8 de junio. McCarthy / Kennecott y vuelo escénico ✏️ Diarios de Viajes de USA

---

Amaneció un día espléndido, no nos lo podíamos creer. Podríamos volar! Jim se acercó a vernos y preguntar qué tal estábamos a primera hora, cuando nos vio salir de la caravana. Se nos había pasado un poco el disgusto de la noche anterior y estábamos decididos a disfrutar del día que teníamos por delante. Nos dijo que el vuelo era caro pero era de las mejores cosas que puedes hacer no sólo en McCarthy sino en toda Alaska, y tengo que darle la razón.

Como hasta las 12 no era nuestra primera actividad del día, teníamos tiempo para dar una vuelta tranquila por McCarthy. Cruzamos el puente peatonal (el footbridge, como lo llaman ellos) y en unos 15 minutos estábamos en el pueblo. Hay un shuttle que te recoge en el puente y te lleva gratis a McCarthy, y desde allí a Kennecott por $5 (podéis consultar el horario aquí), pero nos tocaba esperar un rato y decidimos dar un paseo, que hacía muy bueno.



McCarthy es un pueblito pequeño, con una población censada de unos 30 habitantes, que en verano se multiplica por 10. El pueblo surgió cuando en 1900 se descubrió cobre entre McCarthy Creek y el glaciar Kennicott, y se formó la Kennecott Mining Company (con el nombre cambiado por un error administrativo) y el pueblo de Kennecott. Stephen Birch, que estaba al mando de las operaciones mineras, por lo visto era un tipo muy conservador, y el pueblo de McCarthy creció a la sombra de Kennecott para dar cabida al alcohol y la prostitución prohibidos en este último. Entre 1908 y 1911 se construyó la línea ferroviaria que unía Kennecott con el pueblo costero de Cordova, en el sur, para dar salida rápida y eficiente al cobre que salía de las minas. La actual McCarthy Road transcurre por la antigua vía de tren, y uno de los mayores causantes de pinchazos en esta carretera son los clavos de hierro que sujetaban las traviesas y que todavía hoy resurgen de vez en cuando. En el centro de McCarthy hay un cartel hecho con estos clavos (el que os pongo en la foto). Cuando las minas se abandonaron en 1938, McCarthy y Kennecott se convirtieron en pueblos fantasma. En los 70, la zona empezó a atraer a gente que iba a Alaska en busca de aventuras y de trabajo en la construcción de la Alyeska Pipeline. En 1980 se creó el Wrangell-St. Elias National Park, el mayor de todo Estados Unidos, y empezó a llegar el turismo, pero debido a las malas condiciones de acceso, esta zona nunca se ha masificado como ha ocurrido en otras partes de Alaska. Hoy en día todavía hay mucha gente que pasa de largo, y cuando estás allí notas que estás en la Alaska profunda, aislado de todo, sin servicios, ni cobertura, ni nada de nada. También notas que la gente es increíblemente amable y abierta, todos te saludan por la calle y por la carretera, algo que no vimos en ningún otro sitio.


Es un pueblo pequeño que se recorre rápido, pero es muy pintoresco. Han sabido conservar muy bien el ambiente y el espíritu de la época, e incluso algunos de los edificios son originales, como el Ma Johnson’s Hotel. Este hotel, uno de los poquísimos que hay, fue uno de los primeros edificios de McCarthy, aunque en aquel entonces no era un hotel sino un burdel. Cuando pasamos por delante, el chico que estaba barriendo el porche nos saludó, nos preguntó qué tal estábamos, y nosotros aprovechamos para preguntarle si sabía a qué hora eran los tours de Kennecott guiados por los rangers (no olvidéis que se trata de un parque nacional, así que hay rangers). No lo sabía, pero nos invitó a entrar mientras consultaba los papeles que tenía para ver si lo encontraba. El hotel por dentro es una pasada, parece que según entras por la puerta retrocedes 100 años en el tiempo. Está muy bien conservado, e incluso nos invitó a asomarnos a las habitaciones para que las viéramos. Ya os digo que la gente nos pareció súper amable.


Recorrimos la calle principal (y única) de McCarthy, y nos tomamos un café en The Potato ($4) para poder acceder al wifi y cambiar el dinero que habíamos sacado el día anterior. Nos acercamos también al museo de McCarthy, que está justo a la entrada del pueblo, y es una recopilación de artilugios, fotos y trastos de la época, bastante interesante. También pudimos ver de cerca los temidos clavos de la carretera. Es gratuito, y se puede dejar propina. Cuando nosotros nos acercamos estaba cerrado todavía, porque abrían más tarde, pero el señor estaba allí y nos vio y nos invitó a entrar (¿he comentado lo majos que son por allí?). Tienen también un antiguo vagón del tren de la mina, reacondicionado y lleno de trastos.


Una de las actividades que queríamos hacer en Kennecott, además del glacier hike que ya habíamos reservado, era el tour del antiguo edificio del molino (Kennecott Mill Town Tour). El imponente edificio es propiedad del National Park Service pero la empresa St. Elias Guides tiene una concesión para hacer tours por dentro de 2 horas. Una de las señoras con las que hablamos esa mañana en McCarthy, una lugareña, nos dijo que ese tour de $28 por persona es la mejor experiencia que puedes comprar en toda Alaska por ese dinero, y podría darle la razón. Sabíamos que había tours a las 9:30, 13:30 y 15:30, pero con nuestro vuelo a las 12 la mejor opción para asegurarnos de llegar a tiempo era el de las 15:30. El día anterior habíamos enviado un email para reservar, y gracias al wifi de la cafetería vimos que nos habían contestado. En realidad no hace falta reservar, con estar en la oficina de St. Elias Guides en Kennecott un rato antes es suficiente.

Se acercaba la hora del vuelo, así que fuimos a la oficina de Wrangell Mountain Air, ya que todavía teníamos que pagar ($240 por persona). Esta empresa es la que lleva también los shuttle entre McCarthy y Kennecott, y cuando les dijimos que queríamos ir a Kennecott después del vuelo nos regalaron un billete de shuttle de ida y vuelta a cada uno con el tour. Estuvimos allí hablando un rato con ellos hasta que nos montaron en uno de sus shuttle y nos llevaron al aeropuerto de McCarthy, desde donde saldría nuestra avioneta. En el avión seríamos nosotros dos, una pareja alemana (con la que habíamos coincidido en el Lulu Belle, curiosamente) y un chaval colombiano, con el que estuvimos hablando del estado de la carretera porque él también había ido en caravana. Nos dijo que venía de hacer la Denali y la McCarthy le había parecido bastante mejor… miedo me daba pensar en cómo estaría la Denali entonces!!



Habíamos elegido la ruta de 70 minutos porque nos parecía bastante completa, aunque la de 90 que llega al Bagley Icefield, la mayor acumulación de hielo no polar de Norte América, debe ser espectacular también. Nuestra ruta, el Mountain Tour, nos llevaría a ver 13 glaciares, 6 valles y dos cadenas montañosas, pero el Skolai Pass y la Stairway Icefall son el plato fuerte del vuelo. Vimos Dall Sheep, el Million Dollar Bridge, un glaciar de roca, un lago glaciar lleno de icebergs, cascadas de hielo, glaciares colgantes, glaciares de circo… toda una lección en glaciología. Hacía un día buenísimo y sólo nos encontramos nubes en uno de los puntos, y el piloto tuvo que alterar un poco el recorrido, pero lo bordeamos y no hubo problema. El vuelo fue una auténtica pasada; la única forma de apreciar la enormidad del parque es desde el aire, y eso que sólo vimos una mínima parte. Merece hasta el último dólar que pagamos.


El recorrido termina sobrevolando el glaciar Root, que visitaríamos a pie al día siguiente, y el glaciar Kennicott, y sobrevolamos el pueblo fantasma con el imponente edificio del molino que íbamos a ver esa tarde por dentro. Las vistas del Root y el Kennicott son espectaculares, y si hacéis el vuelo desde Chitina podréis disfrutarlas, pero en mi opinión merece mucho la pena el vuelo extendido.


Después de 70 minutos clavados aterrizamos de nuevo en McCarthy y un shuttle nos llevó a Kennicott. Tardamos unos 20 minutos en recorrer las 5 millas que separan McCarthy de Kennicott y lo primero que hicimos fue acercarnos a la oficina de St. Elias Guides para pagar y confirmar el tour de las 15:30 ($28 por persona). Nos habíamos llevado un sándwich para comer y aprovechamos el buen tiempo para comer en la calle con vistas al glaciar. Porque aunque no os lo creáis, debajo de esa capa negra hay un glaciar, pero ha arrastrado tanta roca y escombros que ahora mismo hay que rascar un poco para ver el hielo. Pero está ahí debajo, de verdad. Imaginaos cómo sería el paisaje con hielo azul en lugar de la morrena oscura:


El pueblo de Kennicott es en realidad un gran museo, ya que la mayoría de los edificios han sido restaurados por el National Park Service, y el pueblo entero se conoce como Kennecott Mines National Historic Landmark. Aquí tenéis un mapa/folleto explicativo para hacer un tour autoguiado por los distintos edificios: la escuela, el pabellón recreativo, la tienda, la oficina de correos, la estación de tren, las oficinas del manager… hasta llegar al gigantesco edificio de 14 plantas del antiguo molino, donde se procesaban los bloques de cobre que salían de la mina para concentrarlo y separar las impurezas. En la zona había 5 minas para extraer cobre de la mayor veta encontrada en el mundo hasta la fecha: Bonanza, Glacier, Erie, Jumbo y Mother Lode (estas 3 últimas unidas a la primera por 7 millas de túneles en las montañas). Bonanza y Jumbo estaban en la montaña a unas 3 millas de Kennecott. Mother Lode estaba en el lado este de la montaña desde Kennecott. Erie estaba en la montaña al noroeste, mirando hacia el glaciar Root (la habíamos visto desde el avión y la volveríamos a ver muy a lo lejos al día siguiente durante el glacier hike). En sus años de operación, la Kennecott Mining Company extrajo mineral por valor de unos 200 millones de dólares.


Nos dimos una vuelta con el folleto que cogimos en el centro de visitantes y visitamos los distintos edificios. Había un tour guiado por un ranger a las 14:00 pero el tema no nos convencía mucho (son tours temáticos que cambian cada día). El pueblo es muy pequeño y aparte de los edificios restaurados hay un lodge, un par de restaurantes, un par de tiendas y algunas casas particulares, pero la mayor parte de los que viven en la zona viven en McCarthy. A las 15:30 empezaba nuestro tour y no habían dicho que estuviéramos preparados en la tienda que había frente a la oficina de St. Elias Guides, y que allí nos recogería el guía. Éramos un grupo no muy grande, de unas 10 personas, y nuestro guía era un chaval joven llamado Max, encantador. Nos contó un poco la historia del pueblo y de las minas, según nos íbamos acercando al molino. Cuando llegamos, fuimos directamente a la parte más alta y entramos por una puerta que estaba cerrada con candado, ya que sólo se puede acceder al interior con guía. Nos tuvimos que poner todos un casco de esos duros de obra, y al entrar te das cuenta de por qué. Hay que tener mucho cuidado con dónde se pisa, y hay escaleras bastante empinadas, pero en general es accesible si no tienes problemas de movilidad. La sensación dentro es rara: es fácil imaginar lo duro que era trabajar allí, en unas condiciones insalubres, con muchísimo frío (el edificio sólo se calentaba lo suficiente como para que el agua que usaban en el proceso no se congelara), agua goteando por todas partes, un ruido infernal… y cuanto más abajo, más agua, más humedad y más frío. Se recorren las 14 plantas de arriba hacia abajo y el tour está tan bien hecho y tan bien explicado que realmente lo vives.


Después de salir del edificio del molino nos llevaron también a visitar la power plant, que es donde tenían los generadores para dar electricidad a todo el tinglado, y los transformadores de corriente. Es una visita súper interesante y se aprende mucho de la historia del lugar. Fueron algo más de dos horas muy instructivas. Max nos acompañó de vuelta al centro de visitantes, y desde allí cogimos el último shuttle hacia McCarthy con el billete que nos habían dado esa mañana los del Wrangell Mountain Air. Jim nos había dicho que los viernes había 2x1 en hamburguesas en el Golden Saloon de McCarthy, y decidimos darnos un homenaje para rematar un día perfecto. Eran caras, porque a nadie en su sano juicio se le ocurre pagar $18 por una hamburguesa, pero con el 2x1 no se quedaba mal de precio. Y todo el pueblo debía estar de acuerdo porque parecía que estábamos allí todos. Después de cenar volvimos andando hasta el camping, unos 15 minutos para bajar la cena. Había sido un día casi perfecto. Nos iba a faltar la duchita, pero no se puede tener todo…

---