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Pasando el cruce de Madison y ya en la Grand Loop Road dirección Old Faithful, enseguida hay una desviación a la derecha para incorporarse a Firehole Canyon Drive. Una carretera de un solo sentido, en esta dirección, estrecha y que por 3,2 km. va serpenteando al borde del Firehole Canyon.
El cañón del río Firehole es una pequeña joya escondida entre los pinos. Transcurre entre acantilados de lava de 800 pies de altura que el, por aquí, bravo río, se ha ido encargando de socavar. El río ruge a través del estrecho cañón formando bonitos rincones, rápidos, recovecos, saltos pequeños y, sobre todo, las Firehole Falls. Una cascada de unos 12 m. de alta cuyas aguas se han ido haciendo paso entre duras rocas de riolita. Para verlas mejor hay un pequeño aparcamiento. Como es temprano solamente hay otro coche además del nuestro.
Esta zona también se vio afectada por el incendio de 1988. Es agradable comprobar lo bien que los pinos están creciendo y volviendo a repoblar el bosque.
Casi al final de esta carretera hay una zona de baños que no visitamos por ser temprano para ello.
Al río Firehole lo veremos en más de una ocasión durante todo el día, no en vano cruza las tres principales cuencas hidrotermales del parque que hoy visitaremos. Este río tiene un recorrido no muy largo, 34 km. y parece que va de oca en oca. Nace en el lago Madison en la Continental Divide y junta sus aguas con el río Gibbon para formar el río Madison.
Al río vierten numerosas características geotérmicas sus calientes aguas, miles y miles de litros de agua a alta temperatura tienen entrada diariamente en su caudal, lo que hace que aumente la temperatura del agua. En alguna ocasión se han llegado a medir los 30º y tienen un promedio de 5 a 10 º más de temperatura que las zonas anteriores a las cuencas geotérmicas. Pero esta agua proveniente de las fuentes geotérmicas también contiene minerales y productos químicos, algunos como el boro y el arsénico, nocivos para la vida animal acuática. A pesar de ello en el río sobreviven algunas especies de truchas que fueron introducidas en el río, aguas arriba de la cascada Firehole, la cual no podían saltar.
Yellowstone acapara la más grande colección de atracciones hidrotermales del planeta. Y las más notables de ellas se concentran en esta zona, en una distancia relativamente corta.
Divididas en tres cuencas importantes a las que se puede acceder fácilmente desde la Grand Loop Road. En esta dirección que hemos tomado, hacia el sur desde el cruce de Madison, la primera que nos vamos a encontrar es Lower Geyser Basin, seguida a corta distancia por Midway Geyser Basin y algo más alejada pero no demasiado, Upper Geyser Basin.
Hemos pensado comenzar por el punto más lejano e ir retrocediendo camino para, a la vuelta, estar más cerca de nuestro alojamiento.
Upper Geyser Basin.
Es la mayor concentración de geiseres en activo del mundo. De los seis geiseres de todo el parque cuya erupción es predecible, cinco se encuentra en esta cuenca, Old Faithful, Riverside, Daisy, Castle y Grand.
El más famoso es Old Faithful. Erupciona más frecuentemente que cualquiera de los otros grandes geiseres. Una media de entre 90 y 94 minutos. Su pluma de agua puede elevarse de 30 a 55 metros.
Un gran complejo de edificios y servicios se encuentran instalados en su cercanía. Algunos edificios están considerados como edificios históricos y son bien bonitos. Como también lo es su Visitor Center. Es conveniente pasarse por él para ver los horarios previstos de la erupción de los geiseres. Están expuestos en un gran panel.
Llegaríamos sobre las 9:30 y la erupción de Old Faithful estaba prevista para las 9:37. La explanada desde la que se alza el agua de Old Faithful está justo enfrente del Visitor Center. Preparado para una gran afluencia de público. Varias filas de asientos metálicos en círculo rodean el geiser.
Con puntualidad británica, a las 9:37 el agua hirviendo se estaba elevando a gran altura, una gran pluma de agua brillante envuelta en mucho vapor. La erupción no dura mucho, pero sí lo suficiente para quedarse con una buena idea de ello.
Habíamos tomado nota del horario del resto de erupciones previstas. Es muy difícil verlas todas, a no ser que dediques el día solamente a ese fin. Pero intentamos ver algunas.
La siguiente prevista era a las 10:00, el Riverside Geyser, casi en el otro extremo de la cuenca. Comenzamos a caminar rápidamente por un camino asfaltado, es la que llaman antigua carretera, en el que solamente pueden circular bicicletas, sillas de ruedas y peatones. De camino nos encontramos con un guarda parque al que preguntamos cuanto se tardaba en llegar. Unos 20 o 25 minutos. Apretamos más el paso. Igual que el guarda parque, pues resultó que él también se dirigía allí. Por esta carretera se ven algunas atracciones geotérmicas pero no estábamos para entretenernos.
Llegamos unos minutos pasadas las 10 y la erupción había comenzado. Con las prisas casi que entro en zona prohibida. Total, esta erupción dura 20 minutos. Nos dio tiempo de sobra a recrearnos en ella, a verla desde todos los ángulos.
Este geiser es uno de los más bonitos del parque, para mi gusto. Se encuentra a la orilla del río Firehole, en la base de una colina boscosa. Es un geiser del tipo cono y su chorro de agua dibuja como un arco al caer sus miles de gotitas sobre el río. Ello es propicio para crear un arco iris, pero nosotros no tuvimos esa suerte. Igualmente lo acompaña una gran nube de vapor. Suele alcanzar los 23 metros de altura.
Riverside es uno de los géiseres más predecibles del parque. Allí hay un panel que lo indica dando como razones para ello el hecho de no estar conectado con ningún géiser cercano, el tener una fuente constante de calor y agua y no haberse visto afectado por terremotos. Repite su función cada 6 horas y media y puede tener una variación de más o menos media hora. Hoy ha salido a escena a la hora prevista, según comunicaba el guarda parques por su teléfono.
Ya que estábamos en esta posición nos acercamos hasta la cercana Morning Glory Pool.
El nombre lo tiene bien merecido pues en su forma recuerda a una enorme campanilla, (la gloria de la mañana), si bien no en su color. Aunque cuando se lo pusieron reflejaba tonos azules. Al ser una de las más famosas ha sido objeto de serios vandalismos, cientos de rocas, monedas y objetos de distinto tipo se han lanzado a esta piscina. Aunque ha tenido varias intervenciones para sacar la basura, algunos de sus conductos se ha quedado obstruido y su temperatura ha bajado. De su color azul sólo queda un leve resquicio. En el centro de la campanilla predomina el verde, y en el contorno de sus pétalos el amarillo, con algo de naranja y un delgado cerco de marrón. Aún así la imagen es preciosa. Esperemos que lo siga siendo.
Desde la pasarela, un poco antes de llegar a Morning Glory, sale un sendero que conecta con el aparcamiento de Biscuit Basin con algunas atracciones por el camino. El mismo es de 8,3 km., ida y vuelta, desde el Visitor Center. La distancia que hay desde el centro de visitantes a Morning Glory es de 2,4 km, solo de ida.
Seguimos el itinerario desde esta posición continuando por la vieja carretera que habíamos abandonado para ver Riverside. A nuestra derecha, en esta dirección, y a la misma altura que Riverside, aparecen varias piscinas y géiseres pertenecientes al grupo Chain Lakes. Son bastante vistosas por su colorido, sobre todo una que se llama Square Spring. La fuente refleja un tono pálido de azul, pero sus desbordamientos se llenan de amplio colorido. El entorno de árboles quemados y los verdes de la colina se reflejan en sus aguas traslúcidas.
Continuando por la vieja carretera enseguida nos encontramos con Grotto Geyser. Es un géiser que llama la atención por su plataforma de sinter, diferente a todas las demás. Dicen que pudo ser que el sinter se fuera depositando a lo largo de los años sobre troncos de árboles caídos. Este cono de sinter alcanza una altura de 2,4 m.
Nos lo encontramos envuelto en humareda y con una erupción (es del tipo fuente) de las llamadas de ciclo corto que, no obstante, duran de 1 a 2 horas. El agua subía a poca altura.
Con este nombre se conoce también a todo un grupo de géiseres cercanos, Grotto Fountain Geyser, South Grotto Fountain Geyser, Indicator Spring, Spa Geyser y Rocket Geyser, estando comunicado con alguno de ellos. Por ejemplo, cuando Grotto estalla, su pequeño vecino, Rocket, también suele hacerlo.
A partir de aquí hay que elegir si seguir por la vieja carretera hacia Old Faithful Village o adentrarse por las pasarelas.
Dentro de las pasarelas lo primero que vemos es Giant Geyser. Lo que llama más la atención es su fantástico cono de sinter de 12 pies de altura. La media es de 1 a 2 pulgadas (2,54 cm.) depositadas cada 100 años. La de miles de años que han tenido que pasar para formar un cono así. La misma media de sinter depositado rige para las formaciones cercanas de Grotto y Castle.
El Gigante es el segundo géiser más alto del mundo, por detrás de Steamboat Geyser de la cuenca de Norris. Una erupción del gigante puede alcanzar 75 m., durar más de una hora y arrojar un millón de galones de agua. Pero tiene erupciones erráticas e imprevisibles. En la misma plataforma de geyserite en la que se encuentra hay otros géiseres menores con los que está conectado, Mastiff, Bijou, Bagre….Igualmente se encuentra conectado con Oblong Geyser, Purple Pools, Grotto Group.
La pasarela cruza el río Firehole y lo siguiente que nos encontramos es Chromatic Pool seguida de Beauty Pool. Ambas coloristas y muy bonitas. Aunque hace más tiempo sus colores eran más vívidos que ahora pues sus aguas están bajando de temperatura. Dicen que ambas se encuentran conectadas a través de sus canales subterráneos y a veces cuando el nivel de agua de una de ellas baja el de la otra sube.
Siguiendo adelante hay tres pequeñas fuentes hidrotermales ovaladas de colores entre naranja, marrón y verde. Alguna vez fueron un géiser pero llevan décadas en estado latente. Wave Spring, Economic Geyser y la que me pareció más bonita por su combinación de colores, en el fondo, como olvidada, junto a los árboles en el filo de la colina. También tiene por nombre Economic Geyser.
Nos adentramos en los dominios del Grand Geyser y su grupo. Este es uno de los géiseres predecibles. Su erupción estaba prevista para las 15:30. La misma se repite cada ocho horas. Es de tipo fuente y su altura puede llegar a 60 m., de hecho es el más alto del mundo, dentro de los predecibles. Está conectado con los otros géiseres del grupo, sobre todo con Vent Geyser y Turban Geyser. Al parecer Grand no erupciona si antes no lo ha hecho Turban. Tiene que ser un gran espectáculo ver a los tres en acción, por ello es uno de los más recomendados.
La piscina de Grand tarda cinco horas en rellenarse después de una erupción. Quizá por ello no lo vimos. Allí había un cartel que hablaba del géiser, pero no lo localizamos. No se encuentra cercano a la pasarela, sino al fondo, casi junto a la colina y un poco en alto. Si sólo se ven desbordamientos de agua a través de la cuenca, tan comunes por todo el área, pues no lo distingues. Cercanos a la pasarela hay tres pequeños géiseres que reciben el nombre de West Triplet Geyser y también están conectados con Grand. A la izquierda de ellos y al fondo, en una piscina sin borde, es dónde se encuentra Grand Geyser, aunque sin su gran fuente de agua no es mucho lo que hay que ver.
Cerca, hay una pequeña piscina de colores claros, que se llama Belgian Pool. Allí murió un belga que andaba despistado. No hay que olvidarse nunca de lo peligrosas que son estas formaciones.
A la altura de Spasmodic Geyser la pasarela se bifurca. A la derecha continua otro camino de madera que baja y cruza el río Firehole para luego subir hasta Crested Pool y después Castle Geyser.
Crested Pool es una hermosa piscina de aguas azules y claras. Su temperatura es muy alta, 93º, la cual no permite vivir a las bacterias, conservando su original color azul. Constantemente esta hirviendo, con más o menos intensidad y sus desbordamientos son frecuentes creando un anillo de depósitos de sinter de forma de cresta, lo cual le ha otorgado su nombre final después de haber pasado por muchos otros. En 1970 se cobró una vida humana, un niño de 9 años.
Castle Geyser. Se puede llegar desde aquí o bien por la vieja carretera. Si se pasa por esta última es mejor verlo desde ese punto.
Su magnífico cono tiene miles de años de antigüedad. Al igual que el cono de Giant Geyser tiene una altura de 12 pies. Pero el cono del Castillo se levanta sobre una plataforma más antigua todavía. Juntos, plataforma y cono, forman una de las más grandes formaciones de sinter del mundo. Y tiene una especial particularidad. Su cono asemeja un castillo, con sus torretas y almenas, sobre todo en la distancia. Desde que le dieron este nombre en 1870 su forma se ha ido desdibujando por el aumento continuo de depósitos pero yo creo que aún conserva esta forma similar a un castillo.
Es otro de los géiseres predecibles. Erupciona cada 14 horas. Tenía previsto lanzar su chorro de agua a las 6 de la tarde.
En la plataforma de sinter sobre la que se alza, hay otras formaciones menores que pasan inadvertidas porque toda la atención la acapara su pintoresco cono.
Hay que volver a la pasarela general para seguir con la visita. Una vez que se cruza el río el conjunto de formaciones hasta llegar a Geyser Hill recibe el nombre de Sawmill Geyser Group. Hay varios géiseres, conectados entre sí y alguna fuente.
Sawmill es el más grande. Su nombre, Aserradero, deriva del ruido que hace y por el movimiento rotativo del agua en su piscina en forma de embudo. Sus erupciones no tienen un patrón determinado precisamente por estar varios conectados de forma subterránea. Son de tipo fuente y tampoco tienen una duración fija. Están relacionadas con las erupciones de Spasmodic Geyser y Penta Geyser.
Cuando iniciamos el camino hacia Crested Pool estaba en plena función y así seguía cuando volvimos. Al menos estuvo 15 minutos en acción. Es divertido de ver y oír.
También me encantaron Spasmodic Geyser, que parece estar jugueteando continuamente y la cercana Oval Spring, de colores azulados. Oval Spring tiene tres respiraderos que funcionan como géiseres aunque por ahora su erupción es bastante rara.
Cerca de Geyser Hill se muestran Liberty Pool, con temperaturas bajas, según sus colores, Rubber Pool, de un fuerte color amarillo e Intermittent Spring, de suaves tonos, casi blancos. Pertenecientes también al Sawmill Group.
Geyser Hill. Es la pequeña colina situada por encima de Old Faithful Geyser, por la que muchos comienzan su visita. Nosotros por ver la erupción de Riverside Geyser, la vemos al final. Contiene más de 50 géiseres. Lo que ocurre es que, al menos a mí, si no los veo en acción no me entero de mucho. Y de todos ellos ni uno se puso a funcionar mientras hacíamos el recorrido. Ni Aurum (que fue el primero por el que pasamos) que dicen que erupciona cada 2,5 – 5 horas, ni Giantess Geyser, de 2 a 6 veces al día, ni Anemone Geyser que tiene erupciones muy frecuentes, se vacía y se vuelve a llenar cada 7 – 10 minutos, Ni Plume Geyser, que funciona cada hora, y por supuesto tampoco Beehive Geyser o alguno de Lion Group.
No obstante hay muchas formaciones curiosas e interesantes de ver.
Después de Aurum, Doublet Pool son dos preciosas piscinas de color azul claro con elaborados bordes de sinterización blancos que combinan muy bien con las profundas aguas azules.
Sponge Geyser tiene un bonito cono redondeado de sinter manchado de óxido de hierro que tan solo echa humo. Es una herencia de otra formación anterior.
Pump Geyser está en constante actividad pero el agua no sube más de 2 o 3 pies. Tiene un fluir continuo de agua que ha producido una escorrentía que alberga una comunidad microbiana estable. Su “Mat” es la más colorida y amplia de esta cuenca. Sobre la misma pasa la pasarela y los numerosos visitantes, por unos instantes, quedan reflejados en esta alfombra de agua y color.
Beehive Geyser tiene un cono que a los primeros visitantes les recordaba una colmena. Es la atracción de esta cuenca, pero tiene un comportamiento totalmente impredecible. Puede estar activo unos cuantos días y dormido por semanas o meses. Su cono tiene un estrecho conducto que hace de extremo de una manguera lanzando un poderoso chorro de agua que puede alcanzar los 60 m.
Heart Spring y sus colores similares a Doublet Pool, hace de antesala a The Lion Group. Este tiene cuatro géiseres, Little Cub, Lioness, Big Cub y Lion. Lion es el que tiene el cono más grande y da nombre al grupo. Dicen que cuando va a erupcionar se oye un rugido, siendo éste el motivo de su nombre.
Hemos terminado el círculo. Antes de llegar a Aurum Geyser hay un camino que sube hasta Solitary Geyser y luego continua hasta la cima de una colina dónde se encuentra el Observation Point, dónde se obtiene una amplia panorámica de esta cuenca y el área de Old Faithful. Luego baja y finaliza en un puente sobre el río Firehole, el cual conecta con Old Faithful.
Tenemos esta opción o irnos a ver la erupción de Daisy programada para las 11:50. Mi marido prefería esta última. La erupción de Anemone había comenzado pero estábamos lejos y no era muy alta por lo que no alcanzábamos a verla bien.
Deprisa retrocedimos por la misma pasarela que nos había traído hasta aquí. Pero tuve un error de cálculo. De memoria y sin mirar el plano, creía que el grupo Daisy estaba enfrente de Castle, pero no, se encuentra enfrente de Grotto y Giant, muy cerca de dónde habíamos comenzado la jornada. Faltaban diez minutos. Fuimos a toda marcha topándonos con multitud de gente. Y mira por dónde la erupción de éste géiser dura sólo de 3 a 5 minutos y fue tremendamente puntual. Alcanzamos a ver sólo su columna de humo. Y ya que estábamos aquí nos dispusimos a investigar esta zona que, de otra forma, no hubiéramos visitado.
Daisy Group. Se accede a este grupo desde la vieja carretera. Es un círculo que rodea una pequeña colina y ambos extremos convergen en la vieja carretera. Por la parte sur un camino pavimentado permite ver una visión general de esta cuenca. Algunos géiseres menores y dos piscinas azules, Brilliant Pool y Bonita Pool. Por el borde norte se ven mejor Splendid y Comet Geyser.
Daisy Geyser es otro de los cinco géiseres predecibles de Upper Basin. Lanza su columna de agua cada 2,5 horas, alcanzando una altura de 23 m. Es predecible en periodos determinados de tiempo y siempre y cuando no se interpongan las erupciones de Splendid Geyser y los desbordamientos excesivos de Bonita Pool a los que se encuentra conectado. Cuando Splendid se encuentra activo existe una compleja interacción entre Splendid y Daisy. Pueden estallar por separado o juntos. Las erupciones concertadas entre ambos dicen que son espectaculares. Splendid puede alcanzar 45 m. o más y Daisy más altura que la que ahora suele tener. En algunos años fueron posibles estas erupciones concertadas pero desde 1998 no se han vuelto a producir.
El camino pavimentado del sur dobla a la derecha, en el extremo del círculo y continua por camino de pasarelas. Pero también continua adelante siguiendo pavimentado. Seguimos adelante a averiguar que había por allí. Las prisas se nos habían acabado.
Al finalizar el pavimento nos encontramos con Punch Bowl Spring. Una formación de lo más interesante. Se le dio este nombre en 1871 por su forma de ponchera. Tiene un cráter de 12 pies de diámetro y 30 pies de altura. La sinterización ha ido formando esta escultura activa y le ha proporcionado al cráter un borde festoneado. El agua azul permanece constantemente hirviendo y borboteando. Un caldero hirviendo que rebosa del cráter formando unas escorrentías que los agentes termófilos se han encargado de colorear. El conjunto a mi me recuerda más bien al tronco de un ancho árbol, con sus raíces extendiéndose alrededor, el cual ha sido seccionado casi en su base.
El camino sigue, ya en sendero de tierra, hasta conectar con Black Sand Basin.
Nos volvimos y nos adentramos en las pasarelas del lado norte de Daisy. Desde este lado vemos mejor Splendid Geyser con un leve borboteo de agua y Comet Geyser, permanentemente activo. El cono de éste último es el más grande del grupo lo que indica que es un géiser potente, sin embargo el agua rara vez sobrepasa el cráter.
Este camino vuelve a la vieja carretera, casi enfrente de Grotto Geyser. Permanecimos un rato enfrente del mismo, sentados en un banco para tomarnos una fruta. Volvimos a disfrutar de su pequeña erupción cuya altura sobrepasaba muy poco la curiosa figura de su cono.
Volvimos hacia Old Faithful Village por esta antigua carretera. Tranquilamente, sin las prisas de la mañana. Disfrutando del paisaje. Algunas pequeñas fuentes termales son visibles. El cono del Castillo estaba sin humos. Tranquilo hasta su función de las 6 de la tarde.
En Old Faithful Village comienza a chispear. Entramos en el General Store para comprar alguna bebida. En el fondo del mismo tienen un área con una barra y zona de mesas. Sirven unos cuantos platos de comida rápida. Pensando que posiblemente se pusiera a llover más fuerte nos pedimos una ensalada y hamburguesa.
Cuando salimos afortunadamente no llovía y las nubes parece que siguen su camino.
Salimos a Grand Loop Road. A 1,6 km., dirección Madison, se encuentra Black Sand Basin que visitamos ayer en la tarde. Como a 4 km. de Old Faithful alcanzamos Biscuit Basin que sigue perteneciendo a Upper Geyser Basin.
Biscuit Basin según un cartel informativo, es una zona de las más volátiles e impredecibles. Recibió su nombre por los depósitos que Saphire Pool tenía a su alrededor parecidos a este tipo de galletas. En 1959 un fuerte terremoto hizo que Saphire Pool entrara en erupción arrojando estos depósitos en forma de galleta alrededor del cráter.
El sendero se inicia cruzando un puente de madera sobre el río Firehole desde el que, una vez más, se puede ver la caída de las escorrentías de la cuenca en el mismo. Sigue recto pasando por dos piscinas opalescentes de color azul. La más cercana al río es Black Opal Spring que, hace bastante tiempo, fue capaz de producir erupciones de bastante altura. El agua ocupa su cavidad, sin desbordamiento alguno. A su lado, Black Diamond Spring, muestra su azul más bonito. No entiendo el porqué ambas tienen en su nombre el color negro. Hay una tercera más pequeña que bien parece una prolongación de Black Diamond, Wall Pool. Adornadas con rebordes coloreados gracias a la labor de los termófilos.
Antes de llegar al bucle que hace el sendero aparece la famosa Saphire Pool. Su hermoso y transparente color azul deja ver su gran profundidad. Festoneada cavidad que parece atraerte hasta su abismo. Color azul zafiro en su cráter que va diluyéndose en tonos celestes en sus desbordamientos para cambiar a los tonos naranjas y ocres de su escorrentía.
A partir de aquí el sendero hace un círculo que se puede hacer como uno quiera. Siguiendo por la izquierda nos encontramos con Jewel Geyser, que te ofrece su actuación cada 7 u 8 minutos con chorros de agua de cierta altura. Y quizá su actividad podría sorprender habida cuenta que fue utilizado de 1932 a 1935 como sustituto de la destrozada “piscina pañuelo”. Algunos trapos llegaron a su respiradero pero afortunadamente se tomaron medidas antes de que sufriera daños irreparables. En esta atracción destacan también sus formaciones circulares de depósitos de sinter de 10 m. de diámetro.
Shell Spring, con forma de concha, (podría ser), que puede estar borboteando o en descanso. Avoca Spring nos muestra sus dos pequeños estallidos de agua.
Cerca de Avoca Spring sale un sendero que continua hasta Mystic Falls bifurcándose al poco en otro sendero que lleva al Daisy Group, cruzando el río Little Firehole y la Grand Loop, válido para ciclistas. El que lleva a Mystic Falls también sufre otras ramificaciones para Scenic Overlook, Summit Lake, y Fairy Creek.
En la parte que el sendero hace el bucle podemos ver la West Mustard que es una tranquila y pequeña piscina y la East Mustard que juega como un géiser con saltitos pequeños de agua.
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