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El Auberge d’Aragon es uno de los edificios más antiguos y mejor conservados de La Valetta, una pieza temprana del proyecto urbano que los Caballeros de San Juan levantaron tras el Gran Sitio de 1565. Fue construido en 1571 para alojar a los caballeros de la Langue d’Aragón, que agrupaba a los miembros procedentes de Aragón, Cataluña, Valencia y Navarra. Esa procedencia hispánica explica su carácter sobrio y elegante, muy distinto del barroquismo que dominaría Malta un siglo después. El edificio es obra del arquitecto maltés Girolamo Cassar, el gran maestro constructor de la primera Valeta, responsable también de laCo-Catedral, el Palacio del Gran Maestre y varios auberges. Su estilo es el manierismo mediterráneo de finales del XVI.
El Auberge d’Aragon tiene una fachada plana y simétrica, construida en la piedra dorada característica de Malta. Destacan las ventanas rectangulares y los balcones de madera —los tradicionales gallariji malteses—. La entrada principal, ligeramente elevada, conduce a un interior que en su día albergó salas de reunión, dormitorios de caballeros, cocinas y espacios administrativos. Aunque el interior ha sido modificado con el paso de los siglos, la estructura esencial se mantiene.
El Palacio Ferreria fue construido en 1876 sobre el emplazamiento de la antigua fundición de la Orden de San Juan, donde antaño se fabricaban armas para los caballeros y cañones. El edificio fue diseñado por Giuseppe Bonavia, pionero en Malta en la introducción de coloridos balcones de madera, inspirados en la arquitectura veneciana. El estilo del palacio es véneto-gótico con elementos locales. La fachada está adornada con los escudos de armas de las familias Buttigieg y Camilleri, fundadoras del palacio. Durante la Segunda Guerra Mundial, el palacio —una de las pocas casas señoriales del centro de la ciudad— sobrevivió a los bombardeos aéreos sin sufrir daños importantes. Desde 1979, el palacio alberga oficinas ministeriales y fue renovado en 2017. En el solar del palacio existió una antigua ferrería de la Orden de San Juan para fabricar el armamento de los caballeros.
El palacio quedó como dote a su hija Teresa Buttigieg. Se casó con el coronel John Louis Francia, por quien el Palacio recibió su nombre por un tiempo. Francia era un ciudadano español de la colonia británica de Gibraltar, y los dos se conocieron en Malta mientras Francia estaba de servicio con el ejército británico. El Palacio Ferreria es el segundo palacio más grande de La Valeta después del Palacio del Gran Maestre.
La iglesia original de Santa Bárbara fue construida en el siglo XVI, poco después de la fundación de La Valeta en 1566.Tras el terremoto de 1693, que dañó gran parte de la isla, el templo fue reconstruido en 1739, adoptando la forma que hoy vemos.
La fachada es un ejemplo del barroco maltés, con frontón triangular coronando la entrada, columnas dóricas que enmarcan la puerta y piedra caliza local. El interior es sobrio, pequeño y de una sola nave.
San Francisco de Asís inicialmente fue construida en 1598, para ser totalmente reconstruida en 1681. En el siglo XX, de nuevo sufrió una importante reconstrucción bajo las órdenes del arquitecto maltés Emanuel Borg. Se trata de una bella iglesia barroca de una nave con altares laterales y una capilla mayor cubierta con una cúpula apoyada sobre pechinas.Toda la nave desde los pies a la cabecera, se cubre con una bóveda plana con un enorme fresco de la glorificación de San Francisco. Hay frescos de Gianni Vella (que sustituyeron a los de Giuseppe Calì), pinturas de Filippo Paladini, Pietro Gagliardi y Mattia Preti (incluido un retablo de la Virgen con el Niño) y estatuas de San Francisco en la fachada y en el interior.
La Concatedral de San Juan, situada en pleno corazón de La Valeta, fue mandada construir por el Gran Maestre Jean de la Cassière, líder de la Orden de los Caballeros de San Juan, inmediatamente después del Gran Sitio de 1565. Se construyó en 1572 y 1577 y se consagró el 20 de febrero de 1578. La iglesia nació como Chiesa Conventuale di San Giovanni Battista, la iglesia conventual de la Orden, antes de convertirse en concatedral cuando pasó a compartir sede con la Catedral de Mdina.
Por fuera es un edificio sobrio, casi militar, con una fachada de piedra dorada y líneas rectas que recuerdan más a una fortaleza que a un templo. Esta austeridad exterior contrasta de manera radical con el interior, que es uno de los ejemplos más espectaculares del barroco europeo. La iglesia fue diseñada por el arquitecto maltés Girolamo Cassar, el mismo que proyectó muchos de los edificios principales de la ciudad.
La fachada principal de la concatedral está flanqueada por dos torres campanario. La torre derecha alberga tres esferas que muestran la hora, el día de la semana y la fecha. Una tradición local explica que las iglesias maltesas a menudo tienen dos relojes con horas distintas para confundir al diablo y evitar que interrumpa las celebraciones religiosas.
Al entrar, lo primero que llama la atención (con permiso de sus dorados y riqueza) es el suelo, formado por más de 350 lápidas de mármol que cubren las tumbas de los caballeros más importantes de la Orden. Cada una está decorada con escudos, símbolos y colores que cuentan la historia de quienes están enterrados allí. Las capillas laterales están dedicadas a las distintas lenguas o naciones de la Orden, como Aragón, Provenza, Italia o Alemania, y cada una tiene su propio estilo y decoración,. Así, encontramos la capilla de Alemania, con el águila bicéfala, o la capilla de Castilla, León y Portugal, en la que destacan el altar de Mattia Preti y monumentos a los Grandes Maestres Antonio Manuel de Vilhena y Manuel Punto de Fonseca. En la capilla de Aragón hay otro altar de Pretti y las tumbas de los hermanos Cotoner. Los hermanos Rafael Cotoner (Gran Maestre entre 1660–1663) y Nicolás Cotoner (Gran Maestre entre 1663–1680) fueron dos figuras mallorquinas clave en la historia de la Orden de Malta. Aunque su construcción inicial terminó en 1577, fue el Gran Maestre Nicolás Cotoner quien ordenó su gran reestructuración interior en el siglo XVII, con el objetivo de que la iglesia rivalizara con el esplendor de Roma. Encargó al artista Mattia Preti la decoración barroca del interior. Bajo su mandato, la concatedral pasó de ser un templo austero a convertirse en un espacio deslumbrante, lleno de frescos y mármoles.
La Capilla de la Lengua de Aragón está dedicada a San Jorge. La pintura titular es obra de Mattia Preti y es considerada como una de sus obras maestras. Alberga monumentos dedicados a los grandes maestres Martín de Redín, Raphael Cottoner, Nicolas Cottoner y Raimundo Rabasa de Perellós.
El espectacular Monumento funerario de Nicolás Cotoner está realizado principalmente en mármol y tiene forma de pirámide o estructura piramidal, típica del barroco funerario romano. Dos figuras de “esclavos” de mármol flanquean la base del monumento. Son figuras alegóricas que representan la victoria militar y la dominación sobre el enemigo. En la parte superior se encuentra un busto de bronce dorado de Nicolás Cotoner, representándolo como Gran Maestre. El monumento está cubierto de trofeos de armas, escudos y emblemas militares. Todo ello subraya su papel como líder militar.
Mattia Preti, el gran pintor barroco que transformó el interior de la concatedral en el siglo XVII, incluyó a los hermanos Cotoner en los frescos que decoran las bóvedas y capillas.
El interior de la Concatedral está completamente cubierto de relieves, dorados, frescos y esculturas. El techo, pintado por Mattia Preti, representa escenas de la vida de San Juan Bautista y es una obra monumental que recorre toda la nave. Preti no solo pintó el techo, sino que también decoró las paredes y transformó la iglesia en un ejemplo perfecto del barroco mediterráneo.
En la capilla de las Reliquias sagradas hay un San Juan de madera que supuestamente iba en la galera que zarpó de Rodas con los cruzados en 1523. El altar tiene un Bautismo de Cristo de Giuseppe Mazzuoli y en la bóveda hay pinturas de Mattia Pretti.
En la capilla de Provenza hay tumbas de dos grandes Maestres y en la cripta reposan los dice primeros Grandes Maestres, entre ellos, Jean Parisot de la Valette.
La Capilla de la Lengua de Alemania está dedicada a la Epifanía de Cristo. Alberga una obra del pintor maltés Stefano Erardi.
La Capilla de Lengua de Francia está dedicada a la Conversión de San Pablo. Fue modificada en el siglo XIX. Tiene monumentos dedicados a los grandes maestres Adrien de Wignacourt y Emmanuel de Rohan-Polduc.
La Capilla de la Lengua de Auvernia está dedicada a San Sebastián. El único monumento en esta capilla representa a Annet de Clermont.
Uno de los tesoros más importantes de la concatedral es el Oratorio, donde se encuentra la obra más famosa del templo: La decapitación de San Juan Bautista, pintada por Caravaggio. Está considerada una de sus grandes cumbres, además de ser el más grande que pintó. Mide 361 × 520 cm. Es el único cuadro que Caravaggio firmó, y lo hizo con la sangre que brota del cuello del santo. En el charco de sangre, Caravaggio escribió:
“f. Michelangelo”
(f. de fecit, “lo hizo”).
El verdugo ya ha degollado a San Juan, pero no del todo. Debe rematarlo. Ese gesto —la mano que agarra el cuchillo, la otra que sujeta la cabeza— es uno de los momentos más crudos de toda la pintura occidental y es puro realismo. A la izquierda, una anciana grita. A la derecha, una joven sostiene la bandeja donde se depositará la cabeza. Los carceleros observan con indiferencia burocrática. Y, lo más importante, el juego de luces y sombras, el claroscuro.
En otra sala se conserva también el San Jerónimo, otra obra maestra del pintor. Caravaggio vivió en Malta durante un tiempo, llegó a ser miembro de la Orden y también fue encarcelado allí tras un conflicto, lo que añade aún más historia a su presencia en la isla. Curiosamente si vas en grupo no puedes entrar a ver el San Jerónimo. El guía dio mal la información (de hecho, ni dijo dónde estaba exactamente) y me quedé sin verlo. Estás cosas me dan rabia. Caravaggio es uno de los artistas más influyentes de la historia (además de ser uno de mis favoritos). Se debería dar la información concreta por parte de los guías y darte tiempo para ir a verlo si quieres. Después sí que pueden dejarte media hora para tomar café.
La concatedral también alberga un museo con tapices flamencos, objetos litúrgicos, manuscritos y una colección de arte sacro de gran valor. A pesar de su tamaño relativamente pequeño, el conjunto es tan rico que suele considerarse uno de los templos más impresionantes del Mediterráneo. Además, la acústica es excelente y en ocasiones se celebran conciertos de música clásica.
Caravaggio llegó a Malta en 1607 huyendo de problemas en Italia, donde estaba acusado de homicidio. Buscaba protección y un nuevo comienzo, y la encontró en la Orden de los Caballeros de San Juan, que en aquel momento era una de las instituciones más poderosas del Mediterráneo. Su talento impresionó tanto al Gran Maestre Alof de Wignacourt que no solo lo acogió, sino que lo nombró caballero, un honor enorme para un pintor y algo prácticamente inaudito. Durante su estancia en la isla, Caravaggio vivió en La Valeta y trabajó en algunos de los encargos más importantes de su carrera.
Durante su estancia en Malta también realizó un retrato del Gran Maestre Wignacourt, donde el caballero aparece con una armadura brillante y acompañado de un paje, hoy en el Louvre. Este cuadro refleja la relación cercana que tuvo con la élite de la Orden y su capacidad para captar el carácter de sus modelos. Caravaggio era admirado, pero también temido por su temperamento. Su carácter impulsivo volvió a causarle problemas: se vio envuelto en una pelea con un caballero de alto rango, lo que llevó a su arresto. Fue encarcelado en el Fuerte de San Ángel, pero logró escapar de forma casi cinematográfica, huyendo de la isla en plena noche.
Tras su fuga, la Orden lo expulsó formalmente, borrando su nombre de los registros. Caravaggio se marchó a Sicilia y luego a Nápoles, donde continuó pintando hasta su muerte pocos años después. Un pendenciero que murió a manos de un estafilococos...
La Capilla de la Lengua de Italia es una de las ocho capillas laterales de la concatedral, cada una dedicada a una “lengua” o nación de la Orden de Malta. Esta capilla está dedicada a Santa Catalina de Alejandría, patrona de la lengua italiana. Su iconografía suele incluir la rueda del martirio, la espada y la corona, símbolos de su sabiduría y martirio.
La Virgen de Filermo es un icono bizantino, considerado la reliquia más preciada de la Orden de Malta y patrón de los viajeros, históricamente atribuido a San Lucas. Tras siglos de peregrinación (Rodas, Malta, Rusia), el icono original se custodia hoy en el Museo Nacional de Arte en Cetinje, Montenegro. En un panel se la recuerda.
La Capilla del Bienaventurado Sacramento fue en épocas anteriores conocida como Capilla de Nuestra Señora de Filermos. Alberga una pintura dedicada a Nuestra Señora de Carafa, que es una copia de Nuestra Señora de Lanciano. Aquí están enterrados los caballeros Gian Francesco Abela y Flaminio Balbiano.
La Concatedral de San Juan está en pleno centro histórico de La Valeta, en Malta. Se encuentra en la calle principal de la ciudad, Republic Street, muy cerca del Palacio del Gran Maestre y a pocos minutos andando de los Jardines Upper Barrakka. La zona es completamente peatonal y está rodeada de edificios barrocos, tiendas pequeñas y cafeterías.
La entrada cuesta 15 euros. Es de visita obligada.
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