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Día 6: Chiang Mai- Mae Hong Son
Tocaba día de traslado a Mae Hong Song. Poco podíamos imaginar que se acercaba uno de los momentos más emocionantes del viaje… nuestro fin de año especial entre las montañas de Tailandia.
Situada en un profundo valle rodeado de montañas boscosas cerca de la frontera birmana, Mae Hong Son ha estado durante mucho tiempo aislada del mundo exterior, de ahí su encanto. Surgió en 1813 a partir de lo que era un pequeño campamento de elefantes. El aislamiento de la zona hasta la década de los 60 (en 1965 se construyó una carretera que la unía con Chiang Mai) ha hecho que sea la región menos desarrollada al turismo del país, de manera que todavía mantiene casi todo intacto y las etnias o tribus de la montaña que habitan la zona han podido mantener sus costumbres y su modo de vida. Tradicionalmente la provincia ha estado dominada por la cercanía de Myanmar. Las tribus Shan y Karen, que forman el mayor grueso de su población, continúan cruzando la frontera para vivir en Mae Hong Son y alrededores.
Virtualmente cubierta de niebla durante casi todo el año (aunque no fue nuestro caso), su nombre deriva del hecho de que en el pasado esta zona se utilizaba para entrenar elefantes salvajes, ya que la habitaban gran cantidad de ellos. Los antiguos gobernadores de Chiang Mai solían organizar “redadas” para capturar elefantes salvajes que eran posteriormente entrenados antes de ser enviados a trabajar a la capital. Por suerte, eso quedó en el pasado y hoy en día Mae Hong Son es uno de los destinos más interesantes para los visitantes al país, además de contar con bastante turismo interno: se trata de una zona muy pintoresca, rodeada de naturaleza espectacular, con una mezcla de culturas muy interesante y muy tranquila. A pesar de lo pequeñita que es, cuenta con un aeropuerto al que llegan vuelos diarios que favorecen que poco a poco vaya aumentando el número de turistas que la visitan. Mi recomendación es visitar esa zona cuanto antes, ya que todavía conserva su esencia y está poco (nada) masificada
.Existen varias opciones para llegar a Mae Hong Son desde Chiang Mai, que os detallaré en el apartado de información práctica. Debido al tiempo que se tarda haciendo el desplazamiento por carretera, es recomendable hacer uno de los trayectos, el de ida o vuelta, en avión, las tarifas son muy asequibles. Y luego se puede regresar (o ir) por carretera visitando Pai por el camino.
Así que nos levantamos sobre las 6 y algo antes de las 7 salimos hacia el aeropuerto, nos llevó el propietario del alojamiento por 150 bath (el precio fijo de los taxis del aeropuerto) y tardamos menos de media hora en llegar.
No habíamos hecho el check-in online, así que nos dirigimos al mostrador de Bangkok Airways y allí nos informaron de que debíamos facturar el equipaje, aunque solo se tratara de mochilas de 50L, ya que iríamos en un avión de hélices pequeñito y no había sitio en cabina para el equipaje, ni siquiera el de mano (tan solo permitían bolsos y poca cosa más). Eso confirmó mi sospecha de que iríamos en un autobús con alas, por supuesto
. Endosamos las mochilas sin problema, iba incluido en el precio del billete y no suponía ningún cargo adicional. También nos informaron de que en Mae Hong Son hacia un tiempo horrible, muy malo, y que era posible que se cancelase el vuelo… nuestro gozo en un pozo. Si pasaba eso, tendríamos la alternativa de ir por tierra en un shuttle de la compañía, pero en ese caso nos esperaban 6 o 7 horazas de carretera y curvas… 
Nos indicaron que esperásemos en el Lounge de Bangkok Airways y allí nos irían informando. Entramos y había de todo: café, bebida, pastas, internet gratis y sillones muy cómodos. La espera iba a ser agradable, me arrepentí de haber desayunado antes de salir hacia el aeropuerto, pero aun y así alguna pastica y un café cayeron, aquí también avisan de que no te zampes la hoja
:
Finalmente, no hubo ningún problema: el vuelo no se retrasó ni se canceló, a las 8:30 pasamos el control y nos dirigimos a las puertas de embarque. Salimos puntuales a las 9:20 y cinco minutos después ya estábamos en el aire. Efectivamente, era un autobús con hélices y por el camino había buenas vistas de las montañas de abajo:
El vuelo es muy corto, una media hora, y aterrizamos bajo un sol resplandeciente en el micro-aeropuerto de Mae Hong Son. ¡Por fin veíamos el sol!
No había ni rastro del mal tiempo que nos había comentado la azafata de Bangkok Airways, por cierto. Nuestro avioncillo:
El aeropuerto es muy pequeñito y está pegado al pueblo, se llega tranquilamente al centro en 10 minutos andando. Podéis quedar con vuestro alojamiento para que os vengan a recoger, en nuestro caso por supuesto caminamos. Eran poco más de las 10 de la mañana, ya que bajar del avión y recoger el equipaje fue prácticamente instantáneo, solo había un avión y una cinta. No podíamos hacer el check-in hasta las 2 de la tarde, pero al menos dejamos las mochilas y nos fuimos a recorrer la ciudad (para mí más bien un pueblo).
Mae Hong Son es la capital de la provincia que lleva el mismo nombre y se trata de una ciudad tranquila surcada por el rio Pai y con poco estrés. Es una ciudad fronteriza y se nota la influencia de la cultura birmana en muchos aspectos: en su comida, en la arquitectura de los templos, en la mezcla de gentes… Por todos lados se respira la calma y al no estar masificada de turistas se puede pasear y disfrutar plenamente de sus calles y de sus alrededores.
En el corazón de Mae Hong Son destaca su lago (Nong Chong Kham) y los dos templos que se erigen majestuosamente en su orilla, reflejándose en las calmadas aguas: el Wat Chong Kham y el Wat Chong Klang (también los he visto escritos como Wat Jong Kham y Wat Jong Klang. Se puede apreciar la importante influencia birmana de estilo Shan en sus bonitos chedis blancos y de teca oscura.
El lago Chong Kham era en sus orígenes una charca para los elefantes, pero actualmente resulta una vista impresionante por la mañana con bruma y a cualquier hora, con sus templos en la orilla:
El Wat Chong Kham es un antiguo templo de origen shan construido en 1827 por artesanos Thai Yai. La cultura Thai Yai(una subdivisión de los Shan) puede encontrarse en el borde norte de Tailandia, en las zonas fronterizas con Myanmar. Es posible que tiempo atrás los Thai Yai fueran el grupo étnico más numeroso del sudeste asiático, y un gran grupo de ellos se estableció en Mae Hong Son. La cultura Thai Yai ha tenido una fuerte influencia en la provincia, como puede verse en la arquitectura: aunque forman parte de la región Lanna, los Thai Yai que viven en Mae Hong Son se enfrentan a un clima muy frío durante el invierno y a temperaturas extremadamente elevadas en verano, con niebla o neblina prácticamente a lo largo de todo el año. Como resultado, han tenido que adaptarse y desarrollar un estilo arquitectónico diferente a los de otras comunidades Lanna. Las casas cuentan normalmente con suelos elevados y tejados bajos, y el tamaño y número de plantas varía en función del status social y la posición del propietario. Casa típica muy bonica que vimos por allí:
Volviendo al Wat Chong Kham, aparte de su indiscutible belleza, destaca el hecho de que los pilares o columnas están recubiertos de pan de oro. El templo alberga una gran estatua de Buda sentado de 5 metros y un bonito trono de madera de teca tallado por artesanos birmanos. Otra de las estatuas es una réplica del buda de Wat Suthat en Bangkok. Además, estaba lleno de gatos, punto positivo para este templo. Incluso había una urna donde recaptaban donaciones para alimentar a los minimos (fue en el único templo que hice un donativo, por supuesto). La verdad es que estaban a sus anchas, los monjes los deben de tener muy mimados. Wat Chong Kham:
Justo al lado, sin ninguna separación física, está el Wat Chong Klang, que fue construido a finales del siglo XIX como una ofrenda para los monjes Birmanos que hacían largas peregrinaciones para celebrar los funerales en la abadía de Jong Kham. Destacan sus peculiares chedis blancos y dorados. En el interior hay una serie de cristales pintados que reflejan la vida de Buda y una pequeña colección de tallas de madera (humanos y animales) descritos en el Phra Vejsandon Jakata). De nuevo, estas tallas fueron creadas por artesanos birmanos y traídos al templo en 1857. También hay anotaciones en las pinturas que indican que fueron creadas por artesanos Thai Yai de Mandalay. Los paneles de cristal con cuentos del jataka pueden verse si se solicita.
Yo del interior no tengo fotos bonitas, pero sí del exterior:
Estos dos templos son de entrada gratuita y es interesante hacerles una visita, además de volver a verlos iluminados por la noche, ya que es espectacular. El reflejo nocturno de los dos templos iluminados en las serenas aguas del lago tampoco tiene desperdicio:
Después de la visita dimos la vuelta al lago y fuimos a visitar el pueblo. El núcleo urbano es bastante pequeño, hay un par de calles principales y callejones menos importantes. Uno de los sitios interesantes que vimos es el mercado local, de comida, tejidos birmanos y productos varios, pero nada turístico:
Tras la vuelta, fuimos a comer a un sitio cerca del lago muy recomendable: el Salween Restaurant and Bar. No sería la última vez que comeríamos allí, se trata de un local sencillo pero limpio y bien decorado, que ofrece comida thai, birmana y algún que otro plato occidental (que por supuesto no probamos). Yo pedí un plato típico birmano de verduritas con curry que estaba riquísimo. El precio es bueno, hay wifi gratis, y está prácticamente frente al lago, es difícil pedir nada más. Eso que cuelga no sé lo que es:
Por la tarde, después de hacer el check-in en la guest house, hicimos una excursión hasta el templo que hay en la cima de la montaña cercana: el Wat Phrathat Doi Kong Mu. En realidad la montaña se llama Doi Kong Mu y el templo Wat Phrathat, pero a menudo lo veréis todo junto. Es una bonita excursión de unas 3 horas, andando con calma y parando a visitar varios templos por el camino. A ritmo de dominguero, vamos. En principio no tiene pérdida: desde Mae Hong Son veréis el templo arriba de la montaña, hay que dirigirse hacia allí y ya encontraréis algún camino para llegar (hay dos, uno por dentro de un templo y otro que es como un paseo donde los locales van a caminar o suben al templo por allí). Una de las calles que suben:
De camino a Wat Phratat se puede visitar, por orden de aparición:
Wat Kam Ko
Bonito templo de estilo birmano construido en 1890. Una característica arquitectónica especial es el techo sobre el pasaje que lleva desde la entrada hasta la el edificio. Además, contiene manuscritos en escritura Thai Yai que relatan la historia de este pueblo. No había nadie, es un lugar muy poco visitado por lo que parece.
Wat Phra Non
Al otro lado de la carretera, enfrente del Wat Kam Ko. Situado a los pies de Doi Kong Mu, contiene un buda reclinado de 12 metros que no se parece ni por asomo al de Wat Pho, pero tiene su encanto porque es de estilo Thai Yai. La figura fue esculpida en 1875 por Phranang Miah, la esposa de Phraya Singhanatracha (el primer gobernador de Mae Hong Son).
Otra característica importante de este templo son los dos leones esculpidos, uno junto a otro, teóricamente mostrando el camino a aquellos que suben a la colina a homenajear la Sagrada Reliquia que alberga el templo de la cima.
El templo está distribuido en varios niveles en la ladera de la montaña, desde más arriba se veía esta fabulosa vista del bonito tejado de estilo shan:
Y desde el final del jardín de este templo salen unas escaleras que suben, flanqueada por esta naga:
Tras subir un buen trecho, este camino se une al otro sendero que os comentaba, que sube por la montaña en zig-zag. Un breve sendero nos conduce a la cima de Doi Kong Mu, donde se encuentra el Wat Phratat, otro de los lugares de interés de la zona. El sendero que sube:
El Wat Phratat fue construido por el primer gobernador de Mae Hong Son. Sin duda este bonito templo en las alturas refleja la fuerte influencia birmana sobre la zona. Destacan sus dos pagodas blancas, una más grande y otra algo más pequeña:
Otro punto fuerte son las magníficas vistas aéreas de la ciudad, las montañas y los valles que se pueden disfrutar desde aquí.
Vimos bastante devoción en este templo. Se llega bastante rápido caminando desde el pueblo, pero también hay una carreterita que sube hasta aquí (si alquiláis moto, se llega fácilmente y no hay pérdida).
Algún detalle más del templo:
En las cercanías del templo hay este mirador que se eleva sobre el valle, desde el cual se tiene una maravillosa panorámica de la naturaleza que nos envolvía:
Junto al parking donde se pueden dejar los vehículos hay paraditas varias de artesanía de la zona y ropa, hechas por las tribus de las montañas. Aprovecharé para tratar aquí un poco por encima este tema: el 63% de la población de la provincia de Mae Hong Son son miembros de las tribus de la colina, entre ellos los Hmong, Lisu y Karen. Otro gran grupo étnico son los Shan. A pesar de tanta diversidad, la provincia tiene la más baja densidad de población de todas las provincias de Tailandia. Nosotros nos centramos más en naturaleza y no hicimos un estudio exhaustivo de las diferentes etnias que habitan por la zona, pero básicamente en función de la ropa y la información que pudimos ver por ahí, se pueden encontrar las siguientes (posiblemente me dejo alguna):
- Karen (divididos en Karen Red y Karen White, creo recordar)
- Lisu
- Hmong
- Shan
- Akha
- Lahu
- Yao
Si os interesa el tema, aquí encontraréis variedad y autenticidad, ya que muchos de ellos venden sus artesanías o comida en el mercado nocturno diario de Mae Hong Son, donde cenamos cada día a precios de risa. Para la fiesta de fin de año montaron junto al lago un pabellón con maniquíes ataviados con las vestimentas típicas de cada tribu, pero no tengo buenas fotos.
Volvimos a la zona del lago, como os decía contad que la excursión son unas tres horas, subir, bajar y visitas con tranquilidad. Debían ser sobre las 6 y ya estaban montando las paraditas del mercado nocturno que os comentaba, con ropa, artesanía y muchas paraditas de comida riquísima. Llegaba la hora de ponerse como el quico…
Probamos cosas nuevas: tempura de setas, tempura de papaya (os la recomiendo, gran sorpresa), un postre de calabaza muy rico, arroz con leche de coco compactado y envuelto en hojas (de nuevo, no os zampéis las hojas!)… Xavi probó pinchos de varias carnes, también, yo me enfoqué en las croquetas de tofu.
Esta señora era una máquina de hacer pad thai
:
Más imágenes del mercado:
La calle que da nombre al mercado, aunque ocupa gran parte del borde del lago y calles adyacentes:
El ambiente era muy agradable: en varios sitios había grupitos de gente cantando, y constantemente junto al lago se lanzaban farolillos (o linternas) al aire. Estuvimos bastante rato por allí, disfrutando de todo. Los templos de noche reflejados en el agua también son una maravilla, la verdad es que uno se siente muy a gusto en Mae Hong Son, tiene algo especial que transmite paz y equilibrio con el universo.
Antes de retirarnos pasamos por el Salween River Bar, nuestro bareto particular, a tomarnos un mojito. Y luego ya a descansar! Habíamos decidido alquilar motos al día siguiente para explorar un poco los alrededores, que pintaban espectaculares. Efectivamente, no nos defraudaron.
Información práctica:
- Cómo llegar a Mae Hong Son desde Chiang Mai:
* Por carretera: hay una ruta circular que une Chiang Mai con Mae Hong Son, el llamado Mae Hong Son Loop. Se puede llegar a Mae Hong Son desde cualquiera de los dos lados del loop:
1) Por la carretera 108, vía Hot, Mae Sariang y Khun Yuam: 349 km y 1864 curvas.
2) Por el otro lado, recorriendo la carretera 1095, vía Mae Malai y Pai: 245 km
El loop completo consiste en hacer todo el recorrido circular, ir de Chiang Mai a Mae Hong Son por un lado y regresar a Chiang Mai por el otro.
Si se quiere llegar hasta allí en transporte público: hay autobuses de la compañía Prem Pracha Transport (en realidad son vans) que salen diariamente de la terminal de Bus de Arcade en Chiang Mai. Hay que tener en cuenta que: el trayecto de bus (van) por la carretera 108 tarda unas 8 horas y por la carretera 1095 tarda 6-7 horas (6 teóricas, pero a la práctica es más).
Página web: premprachatransports.com/
* Hay vuelos desde Bangkok y desde Chiang Mai. En nuestro caso, volamos con Bangkok Airways, pero también opera la compañía Thai Airways.
La opción que elegimos nosotros fue volar Chiang Mai- Mae Hong Son (se tarda una media hora en llegar o algo menos) y luego regresar en transporte público por carretera por la ruta de la carretera 1095: Mae Hong Son- Pai- Chiang Mai. En Pai hicimos un par de noches para conocer el lugar.
- Alojamiento: Jasmin Resort
Precio: 2000 bath, dos noches (habitación doble con baño privado)
Alojamiento situado en una de las calles más exteriores de Mae Hong Son, pero a distancia razonable andando hasta el centro (10 minutos). Muy bonito, en el jardín tenía una especie de templo de estilo chino. Las habitaciones tienen entrada independiente y son nuevas y modernas, aunque la ducha sigue siendo en el suelo. Hay un pequeño espacio de cocina con nevera y pica, aire acondicionado, café y galletas de cortesía… Wifi gratis, aunque a veces no funcionaba muy bien. Propietarios muy, muy agradables, el último día nos acercaron gratis a la estación de autobuses. Muy recomendable, genial relación calidad/precio.
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