de transportar algo tan frágil, así que se los devuelvo de todos modos.
En uno de los templos principales se representa gratuitamente el Ramakian, es decir la versión thai del drama hindú Ramayana. Esta obra dura muchísimas horas y suponemos que la han dividido en varias jornadas para completarla en la semana de celebraciones. El argumento es más o menos conocido y aunque no entendemos el texto nos quedamos mucho tiempo observando, fascinados con los movimientos y las agudas voces de los actores vestidos de príncipes, demonios, guerreros y monos del ejército de Hanuman. En otro de los templos se anuncia un espectáculo "luz y sonido" que recrea, con gran cantidad de figurantes, escenas de la historia de Sukhothai; en vez de pagar la entrada hacemos lo mismo que la mayoría de la gente: nos sentamos al borde del foso exterior y desde allí tenemos una panorámica aceptable del escenario.
El Loi Krathon es la fiesta de las luces y los tailandeses lo demuestran sobre todo de dos maneras: soltando grandes lámparas de papel que se elevan al llenarse de aire caliente por la pastilla inflamable que tienen sujeta en su base y también arrojando al agua un krathon propiamente dicho, que es un círculo de corcho artificial decorado con hojas o flores (también de plástico) y provisto de una vela y varillas de incienso. El efecto de estas ofrendas multitudinarias en los cielos y ríos de Tailandia es mágico, pero hoy todavía no es el día grande de la fiesta y las luces escasean. Además muchos aprovechan la visita al parque para realizar otras ofrendas y devociones particulares. El ambiente en los templos es genial, pero el calor es sofocante y al salir no podemos resistirnos a sentarnos bajo los ventiladores de la terraza de una guesthouse y trasegar varias cervezas heladas. Cuando nos levantamos por fin es ya tarde y no pasan los songthaew pero enseguida un tuk-tuk acepta llevarnos a la puerta de casa por 100 Baht.
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