Las Tres Ciudades: Birgu, Conspicua y Senglea. ✏️ Diarios de Viajes de Malta

Vittoriosa, Senglea y Conspicua se llaman también Birgu, Isla y Bermia, respectivamente. El barquito nos llevó al muelle de Vittoriosa, que quedaba a nuestra izquierda mientras a la derecha divisábamos Senglea y, al fondo, Conspicua. Las vistas resultaban espectaculares.

Arriba, Vittoriosa; abajo, Senglea.

Como Orden Militar, los Caballeros de la Orden de San Juan habían participado en las Cruzadas. Con la caída de Acre, en 1291, tuvieron que abandonar Tierra Santa y, tras una corta estancia en Chipre, con ayuda de los genoveses se instalaron en Rodas hasta que, dos siglos después, fueron expulsados por el Sultán Solimán. Durante siete años, los Caballeros y sus seguidores estuvieron vagando por diversos lugares hasta que, en 1530, el emperador Carlos V (Carlos I de España) les entregó Malta. En vez de trasladarse al interior, prefirieron quedarse cerca del mar, en Birgu, un pueblo de pescadores protegido por un fuerte situado en el extremo de la península y que gozaba de cierta autonomía respecto a los hasta entonces gobernantes, que residían en Mdina. Allí, repitieron la estructura que tuvieron en Rodas. Podría decirse que la Orden de San Juan era una especie de organización militar internacional distribuida por la procedencia de los miembros y sus lenguas. Existían ocho Casas: Auvernia, Provenza, Francia, Aragón, Castilla, Inglaterra, Alemania e Italia. Instalados ya en el castillo, los Caballeros lo dotaron de bastiones. Un tiempo después, ocuparon la península vecina (Isla) que estaba deshabitada y la fortificaron, lo que ayudó a incrementar la población hasta el punto de convertirse en una ciudad que recibió el nombre de Senglea en honor al Gran Maestre Claude de la Sengle.

Fuerte de S. Angelo (Birgu).

Tras las infructuosas aunque sangrientas invasiones de 1547 y 1551, un ejército de más de 40.000 hombres formado por otomanos y piratas berberiscos invadió Malta en 1565 con la intención de penetrar en Europa a través de Sicilia y el sur de Italia. Tras un asedio de 31 días, conquistaron el Fuerte de San Telmo e intentaron hacer lo propio con las ciudades de Birgu y Senglea. Sorprendentemente, ambas ciudades lograron contener los ataques y bombardeos de unas fuerzas que les superaban cinco veces en número hasta que recibieron refuerzos desde Sicilia. Su heroica resistencia les valió los títulos de Ciudad Victoriosa y Ciudad Invicta, respectivamente. Además, el territorio entre ambas se convirtió en Bormia, la Conspicua actual.

Las tres ciudades pasaron a ser importantes centros de comercio de esclavos y otras mercancías obtenidas por los corsarios y las galeras de la Orden, a los que acudían mercaderes de diversas nacionalidades. Durante el dominio británico, muchas familias acomodadas se instalaron en Birgu y Sanglea, al tiempo que la base de la flota Británica en el Mediterráneo se instalaba en el Gran Puerto. Por ese motivo, sufrieron terribles bombardeos durante la II Guerra Mundial que causaron una profunda devastación. No obstante, aún conservan lugares dignos de visitar, sobre todo Vittoriosa, la más interesante y vistosa desde el punto de vista turístico.

Empezamos el recorrido con nuestra guía local junto al Museo Marítimo y la Puerta de la Victoria, en la que me llamó la atención la escultura de un toro. Muy cerca está la Iglesia de San Lorenzo, reconstruida en el siglo XVII tras un incendio. La torre izquierda se añadió en el siglo XVIII y la derecha, en el siglo XX. En la misma plaza, se levanta el Monumento al día de la Independencia, en conmemoración del 31 de marzo de 1979, cuando las últimas tropas británicas abandonaron Malta.

Pasamos junto al Oratorio de San José y llegamos a la Plaza Victoria, rodeada de bonitos edificios barrocos y que cuenta con una escultura de San Lorenzo, patrón de la ciudad. Lamentablemente, estaba en obras, así que para las fotos hubo que esquivar la maquinaria y a los obreros.

Callejeamos lentamente, admirando la belleza de las pequeñas plazas y de sus estrechas calles, con suelos empedrados, muros en tonos ocres y balcones de madera pintados colores, hasta que llegamos a la Casa Normanda, cuyo origen se remonta al siglo XIII y en la que destaca una preciosa ventana geminada gótica.

De repente, escuchamos un repique atronador de campanas. Y es que a las doce en punto las campanas de todas las iglesias empezaron a tocar al unísono, dejándonos tan sordos como atónitos. Desconozco si es así a diario o si fue entonces por algún motivo especial, pero las campanas no callaban. Y tampoco callaba nuestra guía, empeñada en continuar sus explicaciones pese al ruido de fondo. Así que entre las campanas y su pésimo castellano nadie oía ni entendía nada.

Todas las campanas sonaban a la vez… Una auténtica locura.

Al fin, se hizo el silencio y la guía casi nos empujó nuevamente hacia la Iglesia de San Lorenzo, alegando que el paseo había terminado y que teníamos que tomar el autobús para regresar al hotel. ¡Cómooorrr! Si solo eran las 12:30… Según nos intentó explicar, las visitas de medio día, como era el caso, acababan en el hotel a las 13:00 horas. Nunca nos había pasado algo semejante en otras rutas de este tipo. Mientras algunos protestaban airadamente, mi amiga y yo ya habíamos decidido que de volver al hotel, nada; con lo bonita que era la ciudad y lo que estábamos disfrutando allí… Así que le comentamos a la guía española –que tampoco salía de su asombro- que nosotras nos quedábamos a comer y que iríamos al hotel por nuestra cuenta cuando nos apeteciera. Al instante, se nos unieron tres compañeras, con las que formaríamos en adelante un animado grupito.

Mapas turísticos de Birgu y de las tres ciudades.

Ya por libre, decidimos visitar el Palacio del Inquisidor, donde también está la Oficina de Turismo, en la que nos entregaron unos mapas. Construido en 1530, se utilizó como tribunal de justicia hasta 1574, cuando La Valeta se convirtió en capital. En 1574, la Inquisición llegó a Malta y le fue cedido el edificio al primer inquisidor, que incluía su residencia, la corte y las cárceles.

Del primitivo palacio solo se conserva el jardín interior, pues fue continuamente modificado a lo largo de los siglos XVII y XVIII por los sucesivos inquisidores, dando como resultado final un edificio laberíntico de estilo único. Los franceses eliminaron toda la simbología católica sin alterar su estructura, mientras que los ingleses lo convirtieron primero en hospital y luego en club de ocio para oficiales. Fue convento dominico temporal durante la II Guerra Mundial y, tras ser restaurado, en 1966 el Palacio se abrió al público ya convertido en Museo.

La visita se realiza por libre. No recuerdo cuanto nos costó la entrada, pero sí que nos cobraron el precio reducido para jubilados. Había muy poca gente, así que nos movimos casi solas. Los paneles explicativos están en inglés y en maltés, una lengua complicadísima que los habitantes de las islas están comprometidos a conservar, aunque, eso sí, todos hablan inglés, idioma oficial y único en la Universidad, ya que, según nos comentó la guía local, los malteses no son tontos y saben que para sobrevivir en el mundo-mundial no tiene sentido pretender ceñirse a una lengua que hablan poco más de medio millón de personas. En la planta baja, vimos el jardín y las antiguas cocinas originales, con utensilios muy curiosos.

En el primer piso, se recorren las habitaciones del inquisidor (privadas y de trabajo), el dormitorio y la capilla. En esta planta, se encuentra también el Museo Etnográfico Nacional, en el que destaca su colección sobre la cultura religiosa popular maltesa, muy valiosa por su rareza.

Tras pasar por las Salas del Tribunal, se accede al sótano, con las cárceles y las salas y cámaras de tortura. En las paredes todavía se distinguen algunos grabados hechos por los prisioneros: dibujos, nombres y símbolos, así como sistemas de calendario para contar las horas, los días… Terrible, ¿verdad?

No recomendaría esta visita si no se dispone de tiempo suficiente para callejear, que es lo principal en Vittoriosa, pero me resultó entretenida y nos reímos mucho, pues, pese a las indicaciones para seguir el itinerario sugerido, nos perdimos varias veces entre lúgubres pasadizos, recónditas escaleras y todo tipo de habitaciones.

Después, las cinco fuimos a comer. El sol pegaba de lo lindo y había subido mucho la temperatura; así que buscamos un restaurante con terraza y a la sombra, tarea nada fácil, ya que casi todas estaban llenas. Al fin, nos sentamos en una placita muy agradable, cuyo nombre no recuerdo. Vimos servir conejo, el plato estrella maltés, pero nos pareció demasiado contundente para un día tan caluroso. Como las raciones eran grandes, mi amiga y yo pedimos para compartir una ensalada de salmón y unos raviolis a la maltesa (relleno con conejo). Para beber, cerveza local de la marca CISK. De postre, helado. Muy bueno, todo. En total, no llegó a 15 euros por cabeza.

Más tarde, volvimos a la Plaza Victoria para, desde allí, llegar a las calles Hilda Tabone e Il Majjistral, en las que se inicia el recorrido por el encantador entorno de origen medieval, una parte del cual habíamos visto de pasada anteriormente y donde se ubican los edificios históricos más famosos de la ciudad, incluyendo los albergues de Alemania, Provenza, Francia y Castilla.

Supone un placer surcar las callejuelas estrechas y empinadas, algunas con escaleras, otras con macetas de flores; casi todas con esos balcones de madera, pintados de colores, que te alegran la vista y el corazón. Además, estuvimos prácticamente solas. Naturalmente, a esas horas y con semejante calor, había que ser tan valientes como nosotras para dedicarse a patear…

Luego, paseamos por el entorno del imponente Fuerte de St. Angelo, residencia de los Caballeros en el siglo XVI y que más tarde ejerció de prisión, para convertirse en el Cuartel General de la Marina Británica durante la II Guerra Mundial. Pero eso importa poco una vez allí, porque lo que atrapa inevitablemente la mirada son las maravillosas panorámicas que se obtienen desde sus terrazas y belvederes, oteando las fortificaciones y el mar.

Y la estampa se volvió perfecta gracias a la posición del sol y al azul profundo del mar cuando, al girar, encaramos hacia Kalkara, en cuya parte alta vislumbramos los edificios del Museo de Ciencias, unos cuantos de color ocre y otro esférico y gris; aunque el panorama más especial lo tuvimos sin duda al enfilar hacia el puerto, sobre cuyas casas sobresale la mole inmensa de la cúpula de la Iglesia de San José. Una imagen mediterránea cien por cien.

Intentamos llegar hasta allí, pero nos perdimos al tomar un camino equivocado. Así que decidimos sentarnos en una sombreada terracita con jardín para descansar un rato mientras tomábamos un café. Nos costó, pero fuimos capaces de lograr que el camarero nos entendiera: café cortado, café solo, café solo con hielo, café con leche en taza mediana, descafeinado cortado… ¡Pobrecillo, le volvimos loco!

Luego, continuamos hacia Conspicua y, de improviso, nos topamos con el antiguo e intrincado acceso a Birgu, una estructura defensiva tan compleja como espectacular, compuesta por tres imponentes puertas: la Puerta Avanzada, la Puerta de Couvre y Puerta de la Providencia.

Además, desde allí, al estar en un plano algo elevado sobre el mar, las panorámicas eran muy bonitas.

En vez de acercarnos hasta la Iglesia de la Inmaculada Concepción, que divisábamos de lejos, preferimos cruzar el puente sobre la allí ya estrecha boca de mar que nos llevó hasta Senglea. A esas alturas ya habíamos decidido que iríamos a cenar a La Valeta. Pero aún faltaba un rato para eso.

De momento, y pese a la cuesta que se anunciaba amenazadora, nos atrevimos a subir al Fuerte de San Miguel, uno de los bastiones de las fortificaciones de Senglea. A esas alturas, fue un poco durillo, pero las vistas merecieron la pena.

También paseamos por las estrechas callejuelas de Senglea, mucho menos concurridas que las de Vittoriosa, carentes de su encanto pero quizás más auténticas en cuanto a la vida cotidiana. También ofrecen bonitas vistas de la ciudad vecina, aunque el sol poniente empezaba a producir malas jugarretas en las fotos. Llegamos hasta la Iglesia parroquial, que estaba rodeada por vallas y maquinaria, ya que la plaza donde se asienta estaba en obras.

Entonces nos dimos cuenta que las vistas más bonitas de Senglea las habíamos obtenido por la mañana en el barco, desde donde se captan mucho mejor las fachadas, iluminadas por la luz del sol.

Terminamos nuestro recorrido traspasando la Puerta Antigua y paseando por la calle que se asoma al puerto. Luego, dimos media vuelta, volvimos a cruzar el puente y tomamos el ferry que nos llevaría de regreso a La Valeta.

Aunque acabamos muy cansadas, nos gustó mucho todo lo que vimos, pero, por mi parte, guardaré en la memoria las callejuelas medievales de Vittoriosa. Merece la pena perderse por ellas sin prisa, fijándose en los detalles. Y sin olvidarse de subir a los miradores para contemplar los bastiones y el mar.