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La cuarta jornada del viaje comienza pronto, con la intención de poder abarcar todas las visitas que nos hemos propuesto.
Salimos de Westport rumbo hacia el sur por la N-59 dirección Parque Nacional de Connemara.
Recorridos unos 35 kms. bordeamos el fiordo de Killary, una lengua de mar que se introduce en el interior protegida entre montañas, al mejor estilo noruego. Desde la población de Leenane, siguiendo los sabios consejos de Javier Reverte, no parece mala idea el sentarse en un bar cuya terraza mira al bello fiordo. Nos encontramos ya en otro condado, en el de Galway.
Metiéndonos ya en materia cinéfila, hay que destacar esta población de Leenane (o Leanne o Leenaun) por haberse filmado aquí buena parte de la película de Jim Sheridan "El Prado", protagonizada por Richard Harris en 1991 y basada en la novela de John B. Keane. Ambientada en los difíciles años 30 del pasado siglo, narra la obsesión de "Toro" McCabe por conseguir en propiedad el pequeño prado que desde generaciones venía trabajando su familia. Como telón de fondo, la Gran Hambruna del siglo XIX, la intensa emigración al extranjero y la lucha por la defensa del territorio. Una buena película.
ABADÍA DE KYLEMORE
Primera parada del día a unos 20 kms. de Leenane, en la fotogénica y muy visitada Abadía de Kylemore, frente al Lago Kylemore y abrigado por las estribaciones de la cadena montañosa Twelve Bens.
Se trata de una enorme estructura de estilo neogótico, edificio mandado construir por el magnate del sector textil de Manchester Mitchell Henry (1826-1911) para su mujer. Vamos, una especie de Taj Mahal a la irlandesa. También compró una extensa zona de páramo colindante, drenó la colina y plantó miles de árboles para proteger del viento sus huertos y jardines exóticos.
Vendió el edificio al morir su mujer (enterrada en una iglesia/capilla que construyó en su honor no muy lejos de la mansión, a semejanza de la catedral de Norwich) y su hija (fallecida poco después de su madre, en 1892, por un accidente de caballo). La vivienda fue adquirida por un norteamericano quien, poco después, la revendió a unas monjas benedictinas que llegaron aquí huyendo de Bélgica durante la I Guerra Mundial.
En la actualidad acoge a un selecto internado y colegio de chicas, siendo visitable únicamente parte de la abadía y los jardines.
Para los que anden interesados en su visita, www.kylemoreabbey.com.
La entrada cuesta 13 €. Abre los 7 días de la semana con un horario de verano de 9:00 a 17:30 h (19:00 h en julio y agosto) y de invierno de 10:00 a 6:30 h.
Dejamos la Abadía de Kylemore y nos preparamos a afrontar el plato fuerte del día, el Connemara National Park, el primero de los 3 parques nacionales marcados en nuestra ruta por el oeste de Irlanda.
Se trata de un extenso territorio de más de 2.000 hectáreas de montaña de cuarcita desnudas de vegetación, infinidad de pequeños arroyos, lagos y turberas. Un parque donde los bosques o pinares son sustituídos por el silencio y una árida belleza, un estupendo lugar de quietud y aislamiento.
Un extraordinario entorno que me hace pensar en lo relativo que resulta el concepto de belleza. Para muchos, esta idea tradicional de "paisaje bello" está directamente relacionada con la vegetación frondosa, los bosques y el color verde. Otros, sin embargo, encuentran la belleza en entornos tranquilos, silenciosos, austeros incluso, donde el color verde apenas aparece. Ejemplos, el Parque Nacional de Timanfaya de Lanzarote o los paisajes islandeses. Bueno, pues el Parque Nacional de Connemara es de estos últimos.
En la zona central del Parque se encuentra el valle de Glanmore y el río Polladirk. A su alrededor, 4 de las cimas de los Twelve Bens, destacando la de Benbaun - la más alta de la cadena con 730 metros - y la de Diamond Hill.
Al Centro de Visitantes se accede desde la población de Letterfrack. Allí conseguimos una completa información gratuita sobre el parque con paneles y folletos explicativos sobre su rica fauna (halcones peregrinos, azores, cornejas, ciervos rojos, tejones, zorros, nutrias, comadrejas y hasta focas grises que habitan en las rocas costeras), su flora (brezos, fucsias, cardos salvajes ...) o las 3 rutas posibles de senderismo. También cuenta con una sala de documentales audiovisuales y una cómoda zona exterior donde poder tomarse un pic-nic.
Y eso mismo fue lo que hicimos antes de comenzar nuestra ruta de senderismo.
Nos decidimos hacer la ruta roja, la más larga, en torno a los 9 kms. (4,5 de subida y otros tantos de bajada), que nos lleva hasta la cima del Diamond Hill.
También hay otras rutas más cortas y cómodas que oscilan entre un corto paseo de 500 mts. hasta otro de 4 kms.
Para más información, www.connemaranationalpark.ie.
SKY ROAD
Una vez repuestos de nuestra caminata, retomamos nuestro viaje en coche por la N-59, aprovechando para hacer la Sky Road, una carretera circular en una pequeña península de la zona con magníficas vistas al Atlántico, con el Castillo de Clifden como monumento más destacado (no hay que dejarse deslumbrar, se trata de una obra neogótica construída hace poco más de 100 años por John D'Arcy).
Por estos territorios de Connemara también son muy conocidos sus peculiares ponis, de un tamaño a medio camino entre los ponis que conocemos en España y los caballos propiamente dichos. Tienen un carácter muy dócil y los encontramos pastando libremente por sus campos. Según cuenta la tradición, provienen de una yeguada árabe que llevaban los navíos españoles de la ya citada Spanish Armada.
CLIFDEN
Siguiente parada, Clifden, considerada la capital de esta región de Connemara y muy visitada por los turistas de la zona.
Población de unos 2.000 habitantes, enmarcada por la cadena montañosa de los Twelve Bens, está formada por viviendas bastante homogéneas de 2 ó 3 plantas, una plaza central con fachadas multicolores y con 2 iglesias principales, una católica y otra protestante (algo muy común en gran parte de las ciudades irlandesas, por pequeñas que sean). Al atraer mucho turismo, su parte central está llena de tiendas de artesanía, B&B, animados pubs y buena gastronomía (en especial, al estar cerca de la costa, pescados, mejillones o cangrejos).
En realidad el origen de Clifden es bastante reciente, de principios del siglo XIX, población relacionada directamente con el terrateniente y Alto Comisario de Galway John D'Arcy (sí, el del castillo>), quien fundó la ciudad en 1812 para intentar restaurar el orden en esta levantisca comarca de Connemara, algo, por cierto, que le llevó a la ruina.
Por sus alrededores, otros 2 puntos de interés histórico:
- El Alcock and Brown Landing Site (1919). Aquí aterrizó el avión que hizo el primer viaje transatlántico América-Europa sin escalas.
- El lugar donde Guiglielmo Marconi montó en 1905 el primer servicio radiofónico fijo (telégrafo) que conectaba Europa con América del Norte.
Bien entrada la tarde retomamos la N-59 y, 77 kms. más tarde, llegamos a Galway.
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