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MAMMOTH HOT SPRINGS.
Uno de los mejores ejemplos del mundo de travertino depositado por fuentes calientes. Es otra fascinante maravilla de Yellowstone que hay que procurar no perderse porque, además, es única.
Durante cientos de años los indios Shoshone y Bannock recogían minerales de Mammoth para sus pinturas blancas. Estos minerales junto con el calor, el agua, una red de fisuras y canales subterráneos naturales y la piedra caliza son los protagonistas de la belleza de estas terrazas que se descuelgan en la ladera de una colina.
El origen de la fuente del calor en Mammoth no está muy claro, algunos creen que es un misterio, otros que el agua caliente que alimenta Mammoth viene desde Norris, por la falla que une a ambas. El agua que cae de la lluvia y de la escorrentía de las montañas de alrededor se introduce en la tierra a través de esta extensa red de fisuras y fracturas donde es calentada. La piedra caliza, depositada aquí millones de años antes, cuando estaba cubierto por un extenso mar, completa los ingredientes.
Las aguas calientes del interior de la tierra, cargadas de dióxido de carbono, se convierten en una solución ácida capaz de disolver el carbonato de calcio, principal componente de la caliza. Estas aguas calientes vuelven a la superficie, disolviendo la piedra caliza a su paso y depositando el carbonato de calcio en la forma de travertino, la roca que forma las terrazas de Mammoth.
El toque final para añadir color a las terrazas lo aportan los termófilos, (estos microorganismos a los que les gusta el calor). En las aguas más calientes crecen los termófilos incoloros y amarillos, en aguas algo más frías los termófilos naranja, marrón y verde.
Las terrazas son como esculturas vivientes, modeladas por el volumen del agua, la pendiente de la tierra y los objetos que el agua encuentra en su camino. Están cambiando constantemente, si bien la actividad general del recinto y el volumen de agua descargada suele mantenerse en niveles similares.
En Mammoth, como casi en ningún otro lugar, las rocas se forman delante de tus ojos.
El área de Mammoth se divide en tres zonas, Upper Terrace, Main Terrace y Lower Terrace.
La Upper Terrace Drive es una carretera de 2,5 km, estrecha y sinuosa, de un solo sentido, desde la que se pueden ver las terrazas de arriba. Los aparcamientos son muy pequeños o inexistentes. El recorrido es muy agradable porque discurre entre bosque de pinos y las distintas atracciones se encuentran entre los árboles, algunas incluso escondidas. Cómo el aparcamiento es escaso y casi siempre vienen coches por atrás no te atreves a investigar.
Con tiempo suficiente es buena idea hacer el recorrido andando.
Viniendo de Norris es la primera terraza que nos encontramos y directamente nos metimos en ella.
La primera de la serie de terrazas de arriba es la Prospect Spring y ni siquiera la vimos, pero es de menor atractivo.
La New Highland Terrace es la primera donde nos paramos. Una colina de travertino creada desde 1950 a 1980 cuando estuvo muy activa. Una colina blanca en la que destacan esqueletos de árboles completando el paisaje.
Orange Spring Mound. Es una fuente termal totalmente diferente de las terrazas de Mammoth. Tiene varios respiraderos por los que sale el agua y el fluir de ésta, así como la deposición de minerales, es muy lenta, lo que le ha ido dando esta forma de montículo. Bacterias y algas se combinan para darle su colorido. En la parte frontal un gran cono anaranjado se descuelga de montículo. Por este lado tuvieron que desplazar la carretera para permitir el libre fluir del agua y la formación del travertino. En la parte trasera hay otro cono blanco y amarillento y, aunque forma parte de la misma fuente, tiene su propio nombre, Tangerine Spring.
Dos curvas más abajo, a la izquierda de la carretera, se encuentra Aphrodite Terrace. Una atractiva estructura blanca y amarillenta, adornada también con troncos de árbol quemado, que se encuentra en activo según se puede apreciar en el fluir brillante del travertino de la terraza superior.
Justo en el bosque al lado de esta terraza se encontraba una hembra de pronghorn, (creo), tranquilamente sentada mirándonos.
La White Elephant Back Terrace apenas si la pude distinguir, vi el letrero y no veía ninguna figura que me recordara a un elefante. En realidad es como el torso del elefante que se adentra en el bosque.
Angel Terrace. Es conocida por sus dramáticos cambios y el color blanco puro de su travertino. En periodos activos también refleja algún otro color. Estuvo mucho tiempo inactiva y algunas estructuras se desmoronaron. Recientemente parece estar en activo en algunas zonas de la terraza.
En realidad la Upper Terrace Drive a lo primero que da acceso es a la Main Terrace, a la cual incluso algunos la consideran parte de las terrazas de arriba. Esta carretera tiene en su inicio un gran aparcamiento y desde el mismo hay unas escaleras que conducen a las pasarelas sobre Main Terrace.
Si te adentras en la carretera para acceder a los aparcamientos más cercanos al mirador y pasarelas, al ser de un solo sentido, cuando finalizas la visita a Main Terrace, tienes que recorrerla de nuevo entera pasando por todas las terrazas de arriba. Eso nos sucedió a nosotros. Quisimos aparcar lo más cerca posible del mirador porque el cielo amenazaba lluvia y aunque nos vino muy bien por dicho motivo, recorrimos esta carretera dos veces.
Bajamos las escaleras de este primer aparcamiento hasta la pasarela que conduce a Canary Spring dejando a un lado Dryad Spring, la cual parece un enorme merengue tostado.
Canary Spring fue llamada así por los primeros visitantes debido a su llamativo color amarillo producido por unas bacterias filamentosas, descolgándose por la ladera de la colina.
Con el tiempo nuevos colores han ido apareciendo, el blanco, anaranjado, marrón…. Aunque actualmente lo que más destaca son sus piscinas de un color azul cuya intensidad varía con la luz, en la parte superior y desde las que fluyen colina abajo toda una gama de colores. Es la que tiene una actividad más regular, frente a la intermitencia del resto de terrazas.
No la encontramos en todo su esplendor porque la luz no era buena. Las nubes negras se habían instalado sobre la zona, oscureciendo el ambiente, y había comenzado a chispear.
El resto de terrazas, que forman Main Terrace, están una junto a la otra y me resultó difícil diferenciarlas. Solo podía distinguir una inmensa terraza con variopinto colorido que tenía como telón de fondo el Monte Everts. Unas bandas onduladas de tonos ocre y amarillo, por la zona en la que esta situada, podría ser Grassy Spring. Una amplia área totalmente blanca, que más me parece un desierto de sal o una meseta nevada, con esqueletos de árbol que ya deben estar casi petrificados. Por su situación, quizá, Trail Springs.
En este intervalo trasladamos el coche a los aparcamientos cercanos al mirador, y nos vino muy bien para evitar, en parte, la gran tromba de agua.
En el Mirador central se compendia el conjunto de vistas, completadas con las cercanas de New Blue Spring y la parte superior, algo más lejana, de Mound & Júpiter Terraces.
Desde este mirador salen una serie de escaleras conectadas con tramos de pasarelas que conducen a las terrazas inferiores. Nos atrevemos a iniciarlas pese a que la lluvia ya es constante. Con vistazos rápidos vamos pasando por Cleopatra Terrace, Minerva Terrace. A la altura de ésta última la tromba de agua es de aúpa, el viento entra en acción, mi marido dice que se vuelve y en unos instantes me encontré completamente sola dirigiéndome hacia Mound & Júpiter Terraces, volviendo a ver las vistas laterales de la caída de Canary Spring.
La lluvia fuerte apenas me deja ver nada, no puedo hacer una foto normal con el paraguas en la mano. El viento me vuelve el paraguas y decido volver, eso sí, echa una sopa. Pasarelas desiertas y mojadas, el viento ha dejado su rastro, folletos y gorras descansan sobre el travertino, sin posibilidad de que sus dueños vuelvan a recogerlos. Creo que es de lo más bonito de la zona, pese a que no pude disfrutarlo.
Las escaleras y pasarelas bajan bastante y luego hay que subirlas.
Al menos el coche estaba cercano al mirador. Después de recorrer nuevamente Upper Terrace, que estaba bastante fluida a causa de la lluvia, conectamos nuevamente con Grand Loop Road.
Paramos en el aparcamiento dónde comienzan las rutas a caballo para ver la parte que se descuelga de Canary Spring, pero no veíamos nada más que la cortina de agua, así que seguimos hasta el aparcamiento cercano a Liberty Cap.
Allí esperamos un rato dentro del coche hasta que la intensidad de la lluvia disminuyó algo.
Este cono gris que es Liberty Cap es lo primero que se ve en esta parte de Lower Terrace. Según su nombre, su forma superior recuerda la gorra de un soldado, pero también puedes imaginarte que es un extraño hongo o el gorro de un gnomo. Ahora está inactivo pero es mucha el agua que ha tenido que fluir a lo largo de los años por su canal interior para adquirir esta forma.
Siguiendo pasarela adelante se llega al mirador de Palette Spring. Otra joya de este complejo. Pese a que sigue lloviendo pudimos contemplarla a placer porque aquí abajo ya no hace viento. Es para impresionarse, esa paleta de colores, (como su nombre), deslizándose pendiente abajo, formando escaleras, pequeñas terrazas onduladas y protuberancias por las que el travertino se desparrama. Un conjunto grandioso.
Blancos luminosos, ocres, marrones, naranjas, tonos oscuros en la parte donde Devil’s Thumb se alza…El Pulgar del Diablo es un cono de aguas termales en estado latente.
Desde los tres aparcamientos de la zona baja se puede acceder a las pasarelas que desde aquí suben para obtener vistas más cercanas a las terrazas anteriormente citadas. Esa era mi intención dado que la lluvia me había impedido verlas a mi gusto, desde la parte de arriba. Pero no pudo ser. La lluvia volvió a ser copiosa y nos refugiamos en el general store situado enfrente del hotel Mammoth, dónde nos tomamos un bocadillo esperando que el tiempo mejorara.
Como la lluvia continuaba, seguimos camino en la Grand Loop Road dirección zona Tower-Roosevelt.
Cerca del árbol petrificado los cielos comenzaron a abrirse por lo que decidimos echarle un vistazo. También por aquí había descargado el agua bastante. Poco antes de llegar a la desviación que lleva hasta el árbol petrificado, volvimos a ver otro búfalo, este en medio de la carretera, con su pequeño atasco de coches.
El árbol petrificado no es que sea una de las atracciones mayores de Yellowstone. Es un detalle curioso. Una reliquia de un pasado muy remoto que es interesante conocer.
Y tan remoto, como 50 millones de años.
Las erupciones volcánicas produjeron deslizamientos en las montañas y la mezcla de tierra, agua y cenizas cubrieron el bosque. Antes de que el árbol pudiera pudrirse, el sílice taponó sus células vivas creando un bosque petrificado.
Es una secuoya que, anatómicamente, poco difiere de las actuales. Del bosque ha quedado esta muestra, aunque hace unos años había al menos otros dos. Para conservarlo se encuentra rodeado de una reja y así evitar su desmembramiento por parte de los visitantes.
En el cruce en Tower – Roosevelt nos desviamos a la carretera que lleva a la entrada noreste del Parque y la ciudad de Cooke City. Las nubes se han desplazado dando lugar a una tarde preciosa. Los cielos, limpios por la lluvia, muestran su mejor color azul y el sol resplandece. Nuestra intención es visitar el valle de Lamar.
Esta carretera se divide como en tres tramos. El primero que va desde el puente sobre el río Yellowstone al puente sobre el río Lamar, afluente del anterior. Un segundo tramo es realmente el valle Lamar y el tercero que comienza cuando el arroyo Soda Butte entra en el río Lamar hasta Cooke City. Son de similar paisaje aunque en el último aparecen montañas de más envergadura.
Extensas praderas en un valle de origen glaciar, rodeadas de colinas con cimas y laderas redondeadas, con algún que otro pico más montañoso.
Paisajes que te hablan de ensoñación, tranquilidad, quietud. Y no obstante acogen una vibrante y variada vida animal.
Al poco de circular por esta carretera ya aparecen las manadas de bisontes, unas más lejanas, otras cerca de la carretera.
El bisonte que señorea por Yellowstone es heredero de la vieja estirpe que se retrotrae a la prehistoria. Por el 1800 la caza masiva del mismo casi causa la extinción de este animal, por 1900 quedaban unas dos docenas en Yellowstone. Una fuerte política de protección ha hecho que actualmente su número supere los 4000 ejemplares.
Vamos despacio, haciendo muchas fotos.
En un ensanche de la carretera, sobre un recodo del río Lamar, nos detenemos un rato.
Embriagados de este paisaje y aire tan limpio, nos quedamos participando del silencio del lugar..... Imaginando historias de vida de alguna familia shoshone que cruzara estos mismos lares....
A la vuelta vimos muchos más coches circulando. Además de los bisontes aparecen en escena una pequeña manada de pronghorn.
Pasado el puente del río Lamar un bisonte despistado en la carretera ha provocado otro atasco. No sabe para donde tirar y sigue en medio de la carretera mirando desafiante a los coches y los que se han bajado para hacerle fotos. De pronto decide salirse de la carretera justo por delante de nuestro coche. Estoy sola dentro y subo rápidamente la ventanilla. Venía rápido y con clara intención de embestir el coche. Cambia de opinión y se sale al arcén, no sin antes detenerse delante de mi ventanilla. Tremendo susto que me llevé.
Ya en la carretera general y a poco más de un kilómetro desde el cruce Tower-Rooselvelt vemos un aparcamiento con varios coches y la indicación de Calcite Springs.
No tenía idea de este sitio y nos paramos a investigarlo. Nos dejó agradablemente sorprendidos.
Desde el aparcamiento sale un pequeño camino, al filo de la carretera, que accede a varios puntos de vista de una parte estrecha del cañón del río Yellowstone.
El cañón sigue aún con cierta profundidad y el río fluye por debajo mostrando un color azul precioso. Las colinas y montañas del valle de Lamar funcionan como telón de fondo de estas vistas.
Las laderas del cañón presentan pináculos rocosos que sobresalen para arriba, como grandes chimeneas o torres.
En la parte superior de las paredes de enfrente de los miradores, hay como una cornisa de columnas muy bien alineadas. Son columnas de basalto, muestras latentes de un pasado volcánico. Es lo que se conoce como disyunción columnar, ocurrido cuando una colada de lava, que fluyó por esta zona, se enfrió rápidamente.
En la parte inferior de las paredes del cañón, ya casi junto al lecho del río y del agua, se pueden ver las Calcite Springs.
Son fuentes hidrotermales denominadas así por los cristales de calcita de blanco lechoso que cubren el área. Mesclados con los blancos cristales de calcita hay también otros cristales de barita de color miel.
Las zonas más oscuras corresponden a depósitos de sulfuro.
Se puede llegar a estas fuentes y verlas desde cerca. Hay una ruta que sale desde el área de picnic Yellowstone, a 800 m. del puente sobre el río Yellowstone, en la carretera que entra desde Tower Junction para el valle Lamar.
Una parada muy provechosa porque se ven distintos fenómenos naturales, las calcite springs son solo la excusa. Y puede que no sean los únicos porque por esta zona dicen que suelen verse osos negros. A esos nosotros no los pudimos ver.
Creo que nos gustaron e impresionaron más porque aún no habíamos visto el gran Cañón de Yellowstone. Caso contrario es posible que no se aprecie su vistosidad. Dicen que el Gran Cañón finaliza en Tower Fall, pero yo creo que su influencia se alarga hasta aquí. No hay más que ver sus formas rocosas y su colorido.
Frente a estos miradores la Grand Loop road pasa justo por debajo de unos acantilados, que casi se comban por encima de la carretera, formados también por estas columnas hexagonales de basalto.
La siguiente parada, muy cerca, es Tower Fall, considerada como la segunda en importancia dentro del parque, después de Lower Fall.
Antes de llegar al mirador frente a la cascada hay otros miradores sobre el Tower Creek, arroyo causante de esta cascada. Desde ellos podemos ver el arroyo serpenteando así como unos pináculos rocosos que sobresalen en las paredes del lecho del río. Son de estructura similar a las que hemos visto anteriormente en el cañón junto a Calcite Springs, pero mucho más grandes. Parecieran altas torres y de ello deriva el nombre del arroyo y la cascada. El agua y el viento ha ido erosionando estas paredes arrastrando la roca suave y dejando la roca más dura de la que están compuestas estas “torres”.
Justo detrás de estos pináculos que vemos desde la carretera, es el inicio de la caída de Tower Fall. El agua se desploma en una casi perfecta cortina de agua de unos 30 m., vigilada en todo momento por estos centinelas rocosos. La vista desde el mirador no comprende toda la cascada, la parte inferior de la misma no es posible verla porque la arboleda lo impide.
Tenía anotado que se podía bajar hasta un mirador cercano a la base de la cascada. En cuanto vi un sendero señalizado me dispuse a ir a este mirador. La bajada es corta pero intensa. Había gente circulando por el sendero y los que volvían subían resoplando. El sendero llega hasta el mismo nivel que el río Yellowstone. Al lado hay una indicación y muchos obstáculos impidiendo el paso a la base de la cascada. Al parecer el mirador y el sendero eran inestables y peligrosos. De modo que me quedo sin poder llegar a la base de la cascada.
Solamente bajar esta empinada cuesta, que a la vuelta hay que subir, para ver el río de cerca, no compensa. Me vuelvo chafada y sin entender porqué la gente baja hasta el fondo. Al llegar arriba veo un pequeño letrero que indica que el acceso a la base de la cascada está cerrado. Cuando ves el sendero este letrero está de espaldas y no me preocupé en leerlo. Y el caso es que tengo costumbre de hacerlo, pero en esta ocasión quise hacerlo de prisa y se me pasó.
Moraleja: Hay que leer los letreros antes de iniciar ruta y no ser tan impacientes.
Comenzamos a regresar siguiendo hasta Canyon Junction.
Por el camino iba identificando lugares en los que estaba interesada porque tenía planeado hacer la subida al monte Washburn. Con el primero que nos topamos es la desviación a la Chittenden road, que es de tierra, desde la cual se pude subir al monte Washburn, cuando la pista finaliza.
La siguiente vista era el propio monte Washburn y posteriormente el Dunraven Pass, el otro punto desde donde también se pude iniciar la subida. Esto no hizo sino afirmarme en la idea de realizar esta ruta, que algunos consideran la mejor de todo el parque. Los paisajes son extraordinarios. Pero finalmente los días los fuimos consumiendo y no hubo tiempo de realizarla.
También habíamos pensado echarle un vistazo a alguno de los miradores sobre el Cañón, pero era ya bastante tarde y aún nos quedaban los 19 km. de la pata central del ocho, hasta Norris Junction y los 46 km. restantes hasta West Yellowstone.
Esta parte central del ocho de la Grand Loop Road es también muy escénica, como todo el resto.
En todas las tardes que hemos pasado en el parque no hemos podido disfrutar de una puesta de sol en condiciones, siempre había una hilera de nubes en el horizonte que lo impedía. El sol del ocaso lo teníamos de frente y, aunque no fuera una puesta de sol auténtica, pudimos disfrutar de los juegos de luces que el sol se traía, escondiéndose detrás de las nubes, así como de las tonalidades que iba produciendo.
En el tramo de Madison a West Yellowstone estuvimos otro rato contemplando el pacer de un elk en la orilla del río Madison.
Eran casi las diez cuando llegamos a destino. La noche anterior habíamos cenado en Glacier Grill, (recomendado por la dueña del hotel), pero no nos apetecía repetir. Tampoco nos quedaban ganas de ponernos a buscar restaurante.
Vimos un Mc’Donald y allí que cenamos.
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