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El Teatro Manuel es el teatro nacional de Malta. Es uno de los teatros más antiguos de Europa. Se encuentra en la calle Triq it-Teatru l-Antik, en pleno centro histórico de La Valeta, bajando desde la Plaza de San Jorge. Fue construido en solo diez meses entre 1731 y 1732, financiado personalmente por el Gran Maestre António Manoel de Vilhena, quien quiso ofrecer un teatro público accesible para los ciudadanos, rompiendo con la exclusividad aristocrática del entretenimiento. La inscripción original en latín sobre la entrada aún se conserva: Ad honestam populi oblectationem (“Para la honesta recreación del pueblo”).
El edificio presenta una sala ovalada con capacidad para 623 personas, decorada en estilo rococó, con palcos de madera dorada y una acústica excepcional. El diseño original se atribuye al arquitecto Francois Mondion, y se inspiró en teatros italianos como el de Palermo. La primera obra representada fue Merope, una tragedia de Scipione Maffei, interpretada por los propios caballeros de la Orden de San Juan.
Durante el siglo XIX, el teatro pasó por varias reformas, incluyendo la ampliación de palcos, la construcción de una galería y la mejora del proscenio. En ese periodo también se conoció como Teatro Reale. Fue dañado durante la Segunda Guerra Mundial y permaneció cerrado hasta su restauración en 1960. Desde entonces, ha recuperado su prestigio como centro cultural y es sede de la Orquesta Filarmónica Nacional de Malta (Orkestra Filarmonika Nazzjonali).
En la misma calle, no muy ancha y llena de restaurantes, encontramos la Iglesia de Nuestra Señora del Monte Carmelo. Pertenece a la Orden de los Carmelitas. Su historia comienza en 1570, cuando el Gran Maestre Pierre de Monte cedió un solar a los frailes para construir una iglesia y un convento dentro de la recién fundada ciudad. El arquitecto Girolamo Cassar (otra vez él) diseñó el primer templo, que se completó entre finales del siglo XVI y comienzos del XVII. Aquella iglesia albergaba once altares, numerosas obras de arte y un cuadro mariano muy venerado, coronado canónicamente en 1881. Durante siglos fue uno de los centros espirituales más importantes de La Valeta.
La iglesia original quedó devastada durante los bombardeos de la Segunda Guerra Mundial en 1942, que destruyeron la cúpula y gran parte del convento. Aun así, la comunidad siguió celebrando misa en refugios y capillas provisionales hasta que, en 1958, comenzó la construcción del nuevo templo. El arquitecto Ġużè Damato proyectó una iglesia completamente nueva, levantada entre 1958 y 1981, con una reinterpretación moderna del barroco maltés. Su elemento más característico es la gran cúpula elíptica de hormigón armado, de unos 61 metros de altura, diseñada así por las limitaciones del trazado urbano de La Valeta. La linterna se sostiene sobre dieciséis arcos y crea una silueta inconfundible visible desde el Gran Puerto y desde Sliema. La fachada, diseñada originalmente por Giuseppe Bonavia en el siglo XIX, se integró en el nuevo edificio, combinando elementos neoclásicos con el lenguaje arquitectónico contemporáneo de la posguerra.
El interior del templo alberga la imagen titular de la Virgen del Carmen, muy venerada desde el siglo XVII, así como diversas capillas y obras de arte procedentes tanto de la iglesia antigua como de donaciones posteriores. La basílica fue consagrada en 1982 y ese mismo año Juan Pablo II la elevó al rango de basílica menor.
Seguimos bajando un poco hasta ver la Iglesia anglicana de San Pablo, en realidad Procatedral. Fue construida entre 1839 y 1844 por iniciativa de la reina Adelaida, viuda de Guillermo IV, que durante una estancia en Malta descubrió que la comunidad anglicana no tenía un lugar de culto adecuado. La reina financió personalmente la obra y colocó la primera piedra el 20 de marzo de 1839. El templo se levantó en el solar de la antigua Auberge d’Allemagne, la residencia de los caballeros alemanes de la Orden de San Juan, demolida para dar paso a la nueva iglesia.
El primer arquitecto, Richard Lankesheer, diseñó una fachada inspirada en la iglesia londinense de St Martin-in-the-Fields, con un pórtico jónico y un campanario central. Sin embargo, la estructura resultó inestable y en 1841 se encargó la reconstrucción a William Scamp, quien rediseñó el edificio manteniendo el estilo neoclásico pero reforzando la estructura y añadiendo una torre con aguja típicamente inglesa. La iglesia se consagró en 1844 y recibió el título de pro-catedral porque, aunque no es la sede principal del obispo, ejerce funciones catedralicias dentro de la diócesis anglicana de Europa.
Durante la Segunda Guerra Mundial sufrió daños, incluido el colapso parcial del techo, pero la estructura principal resistió. Tras la guerra se restauró y se reorganizó el interior: se construyó un coro y un rood screen en el lado oeste, se instaló un púlpito dedicado a Winston Churchill y se creó un nuevo presbiterio, consagrado en 1949 en presencia de la entonces princesa Isabel. El interior es sobrio y luminoso, con columnas corintias que conducen al altar mayor, donde cuelga un cuadro Ecce Homo de A. E. Chalon. En las paredes laterales hay numerosas placas y banderas que conmemoran a miembros de las fuerzas armadas británicas vinculados a Malta, especialmente durante el asedio de 1940–1942.
Ambos edificios religiosos son muy importantes visualmente ya que dominan el Skyline de La Valetta. De Saint Paul es la aguja de 60 metros que siempre vemos; la enorme cúpula es de los Carmelitas. Así que no, si antes de ir pensaste que ambas eran de la catedral, te equivocaste.
Regresamos a San Jorge y seguimos bajando hacia el mar, ahora con la calle con bajada muy pronunciada (ojo, resbala) y no tan comercial. Allí encontramos la Casa Rocca Piccola, una residencia palaciega del siglo XVI situada en el corazón de La Valeta, construida originalmente para los caballeros de la Orden de San Juan poco después de la fundación de la ciudad. Su nombre significa “casa pequeña en la roca”, aunque en realidad se trata de un palacio amplio y elegante que refleja el estilo de vida de la nobleza maltesa a lo largo de más de cuatro siglos. Fue edificada alrededor de 1580 para Don Pietro La Rocca, un almirante de la Orden, y desde entonces ha sido habitada por generaciones de familias aristocráticas maltesas, especialmente por los marqueses de Piro, que aún residen allí. La casa es un ejemplo excepcional de arquitectura doméstica maltesa, con patios interiores, balcones de madera típicos de la isla, salones decorados con frescos, muebles antiguos, retratos familiares, etc.
Uno de los elementos más llamativos del palacio son sus refugios subterráneos de la Segunda Guerra Mundial. Durante los bombardeos que devastaron Malta entre 1940 y 1943, la familia y sus sirvientes excavaron un complejo de túneles y habitaciones bajo la casa para protegerse.
Estos refugios, perfectamente conservados, pueden visitarse y muestran desde literas hasta inscripciones originales, ofreciendo una visión directa de la vida cotidiana durante el asedio.
La casa también alberga una colección de documentos y objetos relacionados con la historia de Malta, incluyendo cartas, uniformes, fotografías y piezas de arte religioso. Entre sus estancias más destacadas se encuentran el Salón Azul, el Comedor de Estado, la Biblioteca y la Capilla privada, cada una decorada con un estilo distinto que refleja las modas y gustos de las distintas épocas.
Casa Rocca Piccola es conocida también por su jardín interior, un espacio tranquilo con plantas mediterráneas y esculturas. Allí verás seguramente al monísimo guacamayo Kiki. Yendo por la casa tampoco es raro que aparezca de repente el mismísimo marqués de Piro. Nosotros le vimos dejando algo en uno de los baúles y sin más nos empezó a explicar un mueble japonés. Parece que ronda a menudo por allí (recordemos que vive arriba) y se para con los visitantes.
La entrada cuesta 12 euros. Es posible hacer visita guiada.
La Sacra Infermeria, también conocida como Santa Enfermería, fue el gran hospital de la Orden de San Juan en La Valeta y uno de los centros médicos más avanzados de Europa entre los siglos XVI y XVIII. Su construcción comenzó en 1574 por orden del gran maestre Jean de la Cassière, poco después de la fundación de la ciudad. Aunque no se conoce con certeza el arquitecto, se atribuye generalmente a Girolamo Cassar, responsable de muchos de los edificios principales de la nueva capital. El hospital se levantó frente al Gran Puerto, en una ubicación estratégica que permitía recibir suministros y atender rápidamente a heridos procedentes de batallas navales o de las galeras de la Orden. Desde su origen, la Sacra Infermeria acogía tanto a caballeros como a soldados, marineros, peregrinos y extranjeros, y era famosa por su nivel de higiene, su organización y la dignidad con la que se trataba a los pacientes, algo excepcional para la época.
Su sala principal, conocida como el Gran Pabellón, alcanzaba unos 155–160 metros de longitud, lo que la convertía en una de las salas hospitalarias más grandes de Europa. Podía albergar entre 500 y 900 camas, aunque algunas fuentes mencionan que en momentos de crisis llegó a atender hasta 2.500 pacientes. Cada enfermo disponía de su propia cama, un lujo inusual en el siglo XVI, y se servían comidas en vajilla de plata para evitar infecciones. El hospital contaba con dos farmacias, salas especializadas para enfermedades contagiosas y, desde 1676, una prestigiosa Escuela de Anatomía, Medicina y Cirugía que atrajo a estudiantes de toda Europa.
Durante el Gran Asedio de 1565, aunque la Sacra Infermeria aún no existía, la tradición hospitalaria de la Orden ya era reconocida, y el nuevo edificio consolidó esa reputación. Más tarde, durante la epidemia de peste de 1813, el hospital volvió a desempeñar un papel crucial.
Con la llegada de los franceses en 1798, el edificio pasó a llamarse Hôpital Militaire, y bajo el dominio británico se convirtió en el Station Hospital. En el siglo XX tuvo usos muy diversos: cuartel de policía, teatro infantil y otros servicios administrativos. Durante la Segunda Guerra Mundial sufrió daños por los bombardeos, pero se mantuvo en pie. Tras años de abandono, fue restaurado y reabierto en 1979 como el Mediterranean Conference Centre, un centro de conferencias y eventos que conserva la estructura histórica del antiguo hospital.
Una de las atracciones más famosas y que no puedes perderte en la ciudad es Malta experience, en el complejo de la Sacra enfermería. De hecho, pasas por un pasadizo por donde se llevaba a los enfermos para llegar luego a la tienda de recuerdos y al teatro. Ofrece una visión rápida, entretenida y muy bien narrada de toda la historia de Malta.
Es una proyección audiovisual que dura unos cuarenta y cinco minutos y que resume más de siete mil años de historia de la isla. La presentación combina imágenes, música, narración y recreaciones para explicar desde los primeros templos megalíticos hasta la Malta contemporánea, pasando por los fenicios, los romanos, los árabes, los Caballeros de San Juan, el Gran Sitio de 1565, la época británica y la Segunda Guerra Mundial. Está pensada para que cualquier visitante, incluso sin conocimientos previos, entienda por qué Malta ha sido tan codiciada y tan estratégica a lo largo de los siglos.
En los asientos hay auriculares que permiten escuchar la narración en varios idiomas. La calidad de la producción es alta y la historia está contada de forma dinámica, lo que hace que el tiempo pase rápido. Es especialmente útil al principio del viaje, porque ayuda a situar todo lo que luego se ve en las calles, los templos y las fortificaciones. A mí me gustó.
La entrada de Malta Experience incluye (o eso dicen) también la visita guiada a la Sacra Infermeria (aunque el guía no nos dijo nada al respecto y no entramos). Cuesta 20 euros para adultos, con descuento para estudiantes y niños.
Horarios
Lunes a viernes: 11:00, 12:00, 13:00, 14:00, 15:00 y 16:00
Sábados y domingos: 11:00, 12:00, 13:00 y 14:00
Sin pase de las 14:00 los domingos entre julio y septiembre.
Yo creo que Malta experience debería ser lo primero que hicieras en el país para entender mejor lo que verás luego.
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