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Desde niño me había gustado caminar por o entre las montañas. Al andar uno se ve a sí mismo y al mundo de manera más clara. Se tiene la impresión de purificar la mente y el espíritu. Quizás porque el cerebro está mejor irrigado. No buscaba las montañas para vencerlas, sino para sumergirme en su inabarcable inmensidad, para aprender a conjugar el deseo de realizar algo diferente y el sobreponerme a las dificultades; sentir la humildad ante su supremacía y orgullo de su proximidad y belleza, gozar del sentimiento de evasión y libertad que proporcionan. Y, por encima de todo, deleitarme con la pureza del aire que las rodea, de las maravillas del paisaje, de sus bosques y los animales que los pueblan, de los ríos y los diálogos de amor entre la luz y el agua, y de los encuentros con los habitantes de sus valles o de sus alturas. Porque, como había leído en alguno de aquellos relatos, “las montañas tocan el alma, son adictivas, te colman de recompensas, pero nos hacen conscientes de nuestra temporalidad y de lo frágil de nuestra existencia”.
Y ahí, junto a mí, tenía la prueba; de nuevo en mis brazos un hombre a punto de morir. Era un desconocido pero me sentía cerca de él; podía haberme pasado a mí o quizás me sucedería en un futuro próximo mientras intentaba salir de la situación en que me había metido. Cada dos o tres horas, durante toda la tarde y por la noche, le estuvimos alimentando muy poco a poco, turnándonos entre nosotros para descansar. Cuando faltaban un par de horas para el amanecer, las más críticas para su estado, el hombre seguía respirando aunque algo agitado. Si se despertaba por sí solo, estaría en proceso de su recuperación, me dije. Quizás me estaba haciendo ilusiones. No tenía yo mucha experiencia en situaciones similares. Pemba, al otro lado, dormía hecho un rebullo. Ahora sí parecía un niño grande o un oso.
Con las primeras luces Jack pareció algo recobrado. Abrió los ojos y preguntó algo, pero no le entendimos. Estuvo unos minutos murmurando y volvió a quedarse adormilado. Si no había muerto durante la noche, debería poder salvarse. No estaba en condiciones de dar un paso pero tampoco podíamos dejarlo solo. Salí fuera con el fin de dejar espacio a Pemba para preparar el desayuno. Cuando me lo ofreció, le dije:
−¿Por qué no te vas hasta el pueblo, ligero y sin nada que cargar excepto algo de comida? Puedes llegar en dos o tres días y vuelves con varios hombres a buscarnos.
−Podríamos hacer eso, de acuerdo –me contestó.
Pero noté que me miraba con ciertas reservas y quería decirme algo. Sin embargo, preparó sus cosas. Al salir de la tienda para ya emprender el camino le di un abrazo de despedida. Venció entonces su prudencia habitual.
−¿Eres consciente de lo que haces? ¿Del peligro al que te expones? –me dijo−. Si no podemos atravesar los puertos al regresar a buscaros, daremos media vuelta y nos iremos a casa. Tú, en cambio, te quedarás aquí –añadió muy serio.
Sentí un golpe en la boca del estómago. Asentí con la cabeza mientras las dudas, el miedo y la emoción me podían. Miré hacia arriba, a las montañas y al cielo. El día había amanecido claro. Apenas había nubes y los buitres habían desaparecido. “Tienes razón, me asustas, pero mi conciencia o un sentido del bien, cosas que hasta ahora no sabía si tenía, me dicen que no puedo abandonar a un hombre en este estado”, pensé, “al menos por el momento”. Y me avergoncé de este último pensamiento egoísta, pero en mi interior sabía que era una posibilidad.
−Confío en ti, Pemba. Harás lo imposible, lo sé, por venir a buscarnos. Te recompensaré, os recompensaré. Lo que me pidas.
Le di otro abrazo a pesar de que, como todos los orientales, no era muy dado a las efusiones, pero ya se había acostumbrado a las mías y las toleraba. Se echó la mochila a la espalda, esbozó su franca sonrisa habitual, dio media vuelta y enfiló ladera arriba. Le seguí con la vista. “Te esperaré, amigo. Sé que eres un valiente y no nos dejarás aquí”. Llegó a una cresta y antes de desaparecer se volvió. Elevó los brazos al cielo en señal de saludo, juntó las palmas de las manos y levantó la cabeza, la mirada hacia lo alto. Le entendí. Se encomendaba, nos encomendaba a sus dioses. Le imité. También alcé mis brazos, las manos juntas. “¿A qué dios dirigirme?”
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