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VISITA A ALCATRAZ
Un mes antes del viaje habíamos reservado la excursión al Parque Nacional de la Isla de Alcatraz a las 10:00 asi que este día no madrugamos, desayunamos en la habitación, cogimos un taxi directamente en la calle y llegamos al embarcadero del Pier 33 a las 9:15.
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La entrada a la prisión es gratuita pero es necesario reservar el servicio de ferry en una empresa llamada Alcatraz Cruises. No es necesario hacerlo con tanta antelación pero es muy recomendable reservar, especialmente en fin de semana. Cada ticket vale 30$ (28.75$ los niños). Los ferrys se cogen en el Pier 33 y aconsejan llegar 30 minutos antes. Una vez allí te colocan en fila como a ganado, pasas por un photocall donde te hacen una foto de recuerdo (fea y cara) y a la hora en punto estás en el ferry rumbo a la isla.
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Alcatraz, conocida como La Roca es quizá la prisión más famosa del mundo. La isla era inicialmente un faro y un cuartel militar pero desde 1933 hasta 1964 fue una prisión federal. Debe su fama a que en teoría nadie fue capaz de fugarse de la prisión nunca y a que ha albergado muchos presos famosos como Al Capone o Robert F. Straoud, el “hombre pájaro”. Además de ser una prisión de máxima seguridad tenia la peculiaridad de estar situada en medio de la Bahia de San Francisco. Si conseguías escapar aún tenias que nadar unos cuantos kilómetros por las gélidas aguas de la bahia y sus peligrosas corrientes. A lo largo de su historia ha sufrido un motín y varios intentos de fuga, el más famoso protagonizado por 3 presos que consiguieron llegar al mar. Oficialmente murieron ahogados pero sus cuerpos nunca se encontraron. Quien sabe, quizá sí lo lograron e incluso han visitado la prisión como anónimos turistas alguna vez. Esta fuga es el argumento de la famosa película de Clint Eastwood “Fuga de Alcatraz”.
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El viaje en ferry es muy corto, apenas 15 minutos y te permite disfrutar de unas vistas inolvidables de la ciudad. La mañana era desapacible y estaba nublado asi que pasamos bastante frío porque no quisimos perdernos las vistas y entrar dentro del barco.
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La visita es autoguiada y sigue una serie de pasos:
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Nada más desembarcar nos dio la bienvenida un guarda del servicio de parques nacionales debajo de un cartel historico de la prisión con unas curiosas pintadas en rojo con lemas de apoyo a los indios como “Indians Welcome” en un edificio amarillo frente al embarcadero que son los apartamentos donde vivían los guardas y sus familias,
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Luego nos enteramos de que entre 1969 y 1971 la prisión estuvo ocupada un tiempo por un grupo de indios nativos americanos par aprotestar por la política de segregación del gobierno americano. Todos los graffitis que hicieron en apoyo a sus demandas permanecen aún en la prisión como recordatorio de esa época historica.
En este edificio hay una pequeña tienda, un audiovisual de la historia de la prisión y una pequeña exposición de objetos relacionados con ella y su historia.
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De nuevo en la calle se toma un camino que sube zigzagueando por la colina hasta la prisión propiamente dicha. En el camino se pasa por delante de una torre de vigilancia, las ruinas de un club de oficiales de la epoca cuartelaria y junto a un enorme deposito de agua lleno también de graffitis indios. Justo antes de entrar en la prisión nos asomamos a un cochambroso habitáculo que hacía las veces de morgue de la prisión.
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En la puerta de la carcel nos tocó esperar un poco ya que ahí es donde te dan una audioguía y pasas el control de seguridad. La cola se hace en la zona de duchas y el vestuario de la prisión y ahí empiezas a entrar en ambiente.
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La audioguia (en español) es muy interesante y amena, algo poco frecuente. Te va guiando paso a paso por todos los hitos de la cárcel: las celdas normales, el bloque de aislamiento, la biblioteca, el patio de la prisión, el comedor y la cocina, la zona de visitas, las oficinas, etc.
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El patio de la prision
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Las celdas de aislamiento
A lo largo del recorrido te explica los intentos de fuga más famosos especialmente el de nuestros 3 amigos que tienen sus celdas caracterizadas como en la película.
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Tambien se repasan los habitantes más ilustres de la prisión y en algún momento de la visita, los vigilantes hacen la demostración de cerrar todas las celdas de una hilera con una manivela que hace un ruido tan reconocible que te pone los pelos de punta.
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El comedor
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La cocina
En un momento del recorrido se sale al exterior junto al faro para volver a admirar San Francisco (que doble tortura la de los reclusos: estar privados de libertad y tener a apenas 2 kilómetros una ciudad tan bella y vital!). El tour termina en la habitual tienda de recuerdos que tiene cosas muy interesantes.
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La visita dura lo que estimes oportuno. Nosotros estuvimos casi dos horas y se nos pasó volando. Es una visita muy interesante, primero porque no todos los días se puede visitar una prisión (y salir de ella cuando quieras), después por la historia tan interesante de la cárcel que está muy bien explicada y montada y tercero por las vistas de la ciudad y el agradable paseo en barco.
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Volvimos al embarcadero y nos toco esperar media hora al siguiente ferry y retornamos al muelle 33 a eso de la 1:30 asi que prácticamente echamos toda la mañana en la isla.
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EXPLORATORIUM
Nuestra siguiente parada era el Exploratorium, un famoso museo de ciencia interactivo que antes estaba ubicado en el Palace of Fine Arts pero que recientemente se ha mudado al muelle 15. Fuimos andando desde el 33 al 15 por la orilla mientras contabamos pier tras pier.
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Nada mas llegar comimos unos bocadillos en la terraza del bar del museo mientras mi hijo trasteaba con unos cuantos artefactos colocados en el exterior del edificio.
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Pagamos la entrada (no es nada barato, 25$ los adultos y 19$ los niños) y nos dispusimos a exprimir al maximo las 2 horas que teníamos hasta el cierre a las 5 de la tarde. El museo es espectacular. Puede que en otros museos de ciencia se expongan piezas más importantes o espectaculares pero el Exploratorium es esencialmente interactivo. Todo, absolutamente todo, se puede tocar, manejar y experimentar. Habiamos estado en otros museos similares, sin ir más lejos unos dias antes en Los Angeles con una pequeña exposición interactiva, unos meses atrás en el Museo de la Ciencia de Valencia o a menor escala en el Cosmo Caixa en Madrid pero el Exploratorium es otro nivel.
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Hay literalmente cientos de montajes y experimentos ademas de talleres, zonas de juegos, performances, etc, todo ello para explicar de una manera didáctica, directa y de primera mano los principios básicos de las ciencias. Hay una zona dedicada a la física con apartados como la luz, la electricidad, el sonido, el magnetismo, la astronomía, etc y otra a la biología con microscopios, plantas, exposiciones de anatomía, etc. También hay exposiciones temporales y talleres para niños pero no teniamos tiempo de visitarlos. De hecho en las dos horas que estuvimos allí apenas nos dio tiempo a probar el 50% de lo expuesto. Es un sitio para pasarse todo el día y volverse loco y una visita obligada en familia en San Francisco.
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SAN FRANCISCO DOWNTOWN
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Cuando nos echaron intentamos coger un taxi para ir al centro pero había un atasco monumental por lo que continuamos andando por The Embarcadero mientras contábamos piers y homeless (había montones de ellos!)
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Paseamos hasta llegar al Pier 1 ocupado por el Ferry Building, un precioso edificio neoclásico de finales del siglo XIX que alberga la terminal de ferries de la ciudad además de un coqueto centro comercial. Alrededor del edificio había una serie de puestos de venta callejera que se multiplican las mañanas de los sábados constituyendo el Ferry Building Farmers Market.
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Allí doblamos hacia el centro de la ciudad por Market St. una de las calles principales de la ciudad, eminentemente comercial y de servicios, con elegantes edificios clásicos alternando con los habituales rascacielos de oficinas y surcada por tranvías históricos.
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Desde Market subimos por Geary St, otra calle más llena de tiendas de lujo hasta llegar a Union Square, el centro neurálgico de San Francisco y epicentro de la zona comercial más conocida de la ciudad con grandes almacenes, boutiques de lujo, hoteles, tiendas de regalos y galerías de arte.
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La plaza lleva el nombre de “la unión" porque fue testigo de manifestaciones de apoyo al Ejército de la Unión durante la Guerra Civil americana. La plaza tiene en su centro una columna de 30 metros de altura con un monumento que conmemora la victoria que los yankees nos endosaron en la batalla de la bahía de Manila en la guerra hispano-americana. En todo caso, la plaza es bastante anodina desde un punto de vista arquitectónico, casi fea, pero tiene mucha animación con conciertos, eventos públicos y exposiciones y unas estupendas terrazas para ver pasar la vida.
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Desde aquí volvimos a bajar por Powell, cruzamos Market y entramos en el distrito SOMA (SOuth of MArket Street).
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Su principal atracción son los Yerba Buena Gardens, unos jardines que tienen una fuente en forma de cascada con un memorial dedicado a Martin Luther King.
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Alrededor del parque hay varios museos, entre los que destaca el San Francismo Museum of Modern Art, un tiovivo histórico protegido con una estructura de cristal y el Moscone Center, sede de eventos y convenciones de empresas de Silicon Valley como Google, Microsoft y Apple. Aquí por ejemplo se presento el iPhone en 2007.
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VIAJE EN TRANVÍA
Volvimos sobre nuestros pasos hasta el cruce de Powell con Market dispuestos a vivir la típica experiencia-tranvía que todo viaje a San Francisco debe incluir.
El sistema de trasporte público de SF está dirigido por la San Francisco Municipal Transportation Agency, más conocida como Muni. Esta empresa gestiona autobuses, trolebuses y líneas de metro ligero pero por lo que es más conocida es porque mantiene dos sistemas históricos de tranvías por la ciudad.
En primer lugar están los Historic Streetcars, un grupo de tranvías de los años 20 y de los años 40 y 50 que circulan por la linea Market & Wharves que va desde Fisherman's Wharf por Embarcadero y sube por Market hasta Castro.
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En segundo lugar están los archiconocidos Cable Cars, la última linea de tranvías operados manualmente que queda en el mundo y uno de los iconos turísticos de la ciudad por excelencia.
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Estos tranvías circulan solo por 3 lineas:
- La Powell-Hyde (línea 60): desde el cruce de Powell y Market sube hacia el norte hasta lo alto de Nob Hill y luego baja por Hyde hasta Guirardelli square en la costa
- La Powell-Mason (línea 59): Tambien sale desde el cruce de Powell y Market hacia el norte y baja por Mason hasta Taylor muy cerca de Fishermans Wharf
- La California Street (línea 61): la única línea transversal que va por la calle California desde Embarcadero hasta la Avenida de Van Ness
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En el cruce de Powell con Market salen las dos primeras líneas y en este lugar además hay una curiosa estructura que sirve para cambiar de sentido a los tranvías asi que es un punto excelente para montarse en un cable car.
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Aunque la línea también es usada por los habitantes de San Francisco en sus desplazamientos habituales, la mayoría de sus usuarios son turistas. En este punto había una cola de unas 50 personas pero afortunadamente cada pocos minutos venía algún tranvía.
Mientras esperábamos asistimos a la maniobra de cambio de sentido. El coche vacio entra en un tramo de vía situada en una plataforma circular. Los dos operarios de cada coche liberna la estructura y empujando un costado del tranvia lo giran 180º, fijan de nuevo la plataforma y lo empujan de vuelta a la vía original. Un procedimiento extremadamente tecnológico y sofisticado que queda de lo más colorido en las fotografías.
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El tranvía es operado por un conductor y esta es una de la profesiones más estresantes que he tenido el placer de observar. El tranvía se mueve arrastrado por unos cables subteraneos que se mueven constantemente a una velocidad de 15 km/h impulsados por un motor eléctrico localizado en una central. Cada línea de tranvías tiene un cable específico. El caballero al mando, llamado gripman, se ocupa de mover una palanca en el centro del coche que engancha o suelta el vehiculo al cable que se está moviendo por debajo en función de si quiere avanzar o detener el tranvía. Además tiene otra palanca que ejerce de freno. Arrancar y frenar el coche en cada parada, cruce o semáforo mientras sortea el tráfico de vehículos a la vez que organiza la colocación de los pasajeros con mano de hierro, tocar la campana y ordenar a los más osados que no se inclinen muy hacia fuera para no chocar con los tranvías que bajan en sentido contrario son tareas únicamente aptas para personas con mucho temple, paciencia infinita, dotes de mando y un cerebro diseñado para la multitarea. No se cuánto les pagan, pero es poco. El nuestro era un asiático calvo, probablemente por stress
, que no paraba de mirar en todas direcciones controlándolo todo y con pinta de ir a sufrir un ataque coronario en cualquier momento. *** Imagen borrada de Tinypic ***
La mitad anterior del tranvía es abierta. Los escasos asientos de los tranvías consisten en dos bancos corridos en esta zona. La mitad posterior del coche es una zona cubierta en la que tambien es posible sentarse pero donde los pasajeros van apretados como sardinas en lata. La verdadera experiencia-tranvía se consigue en la parte delantera, bien sentado o preferiblemente de pie agarrado con una mano a una de las cuatro barras de cada lado del tranvía mientras manejas con la otra la cámara de fotos, pagas y procuras no matarte entre otras actividades.
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El billete se paga una vez en el tranvía a otro empleado que se contorsiona entre los viajeros para aceptarte los 6$ dólares en cash puro y duro, nada de tarjetas ni moderneces. Al fin y al cabo estamos viajando en un medio de transporte histórico hecho de madera y que emite crujidos y estridencias que dan fe de su avanzada senilidad. Entre cobro y cobro, este empleado va en la parte de atrás del tranvía en una zona reservada exclusivamente para él donde se encarga también de activar unos frenos traseros.
El momento cumbre del viaje es el cruce con otro tranvía. Si en el fragor de la experiencia te descuidas y te inclinas peligrosamente hacia fuera para por ejemplo hacer una foto familiar, recibiras una amable interjección a voz en grito del conductor multitarea para que corrijas el peligroso ángulo y evites traumatismos innecesarios. Y el tranvía contrario pasa muy, muy cerca. Tanto que es inevitable sacar la mano y chocarla efusivamente con los turistas del tranvía enemigo entre risas y un cierto grado de estupefacción por lo subrrealista de la situación.
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Otro momento chulo es cuando el tranvía enfila una cuesta y el coche se inclina peligrosamente mientas notas el aceleron en todos tus órganos.
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Aunque puede parecer sencillo, bajar del tranvía tiene su técnica. Hay que tener en cuenta que los tranvías van por el medio de la calle y los coches pasan alrededor. Aunque hay una pequeña zona acotada para la bajada, el caso es que sigues estando en mitad de la calle y aún hay que alcanzar la acera. Afortunadamente los conductores de San Francisco son muy tranquilos y respetuosos y obviamente están acostumbrados a sortear turistas ensimismados.
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CHINATOWN
Nosotros aprovechamos el viaje para subir por Powell y bajarnos en Chinatown así que la experiencia se nos hizo muy corta. Apenas 15 minutos de viaje pero desde luego fue algo inolvidable y si hay tiempo, aconsejaríamos hacer un viaje completo.
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El Barrio Chino de San Francisco ocupa una gran extensión del centro de la ciudad entre las calles Bush y Broadway de sur a norte y entre Powell al oeste y Keanny al este. Este es el barrio chino más antiguo de América, establecido en 1840 y en él vive la comunidad china más grande fuera de Asia.
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La arteria principal de Chinatown es la calle Grant. En su cruce con la calle Bush al sur está la entrada más famosa del barrio, marcada por la Puerta del Dragón, una puerta monumental de madera regalada por Taiwan a la ciudad en 1969.
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Por todas sus calles pero en especial por Grant y Stockton se respira un ambiente muy auténtico con restaurantes, tiendas y negocios inequívocamente chinos con esos edificios de madera con tejado curvo de recargada decoración en vivos colores y dorados en una atmósfera de olores y sensaciones totalmente orientales. Todos los rótulos incluso los nombres de las calles y las paradas de autobús están en chino.
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Los habitantes son en su mayoría chinos y hablan en chino. Es como tansportarse a China cruzando una calle. Nosotros conocemos otros barrios chinos famosos como el de Nueva York o Yokohama pero sin lugar a dudas este es el más auténtico. Además mientras nosotros paseábamos por allí estaban celebrando el Festival de la Luna y todas las calles estaban decoradas con farolillos rojos, había puestos callejeros de comida local, músicos tradicionales y un ambiente muy festivo.
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Como era hora de cenar y estábamos saturados de hamburguesa buscamos un restaurante chino. Nos llamó la atención un enorme restaurante de 3 pisos llamado Cathay House en el número 718 de California St justo en el cruce con Grant. El sitio era chino, chino, chino. En el piso de arriba estaban celebrando un banquete de bodas chino y era para verlo. Los invitados iban vestidos con una elegancia china, china, china con unos brillos en los trajes de ellos y unos volantes y floripondios en los de ellas que eran dignos de ilustrar un manual de minimalismo (como ejemplo contrario, claro está). Pena que no pude hacerles fotos.
La cena fue bastante normalita pero el ambiente, la decoración y la iluminación eran agradables y disfrutamos de un merecido reposo. Al finalizar la cena nos trajeron las tan típicas galletitas de la fortuna de las películas, unas galletas huecas crujientes que llevan en su interior un papel con alguna predicción o consejo filosófico y que se supone que fueron inventadas en San Francisco. A nuestro hijo le salió un curioso augurio: “You will soon receive an usual gift freely given. Accept!” (Pronto recibiras un regalo gratis. ¡Aceptalo!). Aunque nos hizo gracia no nos lo tomamos nada en serio pero al día siguiente comprobaríamos que estábamos seriamente equivocados y desde entonces nuestra desconfianza en las galletitas de la fortuna ha sufrido un serio revés.
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Al salir del restaurante disfrutamos de una maravillosa vista del puente de Oakland iluminado al fondo de la calle California cayendo hacia la bahía.
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Agotados de nuevo tras otra dura jornada, a las 9:30 cogimos otro taxi que nos devolvió a nuestro motel no sin antes pasar fugazmente por una de las zonas de entretenimiento nocturno más famosa de San Francisco, el North Beach en el cruce entre Broadway con Columbus, un barrio rojo con burdeles, bares de copas y clubes de strip-tease como el Roarings 20s donde se filmaron algunas escenas de Harry el Sucio.
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