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Volvimos al Café Keough para desayunar algo más liviano que en Denny´s. Solo llevábamos elegida la última visita planificada para Memphis, el poco conocido pero muy interesante Slave Haven Railroad Museum. Se trata de una casa ubicada en las afueras de la ciudad, que fue propiedad de un comerciante de origen alemán. Al parecer, funcionó secretamente durante años como refugio para los esclavos fugitivos que emprendían su huída hacia el norte. Pudimos recorrer su sótano, al cual se accedía por pasadizos a nivel del suelo, en el que se escondían los esclavos. Vimos las trampas disimuladas en el piso por las cuales se les acercaba la comida y aprendimos los secretos códigos y señales que iban marcando la ruta hacia la libertad (los abolicionistas ocultaban muy bien sus actividades, ya que arriesgaban su vida por ayudar a los fugitivos).
Nos llamó particularmente la atención un sistema de señales que consistía en bordar diferentes símbolos en los trabajos de patchwork de los acolchados y dejarlos a “orear” en cada casa. Aparentemente, estas frazadas servían como “banderas” que indicaban peligros, direcciones y casas de refugio. Una amable guía (en realidad ella y su madre compraron la casa y montaron el museo), nos explicó muy detalladamente la historia de la esclavitud en Estados Unidos. Se trata de un museo sin apoyo gubernamental, y sus dueñas hacen todas las tareas, por lo que nuestra visita se vio interrumpida cada vez que sonaba el teléfono o llegaban nuevos turistas. De todas formas, la explicación brindada fue tan clara y detallada que lo recomendamos.
Luego, como no nos esperaba un día agotador de manejo y la ruta no tenía tantas atracciones, decidimos dedicarnos al shopping y visitar un mall. Después de una rápida consulta en google, optamos por el Oak Court Mall, cerca del East Memphis. Recorrimos las tiendas un buen rato y compramos ropa barata y algunos regalos.
Ya al mediodía, tomamos la ruta 78 (que nos lleva hasta Tupelo), pero desviamos a la altura de Holy Springs, para tomar la ruta 7 con destino a la ciudad de Oxford, sede de la prestigiosa Universidad de Mississippi (conocida como “Ole Miss”). Queríamos retomar la Natchez Trace desde más al sur, a la altura de Tupelo, para llegar a Nashville por allí. Pero decidimos hacer una noche en Oxford porque nos pareció una ciudad universitaria muy coqueta y pintoresca y porque es el lugar donde vivió el escritor William Faulkner, uno de nuestros preferidos.
Aquí tuvimos el único inconveniente con los alojamientos que llevábamos reservados en todo nuestro viaje. Nuestra idea era pasar la noche en una antigua mansión sureña, abierta al público como posada y salón de eventos. La casa quedaba sobre una ruta, en lo alto de una colina, a unos seis kilómetros de la ciudad. Nos costó encontrar su ubicación (su página web aclaraba que la dirección que tiraba google maps estaba mal). Finalmente, dimos con ella, a eso de las 18 hs.
Cuando nos acercamos, notamos que en realidad estaba completamente cerrada, y se apreciaban trabajos de construcción en lo que parecían ser las habitaciones. Como no se nos ocurría qué hacer y temíamos que igualmente nos cobraran la noche (que por cierto no era nada barata), subimos las imponentes escalinatas y tocamos a la puerta con una aldaba. Nadie contestó. Ya desanimados por la caída de la noche, decidimos volver a la ciudad para encontrar otro alojamiento, cuando un auto se detuvo cerca. Se bajó una pareja de universitarios muy jóvenes, que nos preguntaron si necesitábamos algo. Les explicamos nuestro dilema y la muchacha nos dijo que los dueños de la mansión eran sus padres, y que estaban allí mismo, mirando la televisión. Los llamó por teléfono y, minutos más tarde, salió un señor muy aristocrático pero en pantuflas a pedirnos disculpas porque se habían olvidado de avisarnos que daban de baja nuestra reserva porque estaban reformando la casa. Aclarado el inconveniente, nos saludamos y regresamos a Oxford. Pasamos la noche sin tanta novelería, en el modesto Ole Miss Motel (u$ 65, sin desayuno), con muchos estudiantes que venían a hacer trámites o a preparar su próxima estadía (en ese momento, estaban por comenzar nuevamente las clases).
Paseamos por el encantador centro de la ciudad y recorrimos los coquetos negocios que rodean a una Universidad prestigiosa. Compramos libros en la hermosísima librería Square Books: uno autografiado por un autor local (Natchez burning de Robert Grimes) y otro con la historia y análisis de las famosas fotografías de Walker Evans en el sur rural durante la Gran Depresión. Nos quedamos con ganas de comprar más, porque había muchos materiales de temas específicos (lucha por los derechos civiles e historia del sur, principalmente), pero no quisimos excedernos con el peso de nuestro equipaje.
Cenamos muy bien en Old Venice Pizza Company, frente a la plaza principal, pero desistimos de quedarnos a tomar algo y volvimos a dormir al motel.
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