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El PN de Yellowstone es uno de los tesoros más valiosos de Estados Unidos, de hecho es uno de sus iconos más famosos. Fue el primer parque nacional creado en el mundo, en 1872. Para situarnos un poco en el tiempo, decir que este parque fue creado cuatro años antes de la última batalla del general Custer en Little Bighorn. Es uno de los lugares más impresionantes del mundo, un extenso y mágico país de las maravillas con un vasto abanico de atractivos naturales. Sirve de refugio para una amplia variedad de vida salvaje animal. Cadenas montañosas, inmensas praderas, frondosos bosques, ríos, lagos, cascadas, cañones. Y algo que lo hace realmente único. Cantidad de fenómenos geotérmicos, geiseres, fumarolas, manantiales calientes, pozas de barro hirviente, terrazas de travertino…. No en vano reúne más de 10.000 características hidrotermales , casi el 50% de todo el mundo.
West Yellowstone, (Montana), es una localidad no muy grande, con amplias calles y viviendas de no más de dos pisos. La entrada oeste al parque Yellowstone esta en el mismo pueblo y es una de las más importantes. De los cuatro días que pasamos por esta entrada, tres de ellos tuvimos que guardar cola. Es un pueblo dedicado al parque cubriendo las necesidades de los viajeros. Muchos hoteles, restaurantes, gasolineras, supermercados, tiendas outlet…..Fue construida en 1908, así que sus calles ya han visto más de un siglo.
En el hotel no hay desayuno incluido, ni cocina. Nos fuimos a desayunar a un bar cercano, no repetimos ningún día más. Y no es que estuviera mal el desayuno. Es que comprobamos que se tardaba mucho tiempo y al final comíamos más de lo necesario. En los siguientes días nos conformábamos con el café que puedes servirte en la recepción del hotel y algo que comprábamos en el super. Este día tocó también compra en el supermercado y tuvimos que comprar otra tarjeta de memoria para la cámara de fotos, así que comenzamos el recorrido del día más tarde de lo que pensábamos.
Desde la entrada oeste hasta el cruce de Madison hay 23 kilómetros, los cuales recorríamos dos veces todos los días, a la ida y a la vuelta. Y fue dónde más animales pudimos ver, no siendo muchos. Me imagino que sería porque nuestros recorridos eran por la mañana y al atardecer. Incluso tuvimos que sufrir un “buffalo jam”. 23 kilómetros que discurren en paralelo al río Madison.
El río Madison se forma en Madison Junction, por la unión de los ríos Gibbon y Firehole. Es uno de los tres ríos, junto con el Gallatin y Jefferson, que forman el Three Forks que da nacimiento al río Misuri. Al discurrir paralelo a la carretera que une la entrada oeste del parque hasta Madison Junction, el río es uno de los atractivos de esta carretera. Hay incluso, cercano a la entrada oeste, un ramal de la carretera que va junto al río cuando éste se separa un poco de la carretera general.
En Madison Junction hay que incorporarse a la denominada Grand Loop Road, la cual, con su forma característica de ocho, da acceso a todos los puntos de interés del parque.
Como hoy es domingo suponemos que habrá mucha gente visitando el parque y por ello decidimos comenzar por lo que creemos estará menos concurrido, la zona de Norris. Da igual, de todas formas hay muchísima gente.
De camino a Norris vamos pasando por el valle y cañón del río Gibbon.
Nos encontramos una primera atracción denominada Terrace Spring. Es una pequeña agrupación de manantiales calientes al lado de la carretera. Unas pasarelas recorren estas atracciones termales que se encuentran entre prados y con el telón de fondo de unas colinas plagadas de jóvenes pinos lodgepole. Como son las primeras que vemos, nos parecen preciosas.
Como a los 7,5 km. de rodar por esta carretera llegamos a la altura de las Gibbon Falls. Es una caída de unos 26 m. El agua se desliza por las rocas formando un abanico blanco que contrasta con las duras rocas y el verde de los pinos. Como su nombre indica, la forma el río Gibbon. Este río nace en el lago Grebe y en su camino forma además las Virginia Falls. Desde la cuenca de Norris su curso discurre paralelo a la carretera hasta que se une con el Firehole para formar el Madison. Cerca de la cuenca de Norris hay unas praderas llamadas Gibbon Meadow con una zona de picnic muy agradable.
Pero antes de llegar a esta zona de los Gibbon Meadow nos volvimos a detener en Beryl Spring. Dos manantiales de agua caliente con gran pluma de vapor que se encuentra a la orilla de la carretera. Tienen la particularidad de ser muy calientes, con temperaturas superiores al punto de ebullición.
Casi enseguida se encuentra Monument Geyser Basin y más adelante Artists Paintpots. Nos las pasamos porque casi que no las vimos pero, sobre todo, porque no podemos pararnos en todo.
En este trayecto tuvimos la oportunidad de ver nuestro primer bisonte paseando por el filo de la carretera, ajeno completamente a la expectación que creaba.
NORRIS GEYSER BASIN
De sobra es conocido que Yellowstone se encuentra sobre el volcán más grande del mundo. No de forma cónica como los clásicos volcanes. Forma una amplia caldera y además es el único volcán explosivo que se encuentra sobre un “punto caliente”. Este super volcán expulsó más de mil kilómetros de ceniza y lava en una sola explosión. La más reciente explosión tuvo lugar hace unos 640.000 años
Precisamente la cuenca de Norris se encuentra en el borde noroeste de esta caldera y es la zona de confluencia de tres fallas. Todo ello hace que esta cuenca sea la más caliente de todo el parque. Por añadidura también es la más volátil. Cada vez que hay actividad sísmica suele haber cambios en el comportamiento de los géiseres y manantiales. Esta cuenca permanece en un constante cambio. Cada año aparecen en Norris nuevas fuentes calientes y géiseres, otros quedan dormidos. Géiseres que dejan de estar activos o crean ciclos irregulares.
A diferencia de otras cuencas de géiseres en el parque, las aguas de Norris son ácidas en lugar de alcalinas. Las diferencias en el ph permiten vivir a diferentes clases de bacterias termófilas, creando patrones de colores diferentes.
La cuenca de Norris tiene dos secciones o cuencas diferenciadas, Porcelain Basin y Back Basin. Tiene otra tercera, One Hundred Springs Plain, que no se puede visitar, salvo con algún guarda parques, por contener aguas demasiado calientes y ácidas y ser peligroso.
Comenzamos por Porcelain Basin. En la parte de atrás del museo sale el camino para ambas cuencas. A la derecha se llega a esta. En el inicio hay un mirador en el que se obtiene una vista general de esta cuenca. Es una visión de una zona algo desolada pero no exenta de belleza. Predomina este color blanco lechoso de los depósitos de sílice. De ahí deriva su nombre, por asemejarse a la porcelana.
Hay dos bucles de pasarelas unidos en una pasarela central común a los dos. Iniciamos el recorrido bajando por esta pasarela central desde la que se observa a la izquierda el Ledge Geyser, muy activo en otros tiempos, con varios respiraderos que enviaban agua a gran altura, era el segundo más alto de Norris. Desde hace unos años está inactivo y nosotros nos encontramos solamente una cortina de vapor que impedía ver sus formas.
La pasarela que conduce a Whirligig Geyser, Whale’s Mouth y el lago Crackling se encuentra cerrada y no se puede pasar. En la distancia se puede ver que la están arreglando. Así que no tenemos más que recorrer el bucle pequeño con formaciones que aparentan ser charcos de agua azulada similares entre sí, algunas sin nombre, Sunday Geyser y Colloidal Pool con aguas un poco más turbias.
El Hurricane Vent fue una vez una fumarola ruidosa y con mucho vapor, incluso con agua hirviendo.
En el extremo del bucle se encuentra Porcelain Springs, que da nombre a toda la cuenca. Es una fuente termal muy variante, lo mismo se encuentra con abundante agua desbordándose, con algún geyser o tranquila y seca.
A la vuelta del círculo se encuentra Congress Pool. Le pusieron este nombre en 1891 cuando científicos de todo el mundo celebraron en Yellowstone el primer congreso internacional de geología. También es muy variable, puede ser un manantial desbordante de agua azul, una humosa y turbia fuente o un respiradero seco. A saber lo que cada uno se encuentra. En esta ocasión es solo un charquito bastante mermado.
Volvemos al punto de inicio y entramos en Back Basin. Esta cuenca es más grande que la anterior, la zona tiene más árboles y sus atracciones se encuentran más dispersas y aisladas. Las pasarelas tienen un total de 2,4 km.
Comenzamos por la pasarela que tiene en primer lugar Emerald Spring. Es un agujero de 8 m. de profundidad que produce depósitos de azufre amarillo. Este color combinado con el inherente azul del agua produce el color que le da nombre. Permanece sin grandes alteraciones, encuadrada entre pinos y con un halo de misterio que le da el vapor que desprende.
Seguimos bajando para encontrarnos con el géiser activo más alto del mundo, Steamboat Geyser. Se encuentra rodeado de una gran humareda que apenas si deja ver los chorros de agua caliente que expulsa al aire, apenas de unos metros. Puede parecer que se está entrenando para en cualquier momento lanzar su chorro potente de 91 m. Lo que ocurre es que pueden pasar días, meses o años sin lanzarlo.
Cistern Spring está conectada con Steamboat Geyser, confirmado científicamente. Cuando Steamboat erupciona, Cistern se queda vacía. Como esto no ocurre normalmente presenta el aspecto de una preciosa piscina de color azul que suele desbordarse. Y además se dedica a depositar en sus bordes 12 mm de sinter grisáceo cada año. Ello no nos dice nada pero si se compara con otros fenómenos térmicos del parque que depositan la misma cantidad, pero en un siglo, entonces la cosa cambia. Sólo hay que fijarse que alrededor de ella hay muchos árboles muertos por estos desbordamientos de agua rica en sílice.
Los que visitaran Echinus Geyser antes de 1997 pudieron deleitarse con sus frecuentes erupciones. Era el único géiser cuya erupción se podía predecir en Norris. Ahora parece querer descansar. Lo que sí sigue siendo es el géiser ácido más grande del mundo. Sus aguas tienen un ph similar al vinagre. A su alrededor y en el canal de desagüe sus aguas adquieren un color rojizo debido a depósitos de óxido de hierro.
La pasarela sigue entre este paisaje de contrastes con más puntos de vista, Crater Spring, Arch Steam Vent, apartado en una colina, Mystic Spring, Puff’n Stuff Geyser.
Gira y aparece una gran humareda proveniente de Green Dragon Spring al que hay que desplazarse un poco para ver su poza de agua turbia hirviendo, no sé de dónde le viene el nombre porque de verde no tiene nada.
El Blue Mud Steam Vent que comenzó siendo un poderoso respiradero de vapor se encuentra casi seco. Pasado Yellow Funnel Spring había un sendero que cruzaba estos llanos hasta Pearl Geyser. En 2003 apareció una nueva fuente hidrotermal lo suficientemente caliente para quemar la pasarela y sobrecalentar los pies de los visitantes. La pasarela de ahora rodea esta área y pasa por Porkchop Geyser. Este último comenzó siendo una pequeña fuente caliente y de pronto en 1985 comenzó a lanzar chorros continuamente y cuatro años después explotó arrojando rocas a una altura de 61 m., algunas de las cuales tiene a su alrededor.
La belleza de Pearl Geyser yo no supe apreciarla.
Desde aquí el sendero sigue hasta cruzar el arroyo Tantalus pasando por Vixen Geyser y se llega a un cruce. Seguimos derecho para ver Palpitator Spring, Fearless Geyser, Monarch Geyser y Minute Geyser. Este último es llamado así porque lanzaba chorros de agua cada minuto. Hasta que los primeros visitantes les dio por echarle piedras obstruyendo uno de sus respiraderos. Ahora tiene erupciones pequeñitas e irregulares en otro canal de ventilación pequeño.
Siguiendo para adelante es un camino entre bosque que nos pareció largo. Volvimos hasta el cruce para ver Corporal Geyser, Veteran Geyser y desembocamos nuevamente en Cistern Spring.
Se vuelve por el mismo camino que al inicio, volviendo a pasar por Steamboat y Emerald Geyser.
Me ha parecido muy interesante la zona aunque no presuma de belleza en sus formaciones. Aunque ya somos conscientes de ello, aquí, una vez más, se confirma que la naturaleza es caprichosa e impredecible.
Siguiendo la Grand Loop Road dirección a Mammoth hay que atravesar un puente que llaman Golden Gate y tiene su propio mirador e historia. El nombre le viene por el color dorado de la piedra que hay en el acantilado pegado al puente. El arroyo Glen en su camino hacia el río Gadner, forma un barranco en Kigman Pass. El primer puente para salvar este barranco se construyo en 1883 en caballetes de madera. Ha sido reedificado varias veces, el actual data de 1977, construido en hormigón.
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