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Para viajar de Luang Prabang a Nong Khiaw hay dos alternativas: bus o bote. Había leído por todos lados que el trayecto en bote era de una belleza tal, que valía la pena pasar las 6-7 horas de trayecto que se tarda en cubrir la ruta. Sin embargo, también había leído que era bastante complicado encontrar bote que hiciese la ruta Luang Prabang - Nong Khiaw, y que era mucho más factible poder hacer la ruta inversa.
Tras pasar nuestra primera noche en Luang Prabang me acerqué al puerto desde donde teóricamente salían los botes a la cueva Pak Ou y a Nong Khiaw, aunque me habían avisado que había pocas opciones de que encontrase viaje. Mi sorpresa fue que, nada más llegar, me aseguraron que esa mañana no sólo salía un bote, sino que saldrían tres, por lo que el trayecto estaba asegurado. A toda prisa hicimos las maletas y nos dirigimos al embarcadero. Para mi sorpresa, sólo 6 personas íbamos a hacer el viaje a Nong Khiaw, y había 3 botes para hacerlo. Por lo tanto, mi mujer y yo viajamos solitos en un bote con destino a Nong Khiaw, tan a gusto (110.000 kips por persona).
La verdad es que el trayecto es paisajísticamente impresionante. La selva lo engulle todo hasta la ribera del río. Es una selva primaria espesa, de un verde encendido que contrasta con el color marrón del río. Al mismo tiempo, entre la selva emergen pequeños pueblecitos que se ven pequeñísimos en comparación. En ocasiones, la única pista de presencia humana son las barquitas atracadas en el margen del río, con pequeños senderos que se adentran en la selva. También se pueden observar enormes montañas cubiertas de vegetación. En ocasiones, aquí y allá, se ven claros en la selva donde los campesinos han limpiado de árboles algunas parcelas para construir pequeñas cabañas o para liberar espacio para sus animales o campos de cultivo. La parte más espectacular se encuentra cuando se llega a las cuevas Pak Ou, justo después se pasa cerca de una tremenda pared vertical de decenas de metros, ante la cual te sietes minúsculo. Desde luego, es un trayecto que disfrutamos enormemente, sobre todo porque teníamos todo el bote para nosotros y viajamos muy cómodamente. Una suerte.
Llegamos a Nong Khiaw por la tarde, y tras dejar las maletas en el hotel Nong Kiau Riverside (en una cabaña muy bonita, con unas vistas de fábula) nos dimos una vuelta por el pueblo, que es minúsculo. Las vistas desde el puente son tremendas, y la ubicación del pueblo, entre enormes montañas calizas, espectacular. Pasamos el final de la tarde en la terraza del Restautante CT, contemplando el atardecer.
A la mañana siguiente dudamos entre quedarnos un día en Nong Khiaw, o continuar ruta hasta Muang Ngoi Neua. En Nong Khiaw se puede hacer kayak, trekking, etc. Me habría gustado hacer el ascenso a la montaña más alta del pueblo, pero como ya comenté en la etapa de Sapa, mi calzado no era el más adecuado, y me quedé con las ganas. Por ello, decidimos seguir hacia Muang Ngoi, de nuevo en un bote que tarda 1 hora en llegar (25.000 kips por persona).
El único contratiempo en Laos lo tuvimos en este traslado, y es que el conductor del barco pretendía meter a 30 personas en un barco donde a lo sumo cabíamos 15. La mitad de los pasajeros eran locales, que no parecían estar contrariados por la imposibilidad de lo que el barquero intentaba. La otra mitad, turistas, nos plantamos, y nos negamos rotondamente. Evidentemente, cuando esto pasa, la solución parece encontarse rápidamente: otro barquero acepta llevarnos en su bote, y tan amigos todos. Aún así, el trayecto se hizo largo, porque aún siendo solo 15-20 turistas, íbamos como sardinas en lata.
Al llegar a Muang Ngoi, los turistas nos dispersamos por el pueblo, cada uno para buscar su alojamiento más adecuado. Nosotros optamos por la Guesthouse Ning Ning, que aunque no tenía vistas al río, aparecía en tripadvisor como el alojamiento más limpio y adecuado Muang Ngoi. Nos alojamos en una cabañita bastante básica, pero con ventilador y un adecuado baño privado.
Después de comer iniciamos el trekking que teníamos planificado: una ruta por los pueblecitos en los alrededores de Muang Ngoi. La ruta toma el único camino que conecta Muang Ngoi con estos pueblos, una "carretera" de tierra en buenas condiciones. Los paisajes son preciosos, se puede visitar una cueva (llevar linterna, porque está oscura como boca de lobo), y en el camino encuentras varias bifurcaciones para visitar uno u otro pueblecito. Nosotros tomamos la segunda bifurcación a la derecha, y visitamos un pueblecito absolutamente auténtico, donde los niños nos miraban con absoluta curiosidad, y nos persiguieron todo el rato que estuvimos allí. Desgraciadamente se fue acabando el día, y tuvimos que regresar a Muang Ngoi por el mismo camino que habíamos tomado para llegar (parece ser que no hay otra posibilidad para volver que tomar la misma ruta, lo que obliga a desandar lo andado).
Pasamos una noche bastante ajetreada, porque varios animales de especie indeterminada se estuvieron peleando justo bajo el fino suelo de nuestra cabaña.
Al día siguiente estuvimos pensando en volver a retomar la ruta que hicimos ayer, para visitar más pueblecitos, pero la idea de tener que repetir el mismo trayecto nos desanimó de hacerlo. Además, el día estaba muy plomizo y amenazaba lluvia, por lo que también desechamos la idea de contratar un día de pesca en el río. Decidimos que tal vez lo mejor sería tomar camino de vuelta a Luang Prabang, y así hicimos. Tomamos un bote de Muang Ngoi a Nong Khiaw, y después otro de Nong Khiaw a Luang Prabang. En este caso, el trayecto en bote a Luang Prabang está mucho más solicitado, y viajamos con otros 15 turistas. Nada que ver con el trayecto en bote que habíamos hecho solos en sentido inverso, se disfruta mucho menos. Llegamos a Luang Prabang pronto por la tarde, y aprovechamos para seguir descubriendo los bellos rincones de esta ciudad.
Consejo: qué hacer en Muang Ngoi.
Si volviese a Muang Ngoi, de nuevo haría al trekking de los poblados que hicimos, pero le dedicaría toda una jornada y no sólo media. Creo que vale la pena tomar todos los desvíos de la carretera principal para conocer los 5 ó 6 poblados que hay cerca de Muang Ngoi, y comer en alguno de ellos. La tarde del día que llegas, la emplearía en ir al río a pescar, o simplemente a gandulear en el pueblo (realmente Muang Gnoi invita a ello). Por ello, creo que es conveniente pasar una noche más de la que nosotros estuvimos en Muang Ngoi.
Consejo: Trayecto de Luang Prabang a Nong Khiaw.
Evidentemente, y como otros destacados foreros, recomiendo hacer este trayecto en bote. Si bien, y dependiendo de la organización del viaje, creo que es mucho mejor hacer este trayecto desde Luang Prabang a Nong Khiaw que en sentido Nong Khiaw a Luang Prabang. La razón es evidente: casi todos los turistas llegan a Nong Khiaw procedentes de otros destinos en el norte, y continúan a Luang Prabang, por lo que el trayecto en bote de Nong Khiaw a Luang Prabang siempre está mucho más solicitado. Sin embargo, los mismos botes que bajan a Luang Prabang evidentemente deben volver de nuevo, antes o después, hecho que podéis aprovechar para hacer el viaje mucho más tranquilos y confortables.
El pueblo de Muang Ngoi Neua.
Trekkking de los poblados en los alrededores de Muang Ngoi Neua.
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