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La carretera Thermal Explorer Highway tiene cantidad de fenómenos geotérmicos que se pueden ver en ella. Va desde Hawke´s Bay hasta Auckland, aunque quizás el trozo más famoso es el que une Taupo con Rotorua. Hacía un par de días habíamos hecho esa ruta hacia el norte, pero no paramos en ninguna de las zonas termales, ya que las habíamos dejado para hacerlas como excursión de día completo desde Rotorua. En un principio, nuestra idea era visitar (aparte de Orakei Korako, que ya habíamos visto un par de días antes) únicamente Waiotapu y Whakarewarewa. Tened en cuenta que hay bastantes zonas de estas y cada una son unos $35 la entrada, y no había ni tiempo ni dinero para hacerlas todas. Cada una tiene sus peculiaridades, y después de mucho leer habíamos decidido sacrificar Waimangu y Hell´s Gate y centrarnos en las dos que he mencionado. Pero cuando llegó la hora de cuadrar visitas nos dimos cuenta de que era más práctico hacer Waiotapu y Waimangu en un mismo día, ya que están muy cerca, y sacrificar Whakarewarewa, que está en el centro de Rotorua. El problema es que todas cierran relativamente pronto, sobre las 5, y el día siguiente era Navidad y la mayoría de cosas estaban cerradas, así que al final tuvimos que adaptarnos.
La primera visita del día sería por tanto Waiotapu. La principal atracción de este parque es el Lady Knox Geyser, que entra en erupción todos los días a las 10:15 de la mañana, y de ahí que esta fuera nuestra primera parada. Llegamos con bastante tiempo a comprar las entradas y resulta que el geyser está en una zona separada del parque, había que ir en coche, pero como nos quedaba un rato nos dijeron que podíamos hacer tiempo en una mud pool que hay muy cerca y que es gratuita. Allá que fuimos, y para nuestra sorpresa era una mud pool enorme! Posiblemente la más grande que hemos visto nunca.
Las mud pools (literalmente, piscinas de barro) no son más que piscinas termales ácidas que van deshaciendo la roca y convirtiéndola en arcilla y barro, de forma que en lugar de agua lo que ves borbotear es un barro oscuro y viscoso. Son bastante curiosas de ver, y especialmente de fotografiar. Yo tengo cierta fascinación con pillar la burbujita en el mejor momento:
Como veis, pueden dar mucho juego y ser muy fotogénicas! Cuando se acercaban ya las 10 nos trasladamos al parking del Lady Knox. Para asegurarse la presencia de turistas, lo que hacen es echar un poco de jabón biodegradable en la boca del geyser, lo que hace que la tensión superficial del agua disminuya drásticamente y causa la erupción del geyser. Dicen que puede ser de hasta 20 metros y durar una hora, pero depende mucho de la época del año y de cuánta agua tenga. Cuando lo vimos nosotros no fue tan exagerado, en parte porque está haciendo un verano bastante seco y debía estar bajo mínimos de agua.
Para alguien que no haya visto nunca un geyser no está mal, es una experiencia curiosa aunque sea con trampas. Pero nosotros habíamos visto geysers en Yellowstone y en Islandia, así que nos dejó un poco fríos porque no es tan espectacular. Además, estaba petado de gente que iba a hacer lo mismo que nosotros: ir a recorrer el parque después de ver el geyser, así que si lo hubiéramos sabido probablemente nos lo hubiéramos ahorrado para evitar las aglomeraciones que tuvimos en el resto del recorrido.
La zona principal del parque tiene un recorrido marcado que está dividido en 3 zonas. Nosotros hicimos las 3, empalmando una con otra, y tardamos hora y media. Es un parque muy colorido, aunque nos hizo un día muy nublado y no lo pudimos apreciar bien. Tiene muchas fumarolas, hot pools y demás accidentes geotermales. Una de las más famosas es Artist´s Palette, que en un día soleado seguro que tiene unos colores muy bonitos que justifiquen el nombre:
Frying Pan Flat es otra de las más conocidas:
Al final del recorrido, justo donde ser da la vuelta, hay un lago de un color verde profundo con una pequeña cascada:
Además hay varias cascadas (aunque estaban secas) y terrazas:
Pero quizás lo más conocido y fotogénico del parque sea la Champagne Pool, una hot pool enorme muy vistosa:
Justo antes de la salida hay una última piscina que nos impresionó mucho por el color que tenía, se llamaba Devil’s Cave:
Cuando terminamos con Waiotapu era casi la hora de comer. La siguiente parada era Waimangu, pero de camino hicimos una mini parada en Kerosene Creek, que es un riachuelillo de agua caliente muy cerca de Waiotapu, con varias pozas donde ponerse a remojo. Está muy bien para darse un baño, al fin y al cabo es como un spa pero gratis. No nos bañamos, pero el sitio es muy bonito y no queríamos dejar de verlo:
Cuando llegamos a Waimangu comimos algo en la cafetería, compramos nuestras entradas con un 10% de descuento cortesía de la revista Arrival, y nos pusimos en marcha. Es un recorrido más largo que los anteriores, porque es un valle muy grande al que vas bajando poco a poco hasta que llegas a un lago (Rotomahana) al fondo del valle donde puedes coger un barco (se paga aparte) para dar un paseo por el agua. La vuelta se puede hacer en uno de los autobuses gratuitos que te devuelven a la entrada. En total nosotros tardamos casi 3 horas, y eso que no hicimos el paseo en barco.
La historia detrás de este parque es la siguiente: en 1886, el volcán Tarawera entró en erupción de repente, y aquello fue tan gordo que el lago Rotomahana, a sus pies, aumentó 20 veces su tamaño. Este lago era conocido por las Pink and White Terraces, una auténtica atracción turística de la época. Pues bien, la erupción obliteró completamente las terrazas, además de contribuir a la formación/redistribución de muchos de los lagos en la zona de Rotorua. Hubo más de 100 muertos, y un poblado maorí entero quedó sepultado por la ceniza (hoy en día es una atracción turística que se puede visitar). El valle donde está Waimangu (y sus 7 cráteres) también es consecuencia de la erupción, y lo curioso que tiene es que toda la vegetación que tiene hoy en día ha surgido en poco más de 100 años, porque después de la erupción aquello estaba pelado pelado.
El primer lago que te encuentras al bajar por el valle no es un lago sino un cráter que se llenó de agua. Se llama Echo Crater y lo podéis ver en la foto de arriba. Es bastante grande (dicen que es la hot pool más grande del mundo) y humeante, y en uno de sus extremos tiene unas rocas enormes que se conocen como Cathedral Rocks. El agua que rellena el cráter se llama Frying Pan Lake.
A medida que nos fuimos adentrando por el valle nos dimos cuenta de que habíamos estado a punto de perdérnoslo porque no entraba en nuestros planes iniciales, y nos alegramos mucho de haber acabado yendo, a pesar de que el día era bastante horrible. La mayor parte del recorrido sigue el trayecto de un riachuelillo desde el Echo Crater hasta el lago Rotomohana, y por el camino vas viendo multitud de tonalidades de verde y amarillo y marrón causadas por las algas y los distintos minerales, algún que otro mini geyser, terrazas y hot pools de colores imposibles:
Una de las cosas que más nos llamó la atención fue Inferno Crater, primero por el color azul intenso que tenía, pero también porque por lo visto tiene un ciclo de llenado/vaciado de 38 días que no se ve en ninguna otra parte del mundo. La diferencia de nivel es de hasta 8 metros!! Y curiosamente este lago está conectado con el Frying Pan Lake y comparten el ciclo, de forma que cuando uno se vacía el otro se llena y viceversa. La web del GNS tiene mucha información interesante sobre este fenómeno y sobre la historia volcánica de Waimangu, os recomiendo que le echéis un ojo.
Finalmente llegamos al fondo del valle y al lago Rotomohana. Era tarde para coger el barco, y en realidad no nos interesaba tanto. Se supone que te lleva a ver dónde estaban las Pink and White Terraces y te enseña actividad termal que sólo se puede ver desde el agua, pero sinceramente no creo que merezca la pena, aunque igual me equivoco. Aquí tenéis una vista del lago, con el volcán Tarawera al fondo:
Lo más curioso de este lago es que estaba repleto de aves acuáticas, y de hecho está declarado zona protegida porque hay muchísimas especies que van a criar allí. Vimos sobre todo cisnes negros, pero había muchos tipos de aves, y casi todas con sus pollitos.
Cogimos el último autobús que nos devolvió a la entrada y nos fuimos de Waimangu con muy buen sabor de boca. He mirado fotos en internet en días soleados y es espectacular, así que tendré que volver para verlo con sol!
Para terminar el día decidimos acercarnos a las piscinas termales de Waikite Valley, que nos había recomendado el hombrecillo del camping. Nos dijo que el Polynesian Spa está muy bien, muy bonito y demás, pero que también está siempre lleno de gente, que llegan autobuses de turistas uno detrás de otro, y que estas piscinas, que están muy cerquita de Waiotapu y Waimangu, son una buena alternativa. Como estábamos tan cerca y no íbamos a hacer nada el resto de la tarde, pensamos que era una buena oportunidad para relajarnos en agua a 40 ºC! La peculiaridad de este sitio es que tiene la fuente termal ahí mismo, pero no tiene olor ninguno, y puedes ver de dónde viene el agua donde te metes, que obviamente no tiene ningún aditivo y es 100% mineral auténtica. Merece la pena los 5 minutos de paseo para ver dónde brota el agua que luego ellos canalizan hasta las distintas piscinas:
Definitivamente, son unas piscinas muy recomendables para terminar un largo día de exploración termal. El entorno es muy bonito y muy tranquilo, y se puede coger una piscina privada durante 45 minutos por sólo $3 más (entrada normal $15 por persona; con 45 minutos de spa privado $18).
Esa noche era Nochebuena, así que hicimos una buena barbacoa en el camping para celebrarlo. Al día siguiente tendríamos que buscar actividades gratuitas para pasar el día en Rotorua, porque Navidad es posiblemente el único día del año que cierra absolutamente todo (bueno, casi casi todo).
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