La garganta del Columbia y Portland ✏️ Diarios de Viajes de USA

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Nuestro ultimo día de vacaciones en el North West. Había guardado para este día la visita a la garganta de río Columbia, una de las atracciones mas conocidas del norte de Oregon y la zona de Pórtland. La verdad es que me quedaba poco tiempo para impresionar a la señora y hacerle pensar que unas vacaciones en el North West, de vez en cuando, no eran mala idea, así que un plato fuerte no venía mal… Aunque también tenía en cuenta que le había dado una tunda de paisajes impresionantes que, a lo mejor, acababan por aburrirla y tener resultados negativos… Pero no, seguía con ganas de explorar y yo había dormido bien y me había despertado con menos molestia en el hombro, así que, desayunamos y a la calle…

A la zona de la garganta del Columbia (el “Columbia Gorge” en ingles) se accede vía al I-84, la autopista que continua hacia el este de Oregon y llega, eventualmente, a Idaho. Pero no hay que ir muy lejos. La salida de la carretera “escénica”, que es desde donde se ven la vistas mas bonitas de la zona, esta a nivel del pueblo de Troutdale, a solo unos Kms. al norte de Pórtland. Troutdale antes era un pueblito sin mucha importancia, así que cual no seria mi sorpresa al encontrarme el centro del pueblo restaurado, revitalizado y lleno de tiendas muy simpáticas y al tropezarme con un “outlet mall” (un centro comercial con ventas directas de fabrica) en la zona. Por lo tanto, el que este por allí y quiera hacer unas compritas a buenos precios, puedo combinar el paseo por la garganta del Columbia con una parada Troutdale para visitar las tiendas de marca con descuentos (y, siendo Oregon, también sin impuestos sobre la venta).

Se puede “cruzar” la garganta vía la autopista. Ahora, realmente vale la pena utilizar la antigua carretera escénica que aparece marcada como la “carretera histórica”. Esta carretera, construida en 1916, fue una de las primeras rutas puramente turísticas en el país y, aun hoy en día, resulta una interesante obra de ingeniería, ya que atraviesa el paisaje con elegancia, llevando a los viajeros a los puntos principales de interés sin que casi se note su impacto sobre la zona. La primera parte de la carretera tiene unos 30 Kms, de largo y enlaza de nuevo con la I-84 después de cruzar áreas rurales típicas de la zona, con sus graneros rojos y sus cercas blancas, miradores sobre el río y multitud de cascadas. En la garganta hay más de 25 cascadas, la mayoría de las cuales exceden los 50 metros, pero no todas se ven desde la carretera. Muchas de ellas solo son accesibles por senderos que aparecen marcados junto a las diferentes áreas de estacionamiento.

La primera vista de la garganta es de un pequeño mirador desde donde se aprecia el “Crown Point” un punto de mira con un antiguo centro de visitantes que acaba de ser restaurando en su estilo “art deco” de los años 20. La vista del Columbia de allí es preciosa y, probablemente, muy conocida para todo el mundo, porque aparece en cientos de calendarios (sin que se explique realmente donde esta).

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Después de pasar por el Crown Point la carretera empieza a cruzar algunas zonas de bosques de lluvia y a tropezar con cascadas. La primera a que se accede desde la carretera es Latourelle Falls, de unos 80 metros de altura. Mucho mas espectacular en primavera, cuando trae mas agua pero, como todas las cascadas de la zona, bonita todo el año.

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A Latourelle sigue Wahkeena, una triple caída de unos 73 metros de altura de gran belleza y delicadeza. Se ven algunos saltos desde la carretera pero, para poder verla bien, hay que subir un poco por el sendero que va loma arriba, bordea el río y sale de desde la zona de aparcamiento.

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Después de estas cascadas viene el “plato fuerte” en caídas de agua: Multnomah Falls, de unos 170 metros de alto, la más alta de Oregon y una de las más altas de Norteamérica. Junto a la caída de agua hay una tienda y restaurante. Suele haber mucha gente por allí los fines de semana en el verano (menos en otoño y primavera) pero siempre se elimina un poco de gente si se sube un poco… En este caso, hasta el primer puente desde donde se ve una bonita vista del río y de la cascada. Multnomah es también espectacular en invierno, cuando se cubre de de hielo y escarcha.

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El siguiente punto es el Oneonta Gorge, un canyon de “ranura” (de esos canyones muy estrechos) en el que, para entrar, hay que vadear un río (donde el agua suele estar súper fría). Para los valientes a quienes no importe la temperatura del agua y quieran entrar al canon, al fondo, después de caminar un poco entre las paredes, hay un bonito estanque donde cae una cascada. Un sendero sube por el costado del canyon y lleva hasta las “cascadas triples”, 3 chorros de agua de unos 50 metros de altura.

La última cascada al borde de la carretera es la de la “cola de caballo”, que cae a un estanque inmediatamente al lado de la ruta. Un sendero al costado del estanque sube por el desfiladero y lleva a otras dos cascadas mucho más altas. Medio kilómetro mas adelante la carretera escénica se conecta con la I-84. Desde allí se puede volver a Pórtland o continuar hacia el este. Nosotros optamos por seguir para completar el círculo alrededor de Mt. Hood, el volcán que es el símbolo de la ciudad y de la zona, antes de regresar a Portland.

Un poco más adelante esta la represa de Bonneville, que puede ser visitada. Es muy interesante ver las instalaciones y, sobre todo, las “escaleras” hechas a los costados de la represa donde, a través de enormes ventanas de cristal, se puede ver como los salmones “suben” el río durante su migración y a esturiones y truchas todo el año. Hay unas maquinitas a la entrada donde se puede comprar alimento para los peces.

Un poco antes de llegar a Cascade Locks, una segunda represa, hay una salida para el “Eagle Creek Trail” o el “sendero del arroyo del águila”, uno de los senderos de montaña más bonitos de Oregon. Este sendero se construyo en 1910 para acompañar la carretera escénica y pasa por media docena de cascadas espectaculares. Es, como la carretera, una buena obra de ingeniería porque, para evitar las subidas casi verticales por este estrecho canyon, los constructores lo montaron en cornisa sobre los desfiladeros y hasta abrieron un túnel en la roca sólida para pasar por detrás de las “cascadas del túnel” a unos 12 Kms. del principio del sendero. El sendero tienes muchísimos Kms de largo ya que, eventualmente, llega hasta las laderas de Mt. Hood pero, para aquellos que les guste andar por el monte, los primeros 3 Kms son muy bonitos, bastante llanos y llevan hasta la muy conocida “cascada de la ponchera” que cae en una especie de pozuelo rodeado de espesos bosques.

Desde allí continuamos a Hood River, una pequeña ciudad donde desde donde sale la carretera 126 en su camino hacia Mt. Hood. Pero antes, le hicimos un visita al Columbia Gorge Hotel, un antiguo hotel de los años 20, favorito de las estrellas de Hollywood de aquella epoca y, muy especialmente, de Rudolph Valentino, que ha sido restaurado en el estilo de la epoca y que tiene bonitos jardines y un buen restaurante. Desde los jardines, al fondo del hotel, se puede ver a montones de personas haciendo “wind surfing” en el río pues se supone que, en esta zona del Columbia, se dan los vientos mas favorables para este tipo de deporte en todo el país.

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El valle del río Hood es famoso por sus huertas, que producen los conocidos melocotones, peras y manzanas de Oregon. Desde un mirador, cerca del pueblo de Hood River, se ve toda la zona que, en días claros, esta rodeada por los picos de los montes Hood, Adams, Jefferson y Santa Helena. Hoy, desgraciadamente, no se veía ninguno porque estaba el día un poco nublado, pero el paisaje seguía siendo muy bonito. Tomamos camino abajo desde el mirador y paramos en una de las tiendas donde venden fruta de la zona y nos comimos unas peras estupendas. Añado que, en primavera, cuando el valle florido resalta contra los picos de los volcanes nevados, la zona es un verdadero y total espectáculo. Vale la pena también visitar, en la zona, Lost Lake, un lago que esta tan perdido como el Empire State, porque lo conoce todo el mundo. Ahora, el que no este “perdido” no quita la gracia a la vista maravillosa de Mt. Hood enmarcado por bosques y reflejándose en las tranquilas aguas del lago. Hay un bonito lodge en la zona y se pueden alquilar canoas para pasear.

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Continuamos nuestro camino hacia Mt. Hood con la idea de subir hasta Timberline, el famoso hotel y centro de ski hecho en los años 30 como un proyecto para promover trabajo durante la epoca de la “gran depresión”. Es un hotel de montana super agradable y tiene una vistas muy bonitas. Ahora, como nos encontramos la lluvia por el camino, decidimos no hacer los Kms. extra para llegar hasta allí. Para el que este por la zona, recomiendo el restaurante, que es de primera. Y para el que se quiera quedar una noche, hay pocos lugares más agradables. (Aunque advierto que la terrorífica película de Jack Nicholson “The Shining”—El Resplandor, en castellano—fue filmada parcialmente allí). Aclaro, por si acaso, que yo aprendí a esquiar en Timberline, fui muchas veces y nunca me salieron los niños ni salí yo por los pasillos con un hacha…

De Mt. Hood volvimos directamente a Pórtland. Es un paseo muy bonito por los montes, pero lo que queríamos era llegar pronto. Llevábamos varios días de coche y estábamos cansados, llovía y, además, esa noche nos esperaban a cenar antiguos amigos de la universidad con quienes habíamos quedado, como “gran final”, en un restaurante del down town. La cena fue en Newport Bay, un restaurante de pescado que esta construido sobre una balsa en el Willamette, con vista a la ciudad y los puentes. El lugar es muy bonito. Para despedirme de la zona me tome un salmón buenísimo. Me encanto ver a mis amigos (a algunos de los cuales hacia varios años que no veía) y, sobre todo, a mi antiguo compañero de piso y a su esposa, a quienes parece que les va muy bien y que siguen siendo muy divertidos. Bueno… Y de ahí a casa… No había mas remedio, porque al día siguiente, a las 7 de la mañana, salíamos para la Florida. Mal asunto y cuestión de dormir rápido….

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