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Los primeros pobladores que ocuparon la zona donde hoy está la ciudad de Mar del Plata (anteriormente era conocida como Costa Galana, Lobería Chica, Región del Vulcán, Punta Lobos…) fueron los pampas cuyo modo de vida se basaba en la caza de animales y en la recolección de frutos que obtenían durante sus desplazamientos por la región.
El primer español que divisó las costas marplatenses fue Fernando de Magallanes, que en febrero de 1519 bautizó Punta Arena Gordas a la actual Punta Mogotes. Por su parte Juan de Garay realizó la primera entrada por tierra entre 1581 y 1582 pero ninguna de estas dos expediciones dejó una población permanente.
Quienes realizaron el primer intento, fueron los padres jesuitas Matías Strobel, Tomás Falkner y José Cardiel, quienes en 1747 establecen una misión jesuítica a orillas de la Laguna “Las Cabrillas” (hoy conocida como Laguna de los Padres), dicho establecimiento recibió el nombre de Nuestra Señora del Pilar y su población alcanzó a 1200 indígenas viviendo en los alrededores.
La existencia de la misión fue muy corta, ya que dada la hostilidad de las tribus al no poderse incorporar a la vida de la misión y ante la pérdida de influencia de la orden, los jesuitas abandonaron las instalaciones en 1751.
En 1857 un consorcio brasileño-portugués, cuyo representante era Cohelo de Meyrelles, adquiere tierras en esta región e instala un saladero. Alrededor del mismo se concentra un pequeño núcleo de población.
La población en torno al saladero comenzó a llamarse “Puerto de la Laguna de los Padres”.
El producto final que se elaboraba en el saladero era el tasajo, que consistía en trozos de carne que con un proceso en depósitos de salmuera apilados durante unos 50 días, se asoleaban y una vez finalizado el producto era almacenado a granel en la bodega de los barcos sin ningún tipo de envase y enviado a Brasil y Cuba donde era utilizado como alimento para esclavos.
Por diversos motivos, como la progresiva decadencia de la actividad en el saladero, el negocio no pudo continuar y a la muerte de Coelho de Meyrelles una parte de sus tierras será adquirida por una persona fundamental en la fundación de la ciudad de Mar del Plata: Patricio Peralta Ramos.
Cuando Patricio Peralta Ramos se hace cargo de las tierras de Coelho de Meyrelles, inicia el 14 de noviembre de 1873 las gestiones ante el gobierno de la provincia para que se reconozca la existencia de un pueblo llamado “ Puerto de la Laguna de los Padres” en terrenos de su propiedad.
Esta solicitud tendrá una respuesta favorable y el 10 de febrero de 1874 el gobernador de la provincia de Buenos Aires, expide el decreto donde reconoce al nuevo pueblo dentro del Partido de Balcarce, el cual recibe a pedido de su fundador el nombre de Mar del Plata.
En el año 1879 el gobierno provincial autoriza la creación del Partido de Gral Pueyrredón, producto de una división del Partido de Balcarce.
Un acontecimiento que influirá positivamente en el desarrollo del pueblo de Mar del Plata será la llegada en 1877 de Pedro Luro, quien se hará cargo del saladero, la grasería e instalará un molino y construirá un nuevo muelle, lo que dará un decisivo impulso a la agricultura.
Con la llegada del ferrocarril, el 26 de septiembre de 1886, el pueblo de Mar del Plata se fue transformando en un centro urbano que atrajo una corriente de población que fue gestando una sociedad permanente que habitaba todo el año.
Hasta los años 30 fue un balneario de élite. Las familias ricas tomaban sus vacaciones en la ciudad desde el mes de noviembre y permanecían hasta Semana Santa, lo cual generó que al lado de la sociedad que residía permanentemente en la ciudad, se fuera gestando otra de carácter “ temporario” producto de la afluencia de veraneantes al sector balneario.
Hasta la década del 30 la mayor parte de los veraneantes llegaban desde la ciudad de Buenos Aires por el Ferrocarril del Sud.
Con el impulso ferroviario, se construyó el Hotel Bristol en la temporada 1887-88, ubicado en Entre Ríos y Av. Luro. Luego fueron apareciendo los hoteles sobre la costa, como así también los chalets y mansiones de la élite veraneante, que fueron poblando la loma recostada sobre el mar entre la Playa Bristol y el Torreón del Monje.
Alguna de ellas sobreviven en la actualidad bajo la jurisdicción de la Municipalidad, como el chalet de Ana Elía Ortiz Basualdo ubicado en Avda Colón y Alvear ( actualmente Museo de arte Juan Carlos Castagnino); la casa de Victoria Ocampo ubicada en la manzana delimitada por Matheu, Lamadrid, Arenales y Quintana; o la quinta de Emilio Mitre (actualmente Archivo Histórico Municipal).
No todos los veraneantes de esta etapa realizaban semejante ostentación, sectores de la costa como la Perla, albergaban a personas menos ricas o con una vida social menos intensa.
En la década del 20 , a medida que la afluencia de veraneantes fue mayor, algunos miembros de la élite comenzaron el éxodo hacia el sur de la ciudad, instalándose en Playa Chica y Playa Grande, más allá de Cabo Corrientes hasta el Golf.
El ámbito de reunión de dicho grupo estuvo concentrado en el Club Mar del Plata inaugurado en 1908 y ubicado en Avda Luro entre Boulevard Marítimo y Entre Ríos.
“Mar del Plata es accesible a todos los bolsillos, tanto al del millonario, que va a instalarse en medio de un lujo asiático en un departamento del Bristol Hotel, cuanto al modesto empleado de comercio, que lleva su equipaje a un hotel de cuarto orden, donde por cinco pesos resuelve la situación, aparte de comparecer después en la Rambla, con aire de rentista en busca de distracción” (Francisco Scardin).
La próxima etapa comenzará con el relato de la bella Mar del Plata como es hoy, un " Sueño de los Argentinos".
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