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En mayo de 1940 las SS fundaron en la ciudad polaca de Oświęcim el campo de concentración de Auschwitz, en principio destinado a los presos políticos polacos. Un año después, a tres kilómetros de este lugar, en Birkenau, se construyó Auschwitz II, cuyo único fin era el de llevar a cabo la “solución final”. En 1945 ambos fueron liberados por el ejército soviético. Durante este periodo se ejecutó a más de dos millones de personas.
La visita al mayor cementerio del mundo no deja indiferente a nadie, en especial cuando se realiza en la época más dura del año y se imaginan con más facilidad las condiciones de vida de los presos.
En primer lugar, tras atravesar la puerta de la que aún cuelga el cartel “Arbeit Macht Frei”, se visita la exposición situada en los barracones de Auschwitz. En ellos se pueden ver desde los documentos e imágenes correspondientes al campo de concentración, hasta los objetos personales de aquellos destinados al campo de exterminio, los que nunca fueron presos del campo.
Las fotos de los primeros presos políticos expuestas en uno de los barracones muestran a personas de todas las edades, recluidas allí por motivos tan simples como escuchar una determinada emisora de radio y cuyas vidas se extinguieron en menos de seis meses.
Los objetos personales de los judíos que se muestran en la otra parte de la exposición sobrecogen el alma: ropa, maletas, gafas y hasta los cabellos que les cortaron antes de incinerar sus cuerpos. Uno de los objetos expuestos que más llama la atención es el billete de tren que debían comprar para ir a Auschwitz, un engaño tan inteligente como aterrador para mantener la farsa hasta sus últimas consecuencias.
En el exterior del campo se puede ver el muro de ajusticiamiento al que eran conducidos los condenados a muerte tras juicios de segundos. También se visita la cámara de gas y los hornos crematorios, perfectamente conservados, y la horca donde fue ajusticiado Rudolf Hoess dos años después de acabar la guerra.
De Birkenau, el verdadero campo de exterminio, se conservan muchas menos instalaciones. Aún así, el hecho de estar en el andén donde se seleccionaba a los que iban a morir en unos minutos en las cámaras de gas y mirar alrededor es más que suficiente para hacerse una idea de la fábrica de muerte que fue durante años.
En el campo de Birkenau se encuentran las ruinas de dos de las cuatro cámaras de gas y varios monumentos conmemorativos. Se pueden visitar, además, algunos barracones de piedra y de madera que aún se conservan.
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