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Desde Sovetsk podemos llegar fácilmente en un pequeño autobús que se coge directamente en la estación de buses hasta Neman. Antes de 1946 esta ciudad se conocía con el nombre alemán de Ragnit. Se fundó en 1288 en lo que había sido un asentamiento de la tribu báltica de los skalvians. Los caballeros teutónicos construyeron un castillo gótico allí, llamado Landeshut aunque conocido popularmente como Ragnit como un afluente del río Memel (llamado Neman fuera de Prusia). El 10 de abril de 1525 se convirtió en parte del Ducado de Prusia, gobernado por los Hohenzollern como un feudo de la corona polaca hasta 1657. El ducado lo heredaron los margraves Hohenzollern de Brandeburgo en 1618.
Fue destruida por los tártaros en 1656 y por los suecos en 1678. Cuando el elector Federico III se convirtió en rey de Prusia en 1701 le dio privilegios de ciudad en 1722. Fue destruida de nuevo en la Guerra de los Siete años (1757).
Se incorporó a la provincia de Prusia oriental en 1815 y después de la Unificación de Alemania se convirtió en parte del Imperio alemán. El 1 de noviembre de 1892 quedó unida a Tilsit con el ferrocarril. En 1922 perdió su condición de capital administrativa a favor de Tilsit.
En la Segunda Guerra Mundial fue capturada por el Ejército rojo y se le cambió el nombre por el de Neman en 1946. Como en otros casos, la población alemana fue expulsada.
La principal atracción turística de Neman es el espectacular castillo de Ragnit, una de las fortificaciones construidas por los caballeros teutónicos para garantizar la seguridad de la región. El castillo se construyó en 1289 por orden del Maestre Mevhard von Querfurte en el lugar donde antaño estuvo el castillo de Ragarit o Landeshut. Fue clave en la defensa frente a los lituanos pero acabó destruido por estos en 1422 junto con el castillo de Schalauerburg, construido río Nieman abajo. Si bien éste no se reconstruyó nunca, el de Ragnit fue restaurado entre 1397 y 1409 pero en una nueva ubicación bajo el mandato del maestro Nikolaus Fellinstein, que participó también en la construcción del castillo de Marienburg, entre otros.
Se construyó en una ladera sobre el Nieman. Era un gran edificio de cuatro pisos con sótanos alrededor de un patio cuadrado de un área de 1,4 x 31,4 metros. Aún hoy, aunque sea una ruina, nos podemos hacer una idea clara de lo que era. La puerta de entrada estaba en el centro de la fachada oeste y tenían una reja que se elevaba. Las instalaciones principales se ubicaban en el segundo piso. Estaba construido con ladrillo de mampostería gótica y el edificio tenía unas dimensiones considerables. Fue ocupado por el comandante del distrito y por los servicios administrativos locales.
Había una torre occidental, que aún se conserva, que es una estructura cuadrada de cinco pisos con galería y tejado de dos aguas. El primer nivel estaba cerrado; el resto estaban iluminados por dos pequeñas aberturas. En el centro de la fachada del nivel superior se colocó un reloj en el siglo XIX.
Fue un importante punto estratégico. Después de 1525 siguió siendo la residencia del gobernador pero el territorio a gobernar era más pequeño de lo que había sido. Adquirió el rango de ciudad en 1722 pero apenas si era una pequeña urbe agrícola a la sombra de Tilsit. En la Guerra de los Siete años (1757) fue destruida por las tropas rusas. Tuvo que reconstruirse la ciudad por entero.
El castillo se quemó en 1826. Al restaurarse se dedicó a tribunal de distrito y prisión, para lo que tuvieron que hacerse modificaciones en el interior. A finales del siglo XIX y principios del XX la ciudad se recuperó un poco gracias a la industria de pasta de celulosa y papel.
Aunque después de la Guerra permaneció casi intacto, la falta de uso está llevando a su destrucción. Al principio se utilizó como almacén y el patio como mercado urbano pero esa utilidad hace mucho que se dejó atrás. Incluso se han rodado películas de época pero eso no lo ha salvado del abandono.
En la actualidad podemos ver las ruinas del castillo, que ha conservado sus muros. Podemos entrar (gratis pero con cuidado) al patio. También se conserva, un poco más allá, la torre occidental. Esa torre se alza detrás de un edificio sin el menor encanto. En cuanto al castillo, podemos verlo en una segunda línea, detrás de los edificios que quedan frente a la “estación” de los autobuses.
No demasiado lejos (debemos tener en cuenta que la ciudad es pequeña) encontramos Deutsches Haus. En apariencia es un hotel-restaurante en la Pobedy St. número 51. No obstante se trata también de una pequeña quesería que podemos visitar. No puedo decir lo que cuesta la visita porque llegamos un poquito después de que hubiera empezado y nos unimos a un grupo de rusos. Sí que te llevan a un edificio anexo donde se pueden ver las máquinas para elaborar el queso y algunos ya madurando. Una señora al parecer cuenta cómo se hace. Luego pasas a una sala de degustación bastante bonita y te ponen en un plato sobre una mesa bastantes clases de quesos que vas probando en el orden que ella indica. En nuestro caso el guía del grupo de rusos sabía un poco de inglés y se ofreció amablemente para traducirnos. El queso está delicioso. Pudimos probar varios tipos de Gouda, el rico Caciotta o el Tilsit, entre otros. El Tilsit es el queso local. A mediados del siglo XIX artesanos queseros procedentes de Emmental se instalaron en Prusia oriental y crearon este queso de sabor intenso al que llamaron Tilsit. Para los amantes de ese manjar la visita es una delicia. Además tienes la opción de comprar allí mismo los quesos que has probado. Nosotros compramos un par.
Luego nos quedamos a comer allí. Es curioso porque en la carta casi todos los platos incluyen queso en su elaboración. Tiene precio medio.
El castillo de Shaaken es otra ruina que podemos encontrar en la localidad de Nekrasovo (se puede llegar con autobús, que nos deja a unos 5 minutos caminando del castillo). La primera mención de un castillo en este lugar data de 1258 y la encontramos en la Crónica de los Caballeros Teutónicos, que son los que lo construyeron en el lugar donde antiguamente había otra fortificación. El nombre deriva de la palabra “shoken”, que significa hierba p pradera. El recinto amurallado es octogonal, siguiendo el contorno original, y tenía balcones exteriores en dos puntos. Originalmente se construyó en madera y en 1328 se rehízo en piedra. En 1525 se convirtió en propiedad de un duque. Se destruyó en un incendio en 1606 y se reconstruyó posteriormente.
El zar Pedro el Grande se hospedó aquí en tres ocasiones, en 1711 cuando volvía a Rusia con la Gran embajada y posteriormente con su esposa en 1712 y 1717.
En el siglo XIX fue remodelado varias veces, dándole un estilo gótico romántico muy del gusto en la época. Se le añadió un nuevo techo y torres esquineras.
En la Segunda Guerra Mundial servía como granja familiar. El Ejército rojo lo tomó en 1945 y se convirtió en granja colectiva y posteriormente en hogar para niños.
Desde 1975 estaba abandonado. Recientemente ha sido restaurado un poco y se usa para algunas exhibiciones y talleres medievales. En el sótano hay un pequeño museo de la Inquisición, con máquinas de tortura (visita previo pago). No hay mucha luz que digamos pero te puedes hacer a la idea. En la principal, apenas una sala con algunas copias de armas. En el patio puedes practicar algunas actividades como el tiro con arco (gratis) y hay algunos animales (cabras, perros, gallinas…). En un edificio adyacente encontramos una confortable cafetería con venta de recuerdos, wc y algunos trajes de época para alquilar y hacerte una foto.
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