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El Delta del Ebro es la zona húmeda más importante del Mediterráneo occidental después de la desembocadura del Roune en la Camarga francesa. Tiene una extensión de 320 km2. Está declarado como parque natural.
Los núcleos habitados del Delta son bastante recientes ya que ese territorio siempre ha sido algo inhóspito, con humedales donde podía proliferar el paludismo. Actualmente el 20 % de su extensión son áreas naturales y un 75 % es superficie cultivable. Apenas un 5% pues es zona urbana. Viven en él unas 50.000 personas.
La presencia humana ha cambiado radicalmente el paisaje y la vegetación del lugar. Se construyó una extensa red de acequias, riegos y desguaces, principalmente para extender los arrozales. El arroz es el cultivo más importante del Delta.
El arroz solo se cultiva en la zona desde el siglo XIX. Desde el siglo X la explotación más importante había sido la salina y después la ganadería. También han sido siempre destacables la caza y sobre todo la pesca.
El Ebro es el principal responsable de este entorno, aportando los materiales arrancados de su cabecera para depositarlos aquí. En los últimos años había cierta preocupación porque estos sedimentos estaban disminuyendo, ya que se quedaban en embalses a medio camino.
La fauna es remarcable en la zona, principalmente las aves.
Desde el mes de abril hasta septiembre (época de recogida del arroz), el agua dulce circula desde el río, pasando por canales y acequias, hasta los campos y desemboca en las lagunas litorales y de estas al mar. Por el mes de diciembre se cierran las compuertas de entrada y el agua permanece estancada en campos y canales, donde se evapora durante el invierno hasta llegar a la sequía casi total al final de febrero. Durante el mes de marzo los campos se trabajan y se preparan para la siembra, y en entonces quedan totalmente secos, hasta que vuelven a inundarse en abril y vuelve a comenzar el ciclo.
Para que el arroz, que para crecer necesita mucha agua, alcance el grado óptimo de madurez necesita de entre 3 y 6 meses.
En los años cincuenta del siglo pasado aparecieron los primeros tractores, sustituyendo a los animales en las labores preparatorias y auxiliares. Sin embargo para la plantación y la siega seguía siendo necesaria la mano del hombre. En 1965 se implantó definitivamente en el Delta de l'Ebre la máquina recolectora automotriz. En nuestro paseo por el Delta vemos varias de esas máquinas.
El cultivo del arroz consta de las siguientes fases:
- Siembra
- Nascencia
- Ahijado
- Encañado
- Espigado y floración
- Maduración del grano
Una vez se ha recogido la cosecha de arroz de un año los campos se dejan tal cual hasta primeros de noviembre en que se empieza a "aplastar" el terreno. Posteriormente, se inundan los campos y se mantienen así hasta primeros de enero, en que se empiezan a desecar.
A partir de mediados de febrero y durante los meses de marzo y parte de abril se realizan las tareas de preparación del terreno (arar con cultivador, cultivador + discos, etc.), se nivelan las parcelas si procede y se abona a fondo (con los productos autorizados). Seguidamente se inundan los campos (con el mínimo de agua posible), provocando la germinación del arroz salvaje y otras malas hierbas. Al cabo de unos días (entre 15 y 25) se realiza el enterrado del rastrojo con ruedas de "aplastar" el terreno y prepararlo para la siembra.
La siembra se realiza entre mediados de abril y primeros de mayo dejando los campos inundados con una lámina de agua de entre 5 y 10 cm.
Al cabo de 15-20 días es cuando tiene lugar la nascencia, el nacimiento de la planta y junto con la misma, el de las malas hierbas (mijo, chufa, cola, etc.), algas y el arroz salvaje. A partir de este momento se realiza un tratamiento con herbicidas autorizados para eliminar todas las plantas que no sean del arroz. En el caso del arroz salvaje, si se dan las condiciones que facilitan la salida de éste, se realiza un tratamiento previo a la siembra que eliminaría el fangado.
Además, hacia primeros de junio y durante todo este mes, suele realizarse una escarda manual, que en arrancar manualmente las malas hierbas, principalmente el arroz salvaje o no desarrollado.
Durante el mes de junio se realiza el abono de cobertera (directamente sobre el suelo) con la aportación del nitrógeno que complementa el anterior.
El ahijado del arroz tiene lugar entre mediados de junio y mediados de julio; en esta fase se incrementa el nivel del agua hasta 15-20 cm. con una renovación continuada de la misma (regulación de entrada y salida).
Los primeros días de septiembre se disminuye el nivel del agua y se inicia la recolección o cosecha que puede durar hasta los primeros diez días del mes de octubre. Se inicia la cosecha cuando el fruto presenta el grado de maduración adecuado y así lo señala el Consejo Regulador. El momento ideal para recolectar el arroz es cuándo el grado de humedad del grano está entre el 18 y el 21%.
El arroz-cáscara se recoge con máquinas cosechadoras, se transporta directamente del campo a la secadora y al molino, para el secado, almacenamiento y posterior proceso de elaboración. Vimos cómo iban transportando este arroz y también cómo se ponía a secar. Debe quedar con una humedad máxima del 14 o 15%. Para este proceso se pueden usar máquinas especiales.
El arroz debe limpiarse, separar las impurezas y quitar las cáscaras para conseguir arroz blanco.
En el Delta hay dos lagunas bastante grandes, la Tancada y la Encanyissada. La Tancada no tiene comunicación directa natural con el mar, pero sí que entra en contacto con la bahía gracias a unas acequias y canales construidos por el hombre. Tiene dos cubetas. Es un buen lugar para observar pájaros desde las casetas que se han instalado. Hay cormoranes, flamencos, patos, etc.
La Encanyissada es la laguna más próxima a la localidad de San Carlos de la Rápita y es la más grande de todas las del Delta del Ebro. También está dividida en dos cubetas y se comunica con la bahía de los Alfacs de manera natural por un canal sito en la parte occidental de la laguna. Está rodeada de vegetación de agua dulce (cañizo, espadaña, cárices) y también de vegetación adaptada a los terrenos salinos (salicornia y barrilla). En esta zona encontramos cuatro miradores de fauna (sobre todo aves) y un carril de bicicletas que bordea la orilla norte del lago, con los correspondientes carteles interpretativos. De hecho por la zona abundan las rutas para hacer en bicicleta.
Por los alrededores aún se pueden ver barracas, casas típicas del Delta (como, por ejemplo, en la Albufera de Valencia, no en vano parte de la gente que pobló estas tierras venía de aquella zona).
Uno de los enclaves más conocidos es la Isla de Buda. Es una isla marítimo fluvial que conforma uno de los humedales mejor conservados de España. Está situada en el extremo oriental del Delta y pertenece al municipio de Sant Jaume d•Enveja, en la comarca del Montsià. Tiene 1.000 hectáreas y unos 5 km. de longitud, lo que hace de ella la isla más grande de Catalunya.
Su origen es aluvial. Eso significa que se ha formado a partir de los sedimentos que deja el río Ebro justo antes de su desembocadura. Tiene la forma de un triángulo invertido con el vértice al sur y está rodeada por los dos brazos del río, el principal (la gola de Levante) al norte, que la separa de la Illa de Sant Antoni, y el secundario (la gola de Migjorn) al Oeste. Al Este linda con la playa de Buda bañada por el mar Mediterráneo y culmina en el extremo oriental con el cabo de Tortosa, cerca del cual se alzó el famoso faro de Buda. El antiguo Faro de Buda, del delta del Ebro, fue construido en hierro por John Porter en Birmingham en el año 1864, según diseño del arquitecto e ingeniero español Lucio del Valle. Se destruyó por un temporal en 1961. Se sabe cómo era por fotografías.
En el interior de la isla se encuentran las lagunas del Calaix Gran (o de Dalt) y el Calaix de la Mar (ó de Baix), que son hábitat de numerosas de especies de aves.
En el año 1924 la mitad de la isla fue adquirida por el actual propietario, la familia Borés. La otra mitad es propiedad del Departament de Medi Ambient de la Generalitat de Catalunya. Llegó a tener unos 200 habitantes durante la década de 1950, cuando unas cuarenta familias se instalaron allí para cultivar arroz.
En su interior encontramos la masía construida a finales del siglo XIX, con una capilla que hacía también las veces de escuela. En aquellos tiempos se celebraban y organizaban las fiestas mayores y se llegó incluso a crear un equipo de fútbol. Actualmente, sin embargo, a pesar de que se continua cultivando arroz, en Buda solamente quedan dos matrimonios ya mayores. Situada dentro del Parque Natural del Delta, para poder acceder es necesario tener una autorización expresa. Nosotros nos limitamos a verla desde el barco.
Porque ésa es otra de las cosas típicas que se hacen en el Delta. Coger un barco para hacer un trayecto más o menos largo hasta la desembocadura. Muy recomendable.
No disponer de coche puede solventarse en estos lares solo para ir a los núcleos de población. Sin embargo, para hacer algo más amplio, tienes que alquilar una excursión o bicicletas.
Hay algunas empresas que ofrecen excursiones, algunas con el crucero e incluso comida incluida. Nosotros nos decidimos por una ubicada en L'Ampolla que nos ofrecía tour en 4x4, crucero y comida. No tengo queja en absoluto del crucero. Tampoco me quejo de la comida (en la que había paella, claro) en Lo Goleró, muy cerca de la Bassa de les Olles. La ruta, aunque extensa, apenas te permitía bajar del coche y te limitabas a verlo todo desde las ventanillas. Me temo que al estar fuera de la temporada alta lo hicieron un poco de cualquier manera.
Para finalizar la ruta nos dirigimos a un mirador con vistas a Sant Carles de la Ràpita. Se trata de un municipio de unos 15.000 habitantes cuyo término municipal incluye una parte del Delta de l'Ebre (la playa del Trabucador y la península de la Baña, cerca de un lago salado conocido como Puerto de los Alfaques).
La Península de la Banya está unida al Delta de l'Ebre a través del istmo conocido como Barra del Trabucador. Todo ese conjunto delimita el espacio marítimo que se conoce como Bahía de los Alfaques. Es una bahía pantanosa llena de juncares y de pantanos o albuferas. Es importante la producción de sal a partir de la evaporación de agua de mar que se realiza allí, en las Salinas de la Trinidad.
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