TAILANDIA, OTRA MIRADA ✏️ Blogs de Tailandia

Hasta ahora aunque habíamos visitado varios países asiáticos, sobre todo China por una hija residente en Shanghai, nunca habíamos estado en Tailandia, uno de los destinos más populares entre los españoles. Y nuevamente fue nuestra hija quien nos animó a hacer este viaje para conocer Chiang Mai, en donde piensa establecerse ahora. Nos dejamos convencer y guiar por ella, así que aceptamos el itinerario que nos propuso: tres días Bangkog, una semana en una de las islas del Sureste del país y el resto del tiempo en Chiang Mai, la llamada “capital del Norte”.

El viaje empezaría a principios de noviembre, buen momento climático porque en principio acaba ya la época de lluvias -que llega precisamente hasta noviembre- y bajan un poco las temperaturas haciendo más agradable la estancia para los que no soportamos temperatura alta además de humedad. Sin embargo el tiempo no siempre es predecible al cien por cien. Así que en Kho Phangan, la isla en donde estuvimos, todavía estaban en época de lluvias y en Chiang Mai la temperatura era superior a la esperada para la época.

Habíamos decidido viajar con la Thai, a pesar de que había suspendido el vuelo directo desde Madrid. Nos habían dicho que era una buena compañía, con asientos algo más confortables que otras, unido a la amabilidad que se supone a los tailandeses y que es una realidad. El viaje de ida vía Frankfurt (vía Múnich a la vuelta) con Lufthansa se complicó ya en Madrid con un retraso de más de tres horas que estuvo a punto de impedir el enlace en Frankfurt. Al final pudimos hacer la conexión, ya por los pelos, pero no con la Thai sino con Lufhtansa que salía una hora más tarde. Aparte de ese incidente el resto bien y aunque los asientos eran incómodos el equipaje llegó con nosotros, lo que siempre supone un alivio.

Bangkok es una más de las megalópolis asiáticas, inmensa, superpoblada, llena de contrastes, saturada de tráfico y contaminación. Sin duda con atractivos aunque -desde mi punto de vista- menos interesante que Shanghái, Tokio, Hong-Kong e incluso Hanói. Como en todas ellas conviven tradición y modernidad, pero sin la espectacularidad de Shanghái ni el caos de Hanói. Tiene sin embargo esa actividad frenética propia de Asia en donde la vida se hace en la calle, deficientes equipamientos, como los cables aéreos que cuelgan en inmensas madejas por encima de las cabezas de los transeúntes incluso en los barrios modernos, escuetas aceras, falta de semáforos, o un trasporte público lento saturado por el tráfico.

Afortunadamente existen dos soluciones de transporte alternativas: el metro y el río que atraviesa la ciudad, excelente para utilizarlo como medio de desplazamiento de norte a sur, tanto en los barcos para turistas -naturalmente más caros y más cómodos- como en los utilizados por los propios tailandeses.

Durante el paseo por el río Chao Phraya -más bonito de noche que de día porque sus aguas tienen un tono marronáceo nada atractivo- pueden verse los lugares más monumentales de la ciudad, a un lado el impresionante conjunto del templo Wat Arun, desgraciadamente ahora cubierto de andamios por restauración y casi enfrente el otro conjunto majestuoso del templo Wat Pho, el más antiguo de la ciudad, en el que se encuentra la sorprendente imagen del Buda reclinado, inmenso y dorado.

Para entrar en cualquier templo, incluso para cualquier interior en general, hay que descalzarse (así que conviene llevar calzado que se quite y se ponga fácilmente) y llevar además ropa adecuada, no muy corta ni escotada. Entre los distintos elementos del conjunto que forma el Wat Pho llaman la atención los pináculos o “chedis” trabajados con una especie de filigrana de terracota esmaltada y decorada con infinidad de motivos de gran vistosidad. Eso sí, con muchos turistas, tanto aquí como en el Palacio Real que está bastante cerca.

Además del paseo por el río Chao Phraya, en cualquiera de las estaciones fluviales te ofrecen también los paseos por los canales en barcas de madera que se internan, sorteando las esclusas, en espacios inesperados en una megalópolis como Bangkok: toda una zona de la ciudad construida sobre el agua. Son palafitos de madera muy modestos, aunque no tan pobres como en Camboya, a poca distancia de los hoteles de las grandes cadenas internacionales situados un poco más al Sur, frente al río y frente a la ciudad vieja.

Hay también otra zona de buenas cadenas hoteleras en el barrio de Sukhumvit, en la zona moderna de la ciudad. Pero yo creo que tiene más encanto el río con su constante actividad y el skyline de esta parte de la ciudad reflejándose en él. Porque las vistas sobre el río son muy bonitas, sobre todo al atardecer, desde la parte Este, viendo ponerse el sol con el templo Wat Arun enfrente. Nuestra hija nos llevó a través de tortuosos callejones a un lugar para iniciados, muy recomendable para las puestas del sol, el hotel River View Guest House, pero como había mucha gente, fundamentalmente un público joven, al final acabamos cenando cerca de allí en un pequeño restaurante de los muchos que hay en este lado del río -dentro de la ciudad vieja- todos con terrazas de madera desde donde se tiene una vista privilegiada, primero de la puesta de sol, y después de las siluetas de los barcos reflejando sus formas iluminadas por bombillas en las aguas ya oscuras. Un vaivén constante y tranquilo que distancia y relaja.

La comida es sabrosa, aunque hay que tener cuidado con las especias picantes porque puede resultar excesivo para un paladar europeo y los precios son siempre asequibles, incluso en Bangkok en donde son más caros que en el norte. Como curiosidad, en este pequeño restaurante en el que cenamos -Samsara- el camarero, al enterarse de que éramos españoles, nos empezó a recitar los títulos de las películas de Almodovar, con fechas y actores, acordándose especialmente de un Banderas joven, encantado de poder compartir su afición con nosotros. Y al día siguiente volvimos a comer en otra terraza de la misma zona, en lo que llaman la isla Rattabakosin, porque está rodeada por el río y por los canales. El restaurante -Sala Rattabakosin- muy bien puesto y con muy buenas vistas sobre el río.

Y para los fanáticos de las puestas de sol (nuestra hija lo es) no hay que perderse la terraza del Hotel Marriot en Sukhumvit, zona moderna de edificios altos, algunos rascacielos, y bastantes hoteles de cadenas internacionales. En el Marriot hay que coger el ascensor hasta el piso 45 y cambiar de ascensor para subir otros tres pisos más. En el último piso hay una cafetería con una vista sobre la ciudad de 365º. Si se tiene suerte y se coge una mesa antes de las 18h. en el último piso del Marriot (también hay cafetería en el piso 45 pero no es lo mismo) se puede, primero asistir a la puesta de sol sobre la ciudad, y después ver cómo se va iluminando poco a poco con luces que llegan hasta el infinito. Desde aquí se es consciente de su enormidad, una capital que crece y crece cada día como nos decía Víctor, un español que mi hija conoce y que abrió un pequeño establecimiento en Chinatown -“El Chiringuito”-. Víctor conoce la ciudad desde hace muchos años y nos decía cómo va cambiando a pasos agigantados, casi irreconocible de un viaje a otro cuando todavía no se había establecido definitivamente en BKK, exceptuando -decía él- esa parte de la ciudad en donde abrió su negocio que además, con un espíritu emprendedor, está ampliándolo a alojamientos turísticos en la misma calle que el Chiringuito (calle Nana) en donde se puede beber sangría y comer tortilla de patata, entre otras cosas, en pleno corazón de BKK, en el Barrio Chino, que a su vez forma parte de la ciudad antigua.

Porque como en casi todas las megalópolis asiáticas, son muy fuertes los contrastes entre la ciudad antigua, sobre todo en Chinatown, con su actividad frenética, llena de tenderetes, comercios, puestos callejeros, comida en la calle, olores, estrechos callejones repletos de vehículos. Al final nos dejamos atraer por el ambiente y acabamos cenando en la calle, como uno más de los lugareños, en uno de los restaurantes más apreciados del barrio. Pero, a pesar de ocupar toda la acera, no fue fácil conseguir una mesa, había que apuntarse en una lista y hacer cola hasta que quedaba alguna libre. La comida no estuvo mal y el precio baratísimo.

Aunque uno se acaba acostumbrando no dejan de resultar sorprendentes estos contrastes tan acusados entre los barrios antiguos y las zonas modernas como la zona de Siam con su centro comercial de aire europeo, o la de Sukhumvit que parecen pertenecer a otro mundo, o la zona que rodea al parque de Lumphini. Y, curiosamente, no por ser tan distintos se excluyen, al contrario son complementarios y contribuyen tanto al color local como al exotismo de la ciudad.

Cerca de la zona de Siam se encuentra otro de los lugares que suele visitarse en BKK, la casa-museo de Jim Thompson, arquitecto americano de principios del siglo XX que se estableció en Tailandia y se interesó por el cultivo de la seda. Su casa tiene el interés de ser en realidad un conjunto de seis edificaciones tradicionales en madera de teka que él hizo desmontar y volver a montar en el que sería su domicilio en BKK. En este momento es una especie de museo, se visita con una guía que explica las distintas dependencias y las actividades del antiguo dueño, de intrigante vida y aún más misteriosa desaparición. El conjunto es muy bonito y permite además ver de cerca la arquitectura tradicional rodeada de exuberante vegetación. Tiene, además de tienda, en donde venden productos fundamentalmente de seda con su marca, una cafetería muy agradable al lado del estanque en donde se puede tomar un refresco e incluso comer en un marco lleno de exotismo. Completa el exotismo del lugar las danzas tailandesas que, de tanto en tanto, ejecutan jóvenes vestidas con trajes tradicionales siguiendo la música con movimientos suaves y acompasados.

Otra de las visitas obligadas en BKK son generalmente sus mercados. La ciudad es famosa por la cantidad de mercados que tiene y que suponen un atractivo importante para muchos turistas. Nosotros sólo estuvimos en el mercado de las flores porque tres días no dan para mucho. Pero este mercado que está abierto durante toda la noche, sí merece ser visto por su originalidad y colorido: miles de flores de todos los colores destinadas fundamentalmente a un mercado interno. En los cientos de puestos, mientras esperaban al cliente, los vendedores componían con una destreza admirable las guirnaldas que después cuelgan en todo tipo de templos, tanto los principales como los pequeños altares que se ven en las calles o en las casas. Religiosidad y sentido estético van unidos en ese país.

Siguiente etapa: KOH PHANGAN.

Nuestro siguiente destino era Kho Phangan a donde volamos con Bangkok Airways en un vuelo corto de apenas una hora. Kho Phangan forma parte de un grupo de tres islas (hay quien las comparan con Mallorca, Menorca e Ibiza, pero yo no vi ninguna semejanza). En realidad el vuelo llega a la más importante de las tres, Kho Samui, más extensa y bastante más desarrollada turísticamente. Tiene un aeropuerto precioso, con una sala de embarque abierta a jardines llenos de flores que parece más bien un resort hotelero que las instalaciones de un aeropuerto.

Desde Kho Samui el viaje continúa en barco durante algo más de media hora hasta el muelle de Thom Sala que es la población más importante de Kho Phangan: unas cuantas calles, una playa, comercios y establecimientos sin ningún interés, un mercadillo de cosas espantosas y otro con chiringuitos de comidas en donde se puede comer directamente en la calle si se tiene valor.

En realidad ésta es una isla para gente joven (dicen las guías que para “mochileros”) a la que vienen muchos de ellos a la mayor megafiesta del país (allí dicen que incluso del mundo), la “full moon party” que tiene lugar en la playa de Haad Rim una vez al mes, coincidiendo con la luna llena. Todo empezó -parece ser- hace unos 20 años con un grupo de amigos juntándose en esa playa para divertirse. Hoy ese encuentro llega a reunir a más de 20.000 personas en cada luna llena. Pero no todo el mundo acude allí por la marcha. Hay otra actividad que también atrae a mucha gente, en este caso jóvenes y no tan jóvenes. Y es que en la isla hay varios centros de bienestar, lo que se viene llamando “healing”, como el Orion o el Sanctuary, porque dicen que esta isla tiene una energía especial, así que proliferan por todas partes.

Nuestra hija había estado en el Orion haciendo lo que llaman “detox” y tenía la esperanza de iniciarnos en la vida sana, así que nos reservó habitación en un resort -Loyfa- justo enfrente del Orion, con la idea de hacer las comidas, más que vegetarianas, veganas, en el Orion. Pese a su buena voluntad nosotros ya estamos mayores para experiencias tan radicales. Son comidas que preparan sin ningún producto de origen animal, tanto para sus huéspedes como para quienes acuden allí únicamente a comer. Así y todo hay que reconocer que la comida no estaba mal, pero como todo integrismo nos pareció un poco exagerado como principio. Naturalmente se hace también yoga y meditación, todo dentro de la misma filosofía.

En aquella primera ocasión nuestra hija se había hospedado en una de sus cabañas, muy sencillas, con paredes y suelos de bambú respetando al máximo el medio ambiente. Esta vez prefirió alojarse con nosotros en el Loyfa Natural Resort, en una habitación más confortable, pretendiendo matar dos pájaros de un tiro: poder hacer una dieta vegana y seguir las clases de yoga y relajación del Orion -que le quedaba al lado- e intentar reciclarnos a nosotros llevándonos a las clases de yoga y haciéndonos seguir la dieta vegana. Lo primero no lo consiguió y lo segundo sólo a veces.

Al llegar a Thom Sala nos estaba esperando un vehículo del hotel para llevarnos hasta el resort, un establecimiento hotelero como casi todos los de la isla: cabañas y bungalows descendiendo por la ladera hasta la playa rodeados de vegetación tropical. De alojarse en Loyfa -hay más oferta en la isla y algunos resorts parecían tener mejores instalaciones- conviene elegir las cabañas “in front of the beach” como la nuestra, justo encima de la playa y al lado de un mar como un gran lago moviéndose sólo para romper una ola que acompasaba rítmicamente el relax del tiempo. La habitación era un poco escueta pero la terraza de madera frente al mar, protegida por los cocoteros y las tacamatas lo compensaba ampliamente. Es un lugar ideal para relajarse porque la playa es prácticamente sólo para los huéspedes, que además no pasábamos de una docena puesto que todavía estábamos en época de lluvias, aunque nosotros no lo sabíamos cuando habíamos decidido venir. Al estar en temporada de lluvias alternábamos momentos de sol con intensos chaparrones, pero como la temperatura exterior era alta y la del agua también te podías bañar en todo momento tanto en el mar como en la piscina, una “infinity pool” sobre el mar de lo más agradable.

El centro de la isla es muy montañoso. En realidad toda la actividad se encuentra en el litoral, en la estrecha franja costera de las zonas sur y oeste en donde se concentran los resorts, desde los más elementales con habitaciones baratísimas hasta los más confortables, pero sin ser ninguno -o por lo menos no los vimos- de alto standing . Eso sí, todos al lado de una playa o directamente en la playa y la mayoría bastante aislados, lo que puede ser un problema para moverse. Afortunadamente el nuestro estaba al lado de un pequeño núcleo de población con comercios, farmacia, cajero automático y pequeños restaurantes, varios vegetarianos pero también de cocina Thai con platos muy ricos como el pollo con anacardos y que no son nada caros.

Kho Phangan, como sus compañeras Kho Samui y Kho Tao, es una isla tropical con lo que eso conlleva: vegetación exuberante, calor, altísimo grado de humedad, chubascos repentinos (en tierra o mar), bichos por doquier, concierto de pájaros por las mañanas y de ranas por las tardes. El mosquitero era por supuesto imprescindible y el repelente antimosquitos también.

La isla es bonita pero no espectacular. Exceptuando los resorts de más standing, las construcciones destrozan el paisaje, todo destartalado, lleno de carteles, postes, miles de cables… Sin embargo en la franja costera alternan los verdes/azules de las aguas tranquilísimas sin una ola (en la zona en la que estábamos no así en otras zonas de la isla), los azules pálidos del cielo con nubes blancas o negras según amenazaba o no lluvia, los tonos claros de la arena de la playa, del amarillo al blanco según sean playas más o menos coralinas y, bordeándolas, la línea verde y frondosa en la que alternan cocoteros y tacamatas.

Moverse por la isla para los que se atrevan con la moto es fácil. De lo contrario es más complicado. Bicicleta imposible porque la carretera está llena de subidas y bajadas. Taxis no hay muchos y los taxis colectivos no se encontraban tan fácilmente y al final no resultaban baratos porque después de negociar el precio acabábamos pagando unos 4€ por persona, así que el viaje de ida y vuelta salía por unos 25€. Siempre queda la opción de alquilar un coche pero la conducción es a la izquierda y las carreteras son malas. Sin embargo ello no nos impidió visitar toda la zona sur y la zona oeste de la isla con playas como Kho Ma de arenas blancas llenas de corales y aguas azuladas que merece una visita sobre todo para los aficionados al snorkel.

O la playa de Haad Chao Phao, que podría estar en las Seychelles con sus cocoteros creciendo en paralelo a una playa de arenas finas y blancas y un conjunto de piedras redondeadas como si fuesen esculturas puestas allí por la mano del hombre.

O la de Sanctuary a la que se llega desde Haad Rim en el suroeste de la isla, la playa de la fiesta que podría ser una maravilla, blanca, arena finísima y aguas esmeralda, si no fuera por los chiringuitos más bien cutres que la rodean y el pueblo que es un horror.

Allí las aguas son todo lo contrario de tranquilas y para llegar a Sanctuary no hay más alternativa que alquilar una barca de madera con motor que va volando sobre las olas con movimientos poco tranquilizadores durante unos larguísimos veinte minutos. Sanctuary, en donde está el centro de “healing” más conocido de la isla, es un lugar rodeado de selva y mar, totalmente aislado, naturaleza plena, y sin embargo, pese al aislamiento, con mucha gente joven y no tan joven en el restaurante, que tiene una oferta más amplia, no sólo ofrece comida vegana. Lo malo es que nada más llegar sabes que tienes que regresar y la agitación del mar no te lo pone fácil. Pero en fin quien algo quiere… Y al final regresamos sanos y salvos.

En la costa oeste de la isla, donde nos encontrábamos, son muchos los sitios en que se puede disfrutar de una bonita puesta de sol. De todos ellos el que más nos gustó es en el que estuvimos el último día y que no puede perderse. Hay que ir hasta la playa Secret Beach, y cruzándola se llega al Haad Son Resort, que hay que bordear para llegar al final en donde, sobre una plataforma circular hay un bar con una decoración muy original, como si fuese un barco con una arboladura que se ve desde lejos, desde la carretera. Sentados en una mesa justo encima del mar se tiene una vista de 180º. El cielo se va volviendo cada vez más rojo y la superficie absolutamente plana de las aguas se va haciendo cada vez más oscura. Parece un espejo, pero sobre él en una sencilla barca de madera dos hombres pescan con movimientos lentos y acompasados. No hay ruidos, salvo el chasquido de las redes contra el agua. Cuando se hace noche aparece una lucecita sobre la barca. Ellos siguen, ajenos a nuestra mirada. No saben que su imagen va a quedar grabada en nuestra memoria.

Siguiente etapa: CHIANG MAI.

Nuestra última etapa era Chiang Mai, en el norte del país, a donde llegamos con un vuelo directo desde Kho Samui en menos de dos horas. Chiang Mai es una ciudad importante, la segunda del país, en una extensa planicie verde rodeada de montañas, con un clima más continental aunque también tienen su época de lluvias durante los meses primaverales. Ahora estaban en temporada seca y el clima era muy agradable, aunque caluroso, pero sin la humedad de Bangkog ni mucho menos de las islas. A medio día calentaba el sol pero a la sombra se estaba divinamente. Y a partir del atardecer la temperatura era deliciosa.

Chiang Mai fue desde el siglo XIII la capital del reino de Lanna, que no se integró en Tailandia hasta el año 1939. Conserva una ciudad antigua con foso y muralla que la separa de la parte nueva. En ese cuadrilátero que forma la ciudad antigua uno tiene la sensación de estar más bien en un pueblo con estrechas calles que parecen caminos, que a su vez desembocan en otras calles principales con edificios más modernos y bastante intensidad de tráfico, lo que dificulta el paseo porque a veces no hay aceras y resulta muy incómodo para caminar porque tampoco hay apenas semáforos y la prioridad, como en toda Asia, la tienen los vehículos. En esas callecitas transversales de casas bajas quedan a veces espacios sin edificar, que son aún prados verdes, al lado de construcciones en madera de teka con la arquitectura tradicional, sobre pilotes, aunque en muchas de ellas a ese espacio a ras del suelo se le acabó dando alguna utilidad, para la propia vivienda o para un pequeño establecimiento comercial.

Porque Chiang Mai es una ciudad muy animada, llena de pequeños bares o restaurantes informales con encanto, de estilo joven, muy desenfadados, en los que se puede comer algo a cualquier hora porque la cocina está siempre abierta y casi todos disponen de un patio ajardinado en donde también se puede tomar algo entre la abundante vegetación. Claro que aquí el tiempo permite estos lugares informales, abiertos, puestos con pocos recursos. Además el clima favorece la proliferación de plantas que crecen por doquier. Por el día se ven y por la noche se huelen. Hay muchas buganvillas, pero no en enredadera sino en macetas o haciendo setos, o hechas ya árbol. Por la noche se nota un olor como a azahar tan típico de los lugares de clima cálido como el sur de España.

Muchos de esos establecimientos ofrecen una comida vegetariana o vegana para una clientela generalmente joven que participa de ese estilo de vida alternativo. Son lugares en los que además se puede comprar alguna artesanía, todo hecho a mano, con cuidado por el medio ambiente y por el precio justo para los artesanos que lo producen.

A veces hay improvisadas galerías con pequeñas exposiciones de autores noveles, porque hay muchos artistas en esa ciudad con un dinamismo contagioso que sirve como polo de atracción para otros muchos que deciden instalarse allí ahora que el mundo de internet no tiene fronteras y se puede trabajar desde cualquier punto del planeta. Porque allí la vida es barata. Hay una diferencia importante de precios no solo con la capital sino también con las islas. Tanto los alquileres, como el transporte, como los restaurantes o los bares son baratos.

El medio de transporte más popular y más práctico es el “songthaew” una especie de minibús o taxi colectivo. Se indica al chofer el destino y si está en su ruta se concierta el precio que suelen ser unos cincuenta céntimos de euro por persona para un recorrido medio (20 bahts), más si es más lejos. A veces suben otras personas que van por la misma ruta y a veces no. Pero incluso para salir de la ciudad y visitar zonas más alejadas el taxi es barato. Eso sí, siempre conviene fijar el precio por adelantado.

Ya en el primer contacto con Chiang Mai uno se da cuenta de la importancia histórica de esta ciudad con una riqueza arquitectónica impresionante, porque todo Chiang Mai está plagado de templos, a cada cual más bonito. Hay más de 300 templos con un estilo de influencia birmana, país que lo ocupó durante casi dos siglos. Hay tantos templos que al final ya ni se miran, en parte porque llegas a estar saturado y en parte porque se parecen bastante entre sí, aunque siempre hay algo que los diferencia unos de otros. Todos ellos sorprenden por la minuciosa decoración exterior, algunos con filigranas en piedra blanca sobre oscuras maderas de teka. En otros la decoración es a base de pequeños espejos de colores formando dibujos geométricos, siempre con los tejados puntiagudos rematados en una especie de uña alargada y curva, como las que se ponen las mujeres cuando ejecutan los bailes tradicionales con ese juego de manos y dedos que se curvan de manera increíble. Los interiores suelen ser menos interesantes, bastante uniformes, con el buda o los budas a los que se hacen ofrendas de todo tipo, desde comida hasta dinero.

Pero algunos de ellos sorprenden por su belleza como el Wat Chedi Luang, quizás el conjunto que más me gustó, con sus monjes rezando en posturas imposibles, su chedi medio derruido por un terremoto, sus edificios a cada cual más bonito y sus campanas con badajos de madera que consiguen notas de sonidos relajantes. Es de visita imprescindible. En cada templo siempre hay varios edificios y cada uno se diferencia de los demás por tamaño, decoración y estilo. Y aunque los chedis o estupas son todos una especie de montículo puntiagudo, cada uno de ellos está decorado de manera distinta. La mayoría son dorados, al estilo birmano, pero también los hay de piedra, o combinando piedra y dorado, o todo en blanco. En Chedi Luang es de piedra con decoraciones que recuerdan también la arquitectura indú. Se ve que ésta es una tierra de cruces y de influencias.

El Wat Phra Singh, otro de los conjuntos de visita obligada, conserva unos frescos en uno de los edificios en donde se relatan escenas de la vida cotidiana que recuerdan las pinturas chinas.

Y el Wat Suan Dok, con pequeñas capillas blancas en una explanada que tienen como fondo un espectacular chedi dorado al estilo birmano, sólo oro y blanco formando un sencillo conjunto de gran belleza, ese día reflejándose en un cielo azul radiante.

El más visitado de todos, no solo por los turistas sino fundamentalmente por la población local es Wat Prathat Doi Suthep, fuera de Chiang Mai, a unos 16 km., en una colina que ofrece vistas panorámicas sobre la ciudad. Se puede llegar hasta allí en songthaew, pero un taxi tampoco resulta caro. Parece un lugar de peregrinaje lleno de tenderetes con motivos religiosos pero también con souvenirs para los turistas.

Otra visita también obligada es el Wat Chiang Mun, el más antiguo de Chiang Mai. Su chedi dorado y esbelto recuerda al de Prathat Doi Suthep. O también el Wat Phan Tao, pequeño y de madera.

Uno de los días comimos dentro de la ciudad vieja en un lugar curioso: Pah Lanna Spa que además de masajes en un entorno cuidadísimo, con muchísimo gusto (en realidad los spas son centros de masajes) tiene una cafetería y un patio ajardinado agradabilísimo en donde se puede comer. Todo ello, cafetería y Spa, dentro de un conjunto de dependencias en casas tradicionales de madera de teka. Tanto los zumos como los batidos de frutas son deliciosos y tienen además un surtido de postres buenísimo nada habitual en estos países. Eso sí, los precios estaban en consonancia con el entorno, más bien carillos. Por la tarde visitamos el Museo Lanna, pequeño pero interesante para conocer las tradiciones culturales de este pueblo.

Y para completar esta información nada mejor que visitar otro día -porque está en la zona de la Universidad, lejos de allí- el Museo tradicional de casas Lanna, un conjunto de casas tradicionales que fueron desmontadas para instalarlas en una especie de parque con vigorosos árboles cuya sombra se agradecía. Todas ellas construidas sobre pilotes, espacio que se aprovechaba en algunas para alojar allí antiguos carros de madera que recordaban a los de nuestras aldeas. Vimos incluso una pequeña construcción rectangular para guardar el grano prima lejana de los hórreos asturianos, también construidos con piezas de madera desmontables. Al final, a pesar de la distancia las culturas se parecen entre sí. Se pueden visitar por dentro casi todas las casas, en algunas se conservan diversos enseres con explicaciones en inglés. Todas ellas tienen una enorme terraza de madera lo que indicia que la vida se hacía fundamentalmente al aire libre. Contemplándolas en aquella quietud uno puede imaginarse cómo era la vida por aquellas tierras no hace tanto tiempo.

Aquí como en Bangkok hay montones de mercadillos. El domingo, al anochecer, nos acercamos hasta el mercado vespertino que se instala todos los domingos en el centro de la ciudad antigua. Ya no es como dicen las guías un mercado de cosas antiguas, es el típico mercadillo con cosas para turistas más que para nacionales, pero no está mal. Nos gustó más que el famosísimo bazar nocturno, demasiado desperdigado y muy repetitivo. Pero para encontrar cosas más auténticas y tradicionales como textiles antiguos se puede ir al mercado de las telas abierto todos los días.

En el primero nos llamó la atención la enorme oferta de masajes con puestos totalmente elementales (nada que ver con el lujo del Spa Pah Lanna): montones de sillas de plástico adosadas a las paredes, un simple taburete y un recipiente para los masajes de pies, los más socorridos. Tailandia es el país de los masajes.

En la misma calle del mercadillo está el Hotel Tamarind Village, uno de los más bonitos de Chiang Mai, pero no el único porque para los bolsillos bien repletos hay una buena oferta hotelera. Como el Rachamankha, muy cerca del Wat Phra Singha. Aunque para mi gusto el más bonito sin duda en es el “137 Pillars House”, ya fuera del casco antiguo, en la zona moderna que hay cruzando el río por el Nawarat Bridge. Merece la pena una visita y aprovechar para ver esa zona del otro lado de la ciudad con montones de restaurantes orientados hacia el río como el “The River Market” en el que cenamos el último día, y muchas tiendas de cuidada decoración en casas tradicionales en donde vendían productos artesanos bonitos y de gran calidad. Todo ello en una calle que más que calle parecía una carretera con bastante circulación y sin aceras. Eso es lo malo de Chiang Mai.

Ese día acabamos cenando en el barrio de Nimman, en una de las zonas modernas de la ciudad y sin duda la que más ambiente nocturno tiene. Pateamos bien ese barrio porque nuestro hotel estaba allí, Yantararsi Resort, en un conjunto que recordaba la casa de Jim Thomson en Bagkok. El hotel es bonito y muy agradable, con buenas habitaciones y abundante desayuno. Tiene el problema de que al estar cerca del aeropuerto se oían los aviones, aunque a mí personalmente no me molestó especialmente.

En Nimman, de no ser por la falta de aceras, de semáforos y los consabidos cables colgando, costaba trabajo pensar que estábamos en Tailandia viendo la modernidad de edificios, comercios, restaurantes, bares, galerías, así como el centro comercial Maya, que podría estar en cualquier ciudad europea. Al atardecer sin embargo, en la calle principal se montaban los pequeños tenderetes con comida para recordarte que sí era Asia, en donde montones de gente hace todas sus comidas en la calle.

Otra de las cosas que nos sorprendieron fue encontrar en medio de la nada, en pleno campo, restaurantes que son al mismo tiempo galería de arte, tienda de productos artesanales, centro de bienestar…Naturalmente allí no pueden ir más que iniciados y extraña que puedan sobrevivir porque en ninguno de ellos había más de dos mesas ocupadas. Uno de ellos, el Palaad Tawanron, en las afueras de Chiang Mai, cerca de la ciudad universitaria, merece la pena por sus bonitas vistas sobre un estanque ajardinado con la ciudad al fondo. Sin embargo la comida no estuvo en consonancia.

En otras dos ocasiones en las que salimos de Chiang Mai para ir a comer nos llevaron Susan y Robert, un matrimonio de jubilados americanos amigos de nuestra hija que decidieron vivir su jubilación en las afueras de Chiang Mai, atraídos por el clima benigno y el accesible coste de vida. Susan es una experta en textiles artesanales de Asia (su blog sobre la materia es de referencia: TribalTrappings) y conoce todos los rincones interesantes. El segundo día comimos cocina europea en un restaurante de un alemán casado con tailandesa, “9 Moo 9”, en Hang Dong. Pero en el primero de ellos, Nasi Jumpru, en San Kamphaeng, tomamos la comida más deliciosa de todo el viaje que ellos, como buenos expertos, eligieron. Exquisito sobre todo el pollo con anacardos que no tenía nada que ver con el que habíamos tomado hasta entonces. Un conjunto de ingredientes y sabores singulares perfectamente armonizados.

No lejos de ese restaurante, en la carretera principal, se encuentra el pueblo de las sombrillas, Borsang. Es conocido por ser el lugar en donde se fabrican de forma absolutamente artesanal las sombrillas de papel que hasta ahora yo había considerado como típicamente chinas. Un ejército de mujeres talla con una destreza admirable cada una de las varillas. Todo se hace a mano desde el palo central hasta los dibujos sobre el papel fabricado también de forma artesanal. Es una visita curiosa.

En Chiang Mai estuvimos una semana pero curiosamente no me quedó la impresión de tener una imagen global de la ciudad. Supongo que es porque -como dije- no es fácil de patear. Además como las distancias son largas nos movíamos en songthaew, que tiene el inconveniente de tener una cabina bastante cerrada con unos ventanucos que no permiten la perspectiva, así que más que una visión de conjunto tengo imágenes de los sitios que visitábamos sin prisa, disfrutándolos. Supongo que al final no hicimos ninguna de las cosas, o casi ninguna, de las que se recomiendan en las guías, como el trekking por aldeas o montañas, el paseo a lomos de elefante, la visita a las mujeres jirafa -que nos horrorizaba-, el triángulo de oro… Fue más bien una estancia tranquila y relajada, disfrutando del clima, de la arquitectura, de los sabores, de las gentes, de una cultura distinta a la nuestra, con semejanzas con otros países asiáticos porque, aunque haya diferencias, para un europeo siempre hay un punto de encuentro.

Tailandia es un país, además de grande, diverso. Poco tienen que ver las islas, o las zonas costeras en general, con el ajetreo de Bangkok, o la riqueza cultural de Chiang Mai. Sin duda fue en Chiang Mai en donde más disfrutamos en este viaje porque nuestra estancia en Kho Phangan no fue muy diferente de otros lugares en los que ya habíamos estado. Lo mismo podríamos decir de Bangkok que era más o menos lo que habíamos esperado. Sin embargo para nosotros el gran descubrimiento fue Chiang Mai, una ciudad muy atractiva con muchas cosas para ver y para disfrutar: un ambiente animado y dinámico, rica tradición cultural, con su magnífica colección de templos, buena gastronomía, gente amable y bonitos paisajes en sus alrededores. Es sin duda una cita obligada en un viaje por el país. Bueno, de hecho cada vez hay más turistas, de ahí la enorme oferta hotelera -y en esta ocasión para todos los bolsillos- desde los guest house más sencillos hasta los hoteles de megalujo, prueba del atractivo que ejerce la ciudad.