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Los jardines más conocidos son los Upper Barrakka Gardens, situados en lo alto de las murallas que dan al Gran Puerto. Desde allí se tiene una de las panorámicas más impresionantes de Malta: las Tres Ciudades, los fuertes, los barcos entrando y saliendo del puerto y la luz dorada que se refleja en la piedra. Es un lugar donde siempre hay gente, vayas a la hora que vayas. Justo debajo está la Saluting Battery, desde donde cada día se dispara una salva ceremonial al mediodía y a las 16 horas (aunque curiosamente nunca oímos los cañonazos).
Se encuentran en la parte alta de los bastiones de St. Peter & Paul, en el extremo suroeste de la ciudad, y nacieron en el siglo XVII como jardín privado de los caballeros italianos de la Orden de San Juan. Aquellos jardines originales eran un espacio de recreo y contemplación, con senderos, parterres y zonas de sombra, concebidos como un contrapunto íntimo a la dureza militar de las fortificaciones. Tras la expulsión de la Orden en 1798, los británicos los abrieron al público y los transformaron en un jardín urbano, manteniendo la estructura de terrazas y arcadas que hoy define el lugar. Eso sí, son muy pequeños (recordad los problemas de Malta con el agua).
En el interior del jardín hay varios monumentos que reflejan la historia militar y política de la isla. Entre ellos destacan la estatua de Winston Churchill, el monumento a los héroes de la Guerra de Crimea y diversas placas conmemorativas dedicadas a figuras británicas y maltesas.También hay un ascensor del que ya hablaré.
Les Gavroches es la escultura más bonita del complejo. Fue creada en 1904 por el escultor maltés Antonio Sciortino, una de las figuras clave del arte maltés moderno. Representa a tres niños de la calle de París durante la Revolución de 1848, inspirados en el personaje Gavroche de Los Miserables de Victor Hugo. Durante la Segunda Guerra Mundial se retiró para protegerla y luego volvió a colocarse. Con el tiempo, el bronce se deterioró por la intemperie, así que en el año 2000 se restauró y se trasladó al museo MUZA.
El edificio de la Bolsa de Malta (Malta Stock Exchange) ocupa uno de los inmuebles más singulares de La Valeta: la Garrison Chapel, una antigua capilla militar británica del siglo XIX situada en Castille Square, justo al lado del Auberge de Castille y frente al Upper Barrakka Gardens. La Garrison Chapel fue construida entre 1855 y 1857 para servir como iglesia anglicana destinada a los soldados británicos estacionados en La Valeta. Su arquitectura es neoclásica tardía, con una fachada sobria, líneas rectas y un interior originalmente diáfano pensado para grandes congregaciones militares. Tras la retirada británica, la capilla dejó de tener uso religioso y pasó por varias funciones: almacén, sala de exposiciones y espacio administrativo. En los años 90 se decidió restaurarla y adaptarla para albergar la Bolsa de Malta, que hasta entonces no tenía sede propia. La restauración respetó la estructura original, mantuvo la volumetría interior y añadió instalaciones modernas de forma discreta.
El Auberge de Castille es uno de los edificios más imponente de La Valeta y una de las obras maestras del barroco maltés. Fue la sede de la Langue de Castille, León y Portugal de la Orden de San Juan y hoy alberga la Oficina del Primer Ministro de Malta, lo que mantiene su papel como centro de poder desde el siglo XVI.
El primer albergue se construyó poco después de la fundación de La Valeta, hacia 1570, siguiendo los planos de Girolamo Cassar (otra vez). Era un edificio sobrio, renacentista, alineado con la estética militar y funcional de los primeros años de la ciudad. A mediados del siglo XVIII, el Gran Maestre Manuel Pinto da Fonseca decidió sustituirlo por un edificio completamente nuevo y monumental. Entre 1741 y 1745 se levantó la versión actual, obra del arquitecto maltés Andrea Belli, que transformó el albergue en un palacio barroco de gran teatralidad.
Durante el periodo británico se utilizó como cuartel y sede administrativa. En el siglo XX sufrió daños durante la Segunda Guerra Mundial, pero fue restaurado y adaptado para funciones gubernamentales. Desde 1972 es la sede oficial del Primer Ministro.
Se considera que el Auberge de Castille es el ejemplo más refinado del barroco tardío en Malta. Su fachada principal domina Castille Square con una composición simétrica y monumental. Los elementos más característicos son un portal central enmarcado por columnas y coronado por el escudo del Gran Maestre Pinto, balcones de piedra tallada con barandillas de hierro forjado, ventanas dispuestas para reforzar la horizontalidad del edificio y una cornisa poderosa que remata la fachada.
Como dije, sobre el portal vemos un gran escudo del Gran Maestre Manuel Pinto da Fonseca, acompañado de volutas, guirnaldas y motivos heráldicos. Este escudo es el corazón simbólico del edificio: declara quién lo mandó construir y qué rango tenía. Más recientemente se incorporó a la fachada la Cruz de San Jorge. La Cruz de San Jorge es la máxima distinción civil británica, otorgada a Malta por su resistencia durante el asedio aéreo de 1940–1942. Desde entonces se convirtió en un símbolo nacional, presente en la bandera y en edificios institucionales.
La iglesia propia del Auberge de Castille era la Iglesia de Nuestra Señora de la Victoria (Church of Our Lady of Victory), situada a muy pocos metros del albergue, en la misma zona alta de La Valeta. Fue la primera iglesia construida en la ciudad tras el Gran Sitio de 1565 y estaba vinculada directamente a la Langue de Castille, León y Portugal. Es un templo barroco temprano, con una fachada sobria y un interior ricamente decorado.
Fue ampliada y embellecida por varios grandes maestres, incluido Pinto, el mismo que reconstruyó el Auberge de Castille. Conserva pinturas de Mattia Preti y otros artistas malteses. Nunca la encontramos abierta.
El monumento a Ġorġ Borg Olivier en Castille Square es una escultura conmemorativa dedicada al que fue dos veces Primer Ministro de Malta y la figura política que condujo al país hacia la independencia en 1964. La obra se inauguró en 1989, coincidiendo con el 25.º aniversario de ese momento histórico. La estatua muestra a Borg Olivier de pie, vestido con traje formal, en una pose que combina solemnidad y cercanía. Su mano derecha levantada sugiere un gesto de saludo o bienvenida, mientras que la izquierda descansa sobre un pequeño pilar, un recurso clásico para dar estabilidad visual y transmitir autoridad. Se alza sobre cuatro escalones que elevan la figura sobre la plaza. El pedestal es cuadrado y robusto, pensado para integrarse con la monumentalidad del Auberge de Castille. La estatua es de bronce.
El Monumento a la Cumbre sobre Migración se ha erigido en la Plaza de Castilla para conmemorar la Cumbre de Malta sobre cuestiones migratorias de 2015. La escultura, realizada en mármol blanco de Carrara por Vince Briffa, representa dos formas tubulares entrelazadas, interpretadas como un nudo. La forma de la escultura alude tanto a la palabra maltesa għoqda (nudo) como al concepto de cooperación: għaqda (unión) simboliza las conexiones geográficas y sociales entre Europa y África. Es un poco rara y no pega con el entorno.
Muchas gente entra en un edificio del siglo XVI restaurado en la misma plaza. Es el Centro Nacional maltés para la creatividad. Hay exposiciones gratuitas (y una larga escalera para acceder). St James Cavalier es uno de los edificios más singulares de La Valetta porque no es exactamente un edificio: es un baluarte del siglo XVI excavado, vaciado y transformado en un centro cultural contemporáneo sin perder su condición de fortificación. Fue construido por Girolamo Cassar (qué raro) justo después del Gran Sitio de 1565 como parte del sistema defensivo que protegía la entrada del Grand Harbour. Su forma original era la de un enorme bloque de piedra caliza, macizo, con muros de varios metros de grosor, casamatas interiores y una plataforma superior para artillería. No tenía fachada en el sentido clásico: era pura masa defensiva, un volumen pensado para resistir cañones y dominar la topografía.
A finales del siglo XX, cuando Malta se preparaba para celebrar el cambio de milenio, se decidió convertir este baluarte en un espacio cultural. El arquitecto británico Richard England llevó a cabo una intervención radical pero respetuosa: en lugar de añadir, vació. Talló patios, abrió corredores, creó rampas y escaleras que siguen la geometría original del bastión y dejó la piedra vista como memoria del pasado militar. El resultado es un interior laberíntico y luminoso, donde las antiguas casamatas se transformaron en salas de exposiciones, un teatro, un cine, talleres y espacios de creación.
La Casa de la Annona es uno de los edificios más discretos pero más antiguos y significativos de Castille Place, justo al lado del Auberge de Castille y frente a la entrada del St James Cavalier (Spazju Kreattiv). Su nombre proviene de la Annona, la institución encargada de la administración del grano y del abastecimiento público en tiempos de los caballeros. Era, en esencia, la oficina donde se gestionaba el pan, el trigo y las reservas alimentarias de la ciudad.
Es un edificio del siglo XVII, construido en plena época barroca, pero con una particularidad llamativa: su fachada es casi completamente desnuda, sin ornamentos, sin escudos y sin la teatralidad típica de los albergues. Esto se debe a que su función era puramente administrativa y logística, no representativa. La sobriedad era deliberada: un edificio de gestión, no de poder. Hoy es la oficina de Correos.
Allí mismo, casi escondido, está el Monumento a Sir Paul Boffa (1890–1962). Fue Primer Ministro de Malta de 1947 a 1950, un médico que atendió a innumerables heridos durante la Segunda Guerra Mundial y un reformador que impulsó mejoras sociales cruciales en Malta. Entre sus logros más importantes se incluyen la introducción del sistema nacional de salud, la expansión de la seguridad social, la mejora de las condiciones laborales y el apoyo a los derechos de las mujeres y a las políticas familiares.
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