SAN JULIAN, SLIEMA Y OTROS LUGARES DONDE ALOJARSE ✏️ Diarios de Viajes de Malta

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Nuestro hotel estaba en San Julián, localidad que concentra hoteles, centros comerciales y ocio nocturno. Estábamos en el Hotel Cavalieri, lo bastante apartado como para ser muy tranquilo pero cerca de todo.

En origen, San Julián era un asentamiento humilde alrededor de Spinola Bay, una ensenada protegida donde vivían pescadores y familias dedicadas al mar. La bahía era el corazón del pueblo: barcas de madera luzzu, redes secándose al sol, casas bajas de piedra y un ritmo de vida marcado por las mareas. A finales del siglo XVII se construyó Spinola Palace, residencia de verano de nobles malteses, y eso cambió el carácter del lugar. La familia Spinola era una de las casas nobles más influyentes de Malta, originaria de Génova y establecida en la isla desde el periodo de los Caballeros de San Juan. Los Spinola eran una familia poderosa, con cargos militares y administrativos dentro de la Orden, y con una fuerte presencia en la vida política y social maltesa. El palacio nació como residencia de verano. El Palacio Spinola ha tenido varios usos oficiales a lo largo del tiempo: fue sede del Ministerio de Turismo entre 1998 y 2002 y posteriormente albergó la Asamblea Parlamentaria del Mediterráneo (PAM) desde 2007 hasta 2021 .En 2022, el gobierno maltés anunció que el palacio sería asignado temporalmente al Ministerio de Asuntos Exteriores mientras su sede tradicional (Palazzo Parisio, en La Valeta) se encontraba en restauración.

Empezaron a llegar familias acomodadas que buscaban aire fresco, vistas al mar y tranquilidad lejos de La Valeta. Durante el siglo XIX y principios del XX, San Julián se convirtió en un pequeño refugio costero, con villas elegantes, paseos junto al mar y un ambiente de vacaciones permanentes.

El gran cambio llegó en el siglo XX, cuando Malta empezó a desarrollarse como destino turístico. La bahía de St. George’s Bay, que originalmente era una zona de mar abierto y rocas, se transformó en una playa urbana con hoteles, restaurantes y ocio nocturno. Nació Paceville, el barrio que hoy concentra discotecas, bares, terrazas y vida nocturna intensa.

El paseo marítimo que conecta San Julián con Sliema es uno de los más agradables de la isla, lleno de gente caminando o corriendo. Y en la bahía sigue habiendo luzzus y pescadores. La iglesia de Our Lady of Mount Carmel es el edificio más llamativo. Lo veíamos cada mañana desde la sala del desayuno. El origen del templo se remonta a 1859, cuando se construyó una primera capilla neogótica diseñada por Giuseppe Bonavia . Esa capilla resultó pronto insuficiente y en 1877 fue reconstruida siguiendo los planos del arquitecto Emanuele Luigi Galizia .A finales del siglo XIX, la zona de Balluta empezó a crecer y los frailes carmelitas se hicieron cargo del templo. En 1900, lo reconstruyeron de nuevo, esta vez según los diseños del arquitecto Gustavo R. Vincenti, y tras su muerte continuó la obra Joseph M. Spiteri. El crecimiento urbano de San Julián y Sliema obligó a ampliarlo otra vez: en 1958 se llevó a cabo una gran expansión que dio al edificio su forma actual, más monumental y adaptada a una comunidad en aumento.

En 1974, la iglesia fue elevada a parroquia, separándose de la de San Julián, y finalmente fue consagrada el 12 de diciembre de 1984 .La iglesia es un ejemplo destacado del neogótico maltés, con una silueta vertical que domina Balluta Bay. una de las bahías más bonitas y reconocibles de Malta. El nombre “Balluta” viene del maltés ballut, que significa encina; antiguamente la zona estaba llena de estos árboles y era un espacio natural, casi vacío, entre Sliema y San Julián.

La iglesia tiene fachada neogótica con arcos apuntados, contrafuertes y una composición simétrica muy marcada; aleros y pináculos que refuerzan la verticalidad del edificio y un interior amplio con nave central, naves laterales, crucero, coro y ábside, resultado de las ampliaciones del siglo XX .

Hay 52 ventanas, de las cuales 22 son vitrales artísticos creados por el estudio italiano Vetrate d’Arte Giuliani, representando santos carmelitas y figuras maltesas como Adeodata Pisani, Nazju Falzon y San Ġorġ Preca .En el coro destacan cinco vitrales monumentales de casi 10 metros de altura. Hay 19 sitiales de coro instalados en 1986, tallados en madera y alineados bajo los grandes vitrales .

La imagen titular del templo es la Virgen del Carmen, tallada en Nápoles en el siglo XIX y colocada en un nicho de madera diseñado en 1896 por Alberto Debono de Vittoriosa.

Pero hay un edificio que llama mucho más la atención por su belleza. Balluta Buildings es uno de los edificios residenciales más importantes y bellos de Malta, una joya del Art Déco mediterráneo que domina Balluta Bay. Fue construido en 1928 por el arquitecto maltés Gustavo R. Vincenti, uno de los grandes nombres de la arquitectura del siglo XX en Malta. Vincenti era un innovador: introdujo el Art Déco y el Modernismo en la isla, combinando influencias internacionales con materiales y soluciones locales. En Balluta Buildings llevó esta visión al extremo, creando un edificio que parecía sacado de una ciudad europea moderna, pero adaptado al clima, la luz y la tradición maltesa. El proyecto fue encargado por una familia acomodada que quería un edificio residencial de lujo frente al mar, en un momento en que Balluta era una zona elegante de veraneo.

El edificio está formado por tres bloques simétricos, unidos por una composición perfectamente equilibrada. La fachada es un ejemplo magistral de Art Déco: líneas verticales marcadas, balcones escalonados, ritmo geométrico, proporciones armoniosas y un uso muy inteligente de la piedra maltesa, que le da solidez y calidez. Los balcones son uno de sus elementos más característicos: amplios, curvos, con barandillas de hierro y una sensación de ligereza que contrasta con la masa del edificio.

En su interior, Balluta Buildings fue concebido como un edificio de apartamentos de lujo, con espacios amplios, techos altos, suelos de baldosas decorativas y una distribución pensada para aprovechar la luz del mar. En su época era un símbolo de modernidad: ascensores, instalaciones avanzadas, ventilación cruzada y una orientación perfecta hacia la bahía.

Dragonara es uno de los lugares históricos más antiguos y significativos de San Julián, aunque hoy esté asociado sobre todo al casino. Nació como una residencia de verano de la nobleza maltesa, construida en 1870 por la familia Scicluna, una de las más ricas e influyentes de la isla. El palacio se levantó en la punta rocosa de la península de St. George’s Bay, un lugar entonces completamente aislado, rodeado de mar por tres lados y accesible solo por un camino estrecho. Su nombre, “Dragonara”, procede probablemente de las cuevas marinas que hay bajo el promontorio, donde el sonido del mar recordaba a un “dragón” rugiendo; otras teorías lo vinculan a antiguas leyendas locales. En cualquier caso, el nombre ya aparece en mapas del siglo XVIII.

El Palacio Dragonara fue diseñado como una villa neoclásica de lujo, con una larga columnata abierta hacia el mar, jardines, patios y salones pensados para recibir invitados de la alta sociedad. Era un símbolo del poder económico de los Scicluna y un refugio estival donde se celebraban bailes, recepciones y encuentros políticos. En la Primera Guerra Mundial se utilizó como hospital temporal. Más tarde volvió a ser residencia privada, pero el crecimiento del turismo en Malta transformó la zona por completo. En 1964, el palacio fue convertido en el Dragonara Palace Casino, el primer casino de Malta, lo que marcó el inicio de la transformación de St. George’s Bay y Paceville en zonas de ocio y hoteles. A pesar de las reformas, la estructura original del palacio se mantuvo. Hoy hay casino y hoteles.

El Museo de las ilusiones ocupa un edificio de fachada tradicional maltesa, probablemente de finales del siglo XIX o principios del XX, cuando la zona de St. George’s Bay todavía era un conjunto de villas y casas de veraneo antes de la explosión hotelera. Esa fachada —piedra caliza, proporciones clásicas, balcones típicos— da la impresión de que el edificio es histórico, pero el interior fue completamente vaciado y reconstruido para adaptarlo al museo moderno.

Portomaso es el complejo urbano más exclusivo y planificado de Malta. Fue el primer gran desarrollo de lujo de la isla y que cambió por completo la imagen de esta parte de la costa. Nació a finales de los años 90 como un proyecto del empresario maltés Tumas Fenech, que quería crear en Malta algo que no existía: un complejo residencial y comercial de alto nivel, con marina privada, torres de oficinas, restaurantes, hoteles y apartamentos de lujo. Hasta entonces, San Julián era una mezcla de pueblo marinero, zona de veraneo y ocio nocturno; Portomaso introdujo un modelo nuevo, más internacional, inspirado en puertos deportivos mediterráneos como los de la Costa Azul.

El corazón del complejo es la marina, un puerto privado rodeado de apartamentos y terrazas. A su alrededor se levantan edificios residenciales de piedra clara, diseñados para integrarse con el paisaje costero. El elemento más visible es la Portomaso Tower, inaugurada en el año 2001: con 98 metros de altura, fue durante años el edificio más alto de Malta y se convirtió en un símbolo de modernidad. La torre alberga oficinas, restaurantes y un sky bar con vistas panorámicas.

Dentro del complejo también está el Hilton Malta, uno de los hoteles más prestigiosos del país, junto con un centro de conferencias, un club de yates, restaurantes de cocina internacional y espacios comerciales.

Sliema nació como un pequeño asentamiento costero, un lugar de pescadores y de retiro religioso frente a La Valeta. Su nombre procede de Sliem, “paz” en maltés, y está ligado a una antigua capilla dedicada a Our Lady of Good Voyage, donde los marineros acudían antes de embarcarse. Hasta el siglo XVIII, Sliema no era más que un promontorio rocoso con algunas casas dispersas y vistas privilegiadas hacia la capital fortificada.

Todo cambió en el siglo XIX, cuando Malta pasó a manos británicas. Los británicos descubrieron en Sliema un lugar ideal para construir villas de verano, lejos del bullicio militar de La Valeta. La costa empezó a llenarse de residencias elegantes, jardines, escaleras hacia el mar y paseos marítimos improvisados. Fue el inicio de la transformación: Sliema dejó de ser un rincón aislado para convertirse en un suburbio residencial de clase alta, con arquitectura victoriana y balcones cerrados malteses.

A mediados del siglo XIX se construyó el ferry Sliema–Valletta, que consolidó la zona como un lugar deseado para vivir. Comerciantes, funcionarios británicos y familias maltesas acomodadas se instalaron allí. Las villas se multiplicaron, aparecieron cafés, clubes sociales y pequeños hoteles. Sliema se convirtió en el paseo elegante de Malta, un lugar donde se iba a ver y ser visto, especialmente en Tower Road, la avenida que recorre la costa con vistas abiertas al mar.

Después de la Segunda Guerra Mundial muchas villas históricas fueron demolidas para construir edificios residenciales altos, y la línea de costa se llenó de apartamentos, hoteles y comercios. Está un poco más cerca de La Valetta que San Julián aunque ambas están muy bien comunicadas.

Msida o Gzira son dos localidades tranquilas cercanas a Sliema.

Buġibba, junto con Qawra y St. Paul’s Bay, forma uno de los grandes núcleos turísticos del norte de Malta. Pero su origen es mucho más modesto. Hasta mediados del siglo XX, Buġibba era una zona casi vacía, un paisaje de roca caliza, campos secos y costa abierta, con una única estructura relevante: la Buġibba Tower, una torre de vigilancia construida en 1658 por la Orden de San Juan como parte del sistema defensivo costero. La torre vigilaba la bahía de St. Paul’s, un punto históricamente vulnerable a incursiones.

Durante siglos, no hubo prácticamente nada más. La zona era demasiado expuesta al viento y demasiado lejos de los centros urbanos. Todo cambió en los años 60 y 70, cuando Malta empezó a desarrollar su industria turística. Buġibba fue elegida como una de las primeras áreas para construir hoteles, apartamentos vacacionales y paseos marítimos, aprovechando su costa larga y su proximidad a playas y calas.

En pocas décadas, Buġibba pasó de ser un paisaje rural a convertirse en un centro turístico moderno, con hoteles, restaurantes, bares, un acuario, un cine y un paseo marítimo que une toda la bahía. Los precios son más moderados. Por lo que vi hay mucha inmigración y muchos restaurantes de otros países, muchos asiáticos. Tiene fama de dar un ambiente más familiar.

Allí está la Buġibba Perched Beach, una playa artificial de arena dorada.

El Malta National Aquarium, inaugurado en 2013, es uno de los proyectos culturales y turísticos más ambiciosos del norte de Malta. Se construyó en Qawra, al final del paseo marítimo de Buġibba, en un terreno que antes era un espacio vacío frente al mar. Su creación formó parte de un plan para revitalizar toda la zona, dándole un atractivo más allá de hoteles y playas artificiales.

Lo primero que llama la atención es su arquitectura ya que el edificio tiene forma de estrella de mar, una estructura baja, blanca y orgánica que parece posada sobre la costa. Esta forma no es decorativa sino que organiza el interior en “brazos” que se ramifican en distintas galerías temáticas. El interior está diseñado como un recorrido fluido por zonas marinas del Mediterráneo, del Indo-Pacífico y de ecosistemas tropicales. No es muy grande.

El punto central es el túnel submarino, donde los visitantes caminan bajo un tanque de tiburones, rayas y peces de gran tamaño. No es tan largo como los de grandes acuarios internacionales. También destacan los tanques cilíndricos, las recreaciones de naufragios y los espacios dedicados a especies pequeñas, donde se aprecia la biodiversidad del Mediterráneo.

El acuario incluye además un centro de conservación, con programas de educación ambiental, rescate de especies y divulgación científica.

Las salinas —salt pans— son uno de los sistemas tradicionales más antiguos de la isla. Se remontan, en muchos casos, a la época romana, aunque la mayoría de las estructuras visibles hoy datan de los siglos XVIII y XIX. Son pozas excavadas en la roca caliza junto al mar, donde se deja entrar el agua para que se evapore lentamente bajo el sol mediterráneo. El resultado es la sal, que durante siglos fue un recurso esencial para la conservación de alimentos y la economía local.

Las salinas de Marsalforn (Gozo) son las más famosas del archipiélago. Se extienden a lo largo de más de un kilómetro de costa y siguen en uso tradicional. Son un ejemplo perfecto de cómo la mano humana transforma la roca sin destruirla.

Salina Bay, en Buggiba, debe su nombre precisamente a la presencia de salinas. Durante siglos, la bahía fue uno de los centros de producción de sal más importantes de Malta. Su origen se remonta a la época romana, cuando ya se utilizaban pozas excavadas en la roca para evaporar agua de mar. Sin embargo, la mayor parte de las estructuras visibles hoy datan de los siglos XVIII y XIX, cuando la Orden de San Juan reorganizó el sistema para aumentar la producción.

La zona era perfecta ya que la costa es baja y rocosa, hay sol constante, vientos que aceleran la evaporación y una bahía protegida. Durante el periodo británico, las salinas siguieron en uso, pero la producción fue disminuyendo hasta casi desaparecer en el siglo XX. Aun así, el paisaje quedó intacto: un mosaico de pozas, canales y muros de piedra caliza que hoy forma uno de los conjuntos más evocadores del norte de Malta. En las últimas décadas, parte del sistema se ha restaurado y la zona se ha integrado en un entorno natural que incluye humedales para ver aves migratorias, torres históricas y un paseo costero.

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