RABAT ✏️ Diarios de Viajes de Malta

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Rabat es una de las ciudades más antiguas de Malta y su historia está profundamente ligada a la de Mdina. En la antigüedad, ambas formaban un único asentamiento que los romanos llamaron Melite. Era una ciudad grande, con villas, templos, calles pavimentadas y edificios administrativos. Con el tiempo, especialmente durante la ocupación árabe en el siglo IX, la ciudad se redujo: los árabes fortificaron solo la parte alta, que pasó a ser Mdina, mientras que el resto quedó fuera de las murallas y recibió el nombre de Rabat, que en árabe significa “suburbio” o “arrabal”.
Desde entonces, Rabat se convirtió en un lugar más amplio y menos fortificado, con casas, huertos y espacios abiertos. Durante la época romana y los primeros siglos del cristianismo, Rabat fue un centro religioso importante. Aquí se encuentran las catacumbas de San Pablo y Santa Águeda, que muestran cómo vivían y enterraban a sus muertos las primeras comunidades cristianas de la isla. Según la tradición, también fue en Rabat donde San Pablo se refugió tras su naufragio en Malta, en una gruta que hoy es un lugar de peregrinación.

Durante la Edad Media y la época de los Caballeros de San Juan, Rabat siguió creciendo como un pueblo tranquilo, con conventos, iglesias y casas de piedra. La presencia de órdenes religiosas, como los franciscanos y los dominicos, dejó una huella profunda en su arquitectura y en su vida cotidiana. A diferencia de Mdina, que mantuvo su carácter aristocrático y silencioso, Rabat se convirtió en un lugar más popular, lleno de actividad y con una vida más cercana a la gente común.

La Gruta de San Pablo es uno de los lugares más simbólicos de Malta, un pequeño santuario subterráneo que forma parte esencial de la identidad cristiana de la isla. Según la tradición, fue aquí donde San Pablo se refugió después de naufragar en Malta alrededor del año 60 d. C., durante su viaje hacia Roma. El relato aparece en los Hechos de los Apóstoles y cuenta que los malteses lo recibieron con hospitalidad, y que durante su estancia realizó curaciones y predicó, dejando una huella profunda en la población local. La gruta se convirtió así en un lugar de veneración desde los primeros siglos del cristianismo.

El espacio en sí es pequeño, excavado en la roca caliza típica de Malta. No tiene grandes decoraciones ni elementos monumentales, pero precisamente esa sencillez le da un aire íntimo y antiguo. A lo largo de los siglos, la gruta fue adaptada como capilla y lugar de oración. En la entrada se encuentra una estatua de San Pablo, donada en el siglo XVII por el Gran Maestre Alof de Wignacourt, uno de los protectores más importantes del santuario. Este mismo gran maestre mandó construir el edificio que hoy alberga el Museo Wignacourt, que está conectado con la gruta mediante pasadizos subterráneos.

Durante siglos, la gruta fue un punto de peregrinación para marineros, nobles, religiosos y viajeros que llegaban a Malta. Se decía que la piedra de la gruta tenía propiedades protectoras, y era común que los visitantes se llevaran pequeños fragmentos como amuletos. Con el tiempo, para evitar que el lugar se deteriorara, se prohibió retirar piedra y se protegió el espacio con más cuidado.

El Museo Wignacourt es uno de los lugares más interesantes de Rabat porque reúne historia, arte y arquitectura en un solo conjunto. El edificio fue construido en el siglo XVII por orden del Gran Maestre Alof de Wignacourt, uno de los líderes más influyentes de la Orden de San Juan. Su intención era crear un espacio que sirviera como residencia para los sacerdotes de la basílica y, al mismo tiempo, como centro de apoyo para los peregrinos que visitaban la Gruta de San Pablo. Con el tiempo, el edificio se convirtió en un símbolo de la devoción paulina y de la presencia de los caballeros en Rabat.

El museo ocupa un palacio elegante, con una fachada sobria y un interior lleno de salas amplias, escaleras de piedra y pasillos que conservan el ambiente de una residencia noble del siglo XVII. En sus salas se exponen pinturas religiosas, esculturas, objetos litúrgicos, manuscritos y piezas vinculadas a la historia de la Orden. No es un museo enorme, pero sí muy variado, y cada sala cuenta una parte distinta de la historia de Malta.

Uno de los elementos más fascinantes del museo es su red de pasadizos subterráneos. Desde el interior del edificio se accede a túneles excavados en la roca que conectan directamente con la Gruta de San Pablo. Estos pasadizos se utilizaron durante siglos para facilitar el acceso de clérigos y peregrinos al santuario sin necesidad de salir al exterior. Caminar por ellos es como entrar en un mundo oculto, donde la piedra, la humedad y el silencio crean una atmósfera muy especial.

Además de los túneles, el museo conserva antiguas cisternas, almacenes y espacios domésticos que muestran cómo funcionaba el edificio en su época. También hay una colección de arte sacro que incluye pinturas de artistas malteses e italianos, así como objetos que reflejan la profunda devoción a San Pablo que ha marcado la historia de Rabat.

Las catacumbas de Rabat son uno de los conjuntos arqueológicos más fascinantes de Malta, un laberinto subterráneo que permite asomarse a los primeros siglos del cristianismo en la isla. No son tumbas aisladas, sino auténticas ciudades bajo tierra, con pasillos, cámaras funerarias, espacios de reunión y símbolos grabados en la roca. Su origen se remonta a la época romana tardía, cuando las leyes prohibían enterrar a los muertos dentro de las ciudades. Como Rabat formaba parte del antiguo asentamiento de Melite, estas catacumbas se convirtieron en el principal lugar de enterramiento para la comunidad cristiana y también para grupos judíos y paganos.

Las más extensas son las Catacumbas de San Pablo. Al entrar, uno se encuentra con un entramado de salas excavadas en la roca caliza, algunas pequeñas y otras sorprendentemente amplias. Muchas tumbas están talladas en forma de nichos, otras son fosas colectivas y algunas tienen bancos de piedra que se cree que se usaban para los ágapes funerarios, comidas rituales que las familias celebraban en honor a sus difuntos. Aunque no queda decoración pictórica, sí se conservan símbolos grabados, como cruces o motivos geométricos, que ayudan a entender la vida religiosa de la época.

Muy cerca están las Catacumbas de Santa Águeda, más pequeñas pero igualmente interesantes. Su estructura es más íntima, con cámaras estrechas y tumbas de distintos tipos. Se cree que fueron utilizadas por comunidades cristianas que vivían en la zona durante los primeros siglos después de Cristo. La sensación al recorrerlas es la de estar en un espacio que ha permanecido casi intacto durante más de mil quinientos años, un lugar donde la vida cotidiana y la espiritualidad se mezclaban de forma natural.

Lo más sorprendente de estas catacumbas es que no eran lugares oscuros y lúgubres como a veces se imagina, sino espacios comunitarios. Aquí se enterraba a los muertos, pero también se reunían los vivos para recordar, rezar y mantener la cohesión del grupo. La arquitectura refleja esa doble función: tumbas excavadas con cuidado, salas amplias para reuniones y pasillos que conectan todo el conjunto como si fuera un pequeño barrio subterráneo.

Las catacumbas de San Cataldo en Rabat son un pequeño hipogeo paleocristiano, sencillo y muy íntimo. Se accede desde una pequeña capilla y luego tienes que bajar dos tramos de escaleras. Cuidado con el riesgo de caída. Su origen probable es la época romana tardía, cuando los enterramientos se realizaban fuera de las murallas de Melite.El uso general del conjunto fue entre los siglos III y VII d. C., con posibles reutilizaciones posteriores.

La Basílica de San Pablo de Rabat es uno de los templos más emblemáticos de Malta, profundamente ligado a la tradición que afirma que San Pablo predicó en esta zona tras su naufragio en la isla. La iglesia actual es barroca y se construyó en el siglo XVII sobre una estructura más antigua. Su fachada, de piedra dorada y líneas equilibradas, domina la plaza principal de Rabat y marca el corazón espiritual del pueblo.

El interior es luminoso y elegante, con una nave amplia, capillas laterales y una decoración que mezcla mármol, estuco y pinturas dedicadas a la vida del apóstol. No es tan monumental como la Concatedral de La Valeta, pero tiene un carácter más íntimo y cercano, muy en sintonía con el ambiente de Rabat. La devoción a San Pablo se siente en cada rincón: altares, esculturas y detalles que recuerdan su paso por Malta y su influencia en la historia religiosa de la isla.
Uno de los elementos más importantes de la basílica es su conexión directa con la Gruta de San Pablo, situada justo debajo del templo. Aunque la entrada actual a la gruta se hace desde el Museo Wignacourt, la basílica se construyó precisamente en este lugar porque la tradición situaba aquí el refugio del apóstol. Esta relación entre el templo y la gruta convierte el conjunto en un punto de peregrinación desde hace siglos.

La basílica también está rodeada de edificios históricos, como el convento de los dominicos y varias casas tradicionales que completan el ambiente antiguo del barrio. Durante las fiestas de San Pablo, la iglesia se convierte en el centro de celebraciones religiosas y procesiones que llenan Rabat de música, luces y tradición.

Casa Bernard, una residencia noble del siglo XVI que ha pertenecido a la misma familia durante generaciones. Es una casa-palacio con patios interiores, muebles antiguos, retratos familiares y habitaciones que conservan el ambiente de la Malta aristocrática. No es un museo frío, sino una casa viva que muestra cómo era la vida cotidiana de la élite local.

Muy cerca se encuentra la Iglesia y Convento de los Dominicos, un conjunto religioso que ha sido un punto importante de la vida espiritual de Rabat durante siglos. Su claustro es tranquilo y luminoso, y la iglesia conserva obras de arte y detalles barrocos que reflejan la influencia de esta orden en la zona. Es un lugar menos visitado que la basílica, pero con un encanto muy sereno.

Otro monumento destacado es la Iglesia de Santa María de Jesús, conocida popularmente como la iglesia de los franciscanos. Es un templo sencillo pero muy querido por los habitantes de Rabat, con un interior cálido y una atmósfera muy recogida. Los franciscanos han tenido una presencia histórica importante en la ciudad, y este convento es parte de esa tradición.

También merece atención el antiguo Molino de Rabat, una estructura tradicional que recuerda la vida rural que existía alrededor de la ciudad antes de la modernización. Aunque no es un monumento monumental, sí es un testimonio de la vida cotidiana de los malteses durante siglos.

En la parte más antigua del pueblo se encuentran restos de domus romanas, pequeñas estructuras y fragmentos que muestran cómo era la vida en Melite antes de que la ciudad se dividiera en Mdina y Rabat.

La Domus Romana de Rabat es una antigua casa aristocrática del siglo I a. C., famosa por sus mosaicos helenísticos, entre los mejores del Mediterráneo occidental.

Fue descubierta en 1881 justo a las puertas de Mdina. Fue construida en el siglo I a. C., como dije, y habitada hasta el siglo II d. C., cuando formaba parte de la ciudad romana de Melite. Aunque solo se conserva una parte de la estructura original, los mosaicos polícromos hallados en el peristilo y en varias habitaciones muestran el nivel de riqueza de la familia que vivió allí.

Los mosaicos están realizados en opus vermiculatum y opus tessellatum, técnicas finas que también se encuentran en Pompeya y Sicilia. Destaca el motivo de las palomas de Sóso, una imagen muy difundida en el arte helenístico.

El opus vermiculatum es una técnica de mosaico romano y helenístico caracterizada por el uso de teselas extremadamente pequeñas, colocadas con tanta precisión que permiten sombras, líneas fluidas y transiciones de color muy suaves. Esto hacía posible representar rostros, animales o escenas complejas con un nivel de detalle que se acerca al realismo pictórico. El nombre significa literalmente “trabajo de gusano”, porque las teselas siguen el contorno de las figuras como si “serpentearan” alrededor de ellas. Es la técnica más fina y laboriosa del mosaico antiguo. Requería artesanos especializados y era muy costosa; incluso llegó a estar regulada por ley en época romana debido a su alto valor.

El opus tessellatum es la técnica más común del mosaico griego y romano. Utiliza teselas de tamaño uniforme, superiores a 4 mm, colocadas directamente en el lugar definitivo para formar figuras, motivos geométricos o bordes decorativos. Era la base de la mayoría de pavimentos romanos.

A diferencia del opus vermiculatum —mucho más fino y reservado a escenas centrales—, el tessellatum se empleaba para zonas amplias, como suelos completos, pasillos o habitaciones enteras. Ambas técnicas solían combinarse.

Las Palomas de Sóso representan un grupo de palomas reunidas alrededor de un cuenco dorado. Una de ellas bebe, mientras las otras descansan o toman el sol. La escena es sencilla, pero ejecutada con un nivel de detalle excepcional: sombras, reflejos en el metal y plumas modeladas con precisión.
Plinio el Viejo menciona esta obra en su Historia Natural, atribuyéndola a Sóso de Pérgamo, un maestro mosaiquista del siglo II a. C. Es uno de los pocos mosaicos helenísticos conocidos por nombre de autor. Su técnica es extremadamente fina: está realizado solo con teselas de mármol, sin vidrio, y con un nivel de detalle que imita la pintura. Fue tan admirado que en época romana se hicieron copias, como la hallada en la Villa de Adriano en Tívoli, hoy en los Museos Capitolinos.

En el atrio de la Domus Romana se conserva un mosaico muy conocido: dos palomas posadas en el borde de un cuenco, rodeadas por un marco geométrico en forma de laberinto. Es el mosaico más emblemático del yacimiento y ocupa el centro del antiguo patio rodeado por un peristilo dórico. No es exactamente igual que el original pero se inspira en él.

El museo actual, construido en 1882 para proteger los mosaicos, expone además estatuas romanas, fragmentos de pintura mural, objetos domésticos y piezas halladas en el cementerio islámico que se instaló sobre la casa en el siglo XI.

La entrada cuesta 6 euros.

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