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Nueva York tiene sus propias fronteras, los límites que marcan el final de una “miniciudad” y el principio de otra dentro de la gran manzana. Así, la enorme urbe es única, pero está formada por pequeñas piezas de personalidad propia, de paisaje propio y de gentes propias. Muchas veces el cambio es repentino, como sucede al cruzar por la 125 para ingresar en Harlem (pinchar para ver enlace)..
Después de visitar el campus de la Universidad de Columbia, en la 116, sigo al uptown. Poco a poco, la isla se estrecha para morir al norte, cerrada progresivamente desde el este por Bronx. Antes de llegar a Harlem existe una zona neutra, una especie de terreno de nadie en el que se pierde cierta fuerza del Nueva York de los barrios con personalidad, como Little Italy, Chelsea, Chinatown o las Avenidas flanquedas por los rascacielos. Avanzo hacia Harlem por la interminable Broadway que, en este punto, se convierte en una ancha avenida flanqueada por edificios eclécticos y colmenas de una docena de pisos de altura al estilo de las grandes ciudades europeas. Sin embargo, a la altura de la calle 125 el panorama cambia bruscamente y vuelven los edificios de ladrillo de cuatro o cinco pisos con escaleras de incendio e, incluso, los comercios situados en bajos alargados sin pisos por encima. Es otro territorio, es Harlem. En este barrio de presencia casi exclusiva de negros se reduce drásticamente la circulación de tráfico y el ritmo de vida se ralentiza, los habitantes se lo toman con más calma. Aquí se vive la calle, se pasea, se hace la compra y clientes y dependientes se conocen, charlan y bromean, con esa forma de bromear de los negros; voces, brazos a pasear, manos de contorsionista, muñeca lubricada e hilera de grandes dientes blancos, la risa a borbotones. Y yo, aunque no me aclaro de nada, con unas ganas locas de meter baza por contagio, pero aquí estoy meramente receptivo y me aguanto. Percibo una calidez muy distinta a la atención cortés pero fría de los núcleos comerciales del centro.
De vez en cuando, los edificios dejan sitio a parques o solares despejados, sin arboledas ni jardines tan bien cuidados como en Midtown pero con un gran pulso vital. En estos espacios existen muchas canchas de baloncesto o de béisbol enrejadas donde la chavalería juega entre gritos y risas mientras son observados por unos pocos y entusiastas espectadores.
En los momentos de descanso en la actividad, los comerciantes salen a la puerta de sus establecimientos y bromean entre ellos. O quizá sea más acertado decir que en los momentos de trabajo, los comerciantes interrumpen su vida en la calle para atender el negocio. En midtown, la calle acoge el vértigo, la multitud va de paso de un punto a otro, mientras que la vida social se reserva para la tarde noche en los animados locales. En algunas zonas de Harlem, la vida social está en la calle todo el día, unas calles tranquilas pero acogedoras. Hay cierto sabor genuino en los viejos comercios y locales, en los parques y aceras repletas de negros, muchos de ellos de edad avanzada, que caminan dificultosamente con sus bolsas.
Entro en un supermercado a hacer las compras. Lo llamo supermercado, pero este local obedece más al concepto de gigantesco almacén de abastos que incluye un puesto de comida para llevar. Multitud de bandejas con carne e innumerables salsas a elegir. Estados Unidos es el reino de las salsas, con una variedad que jamás he visto en Europa. Atiende una negra madura y grande. Me ve despistado, pero es muy afable y se muestra paciente mientras elijo dubitativo la que será mi cena indejótel. Hoy me pido pollo en tacos con salsa picante y algo de verdura, todo metido en un túper. Muchos hablan a voces de un lado al otro del pasillo, sin apenas moverse del sitio. Bromas entre clientes y entre clientes y empleados. En el comercio y en la calle se ve mucha gente vieja y envejecida. Una vez hecha la compra, salgo con hambre de aquél templo del buen rollo y almuerzo en una hamburguesería a cinco dólares la hamburguesa doble con bebida. Nada que ver con el filete del McDonalds que se trasparenta al trasluz. No sé si será por la oferta, pero hay una pequeña cola y espero mientras observo un grupo de obreros con buzo de trabajo que come en una mesa. Me da por pensar si estos están todo el día dale que dale con la hamburguesa, si no prueban la verdura o el pescado ni de lejos y si pasan del fast food al only burger food. Una vuelta más de tuerca en el desafío por sobrevivir castigando al cuerpo con una dieta perfectamente insana y desequilibrada.
Me siento en uno de esos taburetes con mesa corrida junto al escaparate y que mira al exterior. Veo la calle y el trasiego de personas mientras me como mi súper hamburguesa. Pienso que es una muy buena parada antes de proseguir la excursión y que, en realidad, la ciudad entera ofrece parques, jardines y patios deliciosos para hacer un descanso y reponer fuerzas con un poco de comida to go. En Harlem, la línea de metro discurre por la superficie desde la 123 hasta la 135. De hecho, pasa por encima de la carretera y prácticamente a la altura de los bajos tejados gracias a enormes construcciones metálicas a modo de puentes de hierro que sujetan y elevan la línea de raíles y que dan fuerza y solidez al paisaje urbano. A la vista, son interminables puentes de hierro que atraviesan Broadway en canal. Arriba, la línea de metro sobre su lecho metálico; debajo una mediana justo bajo las vías y la carretera a un lado y a otro en ambos sentidos. El metro se convierte en un Guadiana que aparece y desaparece a lo largo de todo el barrio de casas viejas y fachadas repletas de graffiti.
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