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Originariamente había una capilla románica dedicada a la Virgen de Meritxell. Era una edificación muy humilde de la que se ha conservado el muro oeste dentro del edificio barroco. En el siglo XVII esa capilla se transformó y amplió. En la puerta de entrada una inscripción indica 1658. Era rectangular, con porche y campanario de espadaña, y tenía una ermita adosada. En el siglo XIX volvió a modificarse y en 1866 se hicieron unas pinturas murales. Parece por las fotos que tenía adosada una casa, que era del cura.
En 1873 fue declarada patrona de Andorra por el Consell general. Su festividad es el día de las Vírgenes encontradas, el 8 de septiembre.
Esta imagen románica se consideraba uno de los ejemplares conservados más antiguos y su fecha de realización se situaba entre los siglos XI y XII. Era de madera policromada, de 0,83 cm de altura, carente de expresión. La Virgen, sentada en actitud hierática, llevaba una corona de cinco flores sobre la cabeza y un velo blanco bajo la corona, con bordes adornados. En el pequeño respaldo posterior, siguiendo el canon de las tallas románicas de la época, había una cavidad destinada seguramente a la custodia de reliquias u otras piezas. Iba vestida con una túnica de color rojo, decorada con flores y estrellas, y un manto azul que dejaba a la vista sus manos.
Su mano derecha, enorme, estaba bendiciendo. La mano izquierda sostenía al niño Jesús, sentado y sin corona. Éste también levantaba la mano derecha en actitud de bendecir y con la izquierda sostenía un libro pegado al pecho.
La Virgen llevaba unos grandes zapatos, parecidos a unos zuecos que usaban las campesinas de montaña de otros tiempos, mientras que el niño estaba descalzo.
Cuenta la leyenda que un día de Reyes un pastor que se dirigía a Canillo para asistir a misa pasó por donde hoy se encuentra el santuario y se sorprendió al ver que en medio de la nieve había un rosal. Si esto ya era raro en pleno invierno, mucho más encontrar debajo una talla de la Virgen.
Avisó del hallazgo y se llevaron la imagen a la iglesia de Canillo. La dejaron de momento en el altar mayor. A la mañana siguiente la imagen había desaparecido. Y volvió a aparecer de nuevo en el mismo sitio, bajo un rosal.
La llevaron entonces a Encamp y la metieron en la iglesia, cerrada con llave. A la mañana siguiente, lo mismo. No estaba.
Volvieron a encontrarla debajo del rosal. Y como parecía que estaba empeñada en quedarse allí, reunidos los habitantes de Canillo y Encamp decidieron construir en este sitio una capilla.
La primera mención documental que se tiene es de 8 de enero de 1176.
En el año 1972, un 8 de septiembre precisamente, sufrió un aparatoso incendio en el que se quemó, no solo la estructura, sino también la talla de la Virgen.
Esa antigua capilla fue rehabilitada en 1984 y actualmente es una pequeña exposición llamada "Meritxell memòria". Hay algunas fotos de cómo era antes y algunos objetos.
El nuevo santuario fue proyectado por el arquitecto Ricardo Bofill. Es una obra ecléctica que pretende integrarse en el paisaje (no sé si lo consigue, la verdad). Se inauguró en 1976.
Parece que estaba previsto que fuera más grande pero solo se construyó una parte, inspirada en las ruinas del incendio (será por eso que tiene un color tan oscuro). Parece que quería hacer un viaducto que conectaba las montañas del valle, un lago artificial, un puente, una calle con comercios y restaurantes, una gran escalinata con terrazas, pequeños refugios y esculturas, además de los anfiteatros para celebraciones populares y actos culturales. Demasiado para la Andorra de la época.
También dicen que se inspira en el románico (será por la profusión de arcos de medio punto y la torre). Todo en la iglesia es blanco y negro. Simboliza un contraste entre las estaciones del año (el blanco de la nieve frente a la oscuridad del bosque). El blanco y el negro del suelo tienen inspiración en el Renacimiento italiano. El edificio tiene planta de cruz griega.
En la azotea y en la torre se puso cobre con la intención de que se pusiera verde con el tiempo y se fundiera con las montañas. No ha pasado nada de eso.
El Papa Francisco le concedió en 2014 la distinción de basílica menor. Se integró en la ruta mariana ese mismo año.
La virgen que vemos actualmente es una copia fidedigna del artista andorrano Jaume Rossa. No es la primera copia que se hizo. Una fue robada y nos cuentan que la encontraron de un modo peculiar. Un tipo se la había llevado, hacía hecho una hoguera con la virgen allí y estaba bailando desnudo en la montaña. En fin...
La talla tiene colgando una cinta con los colores de la bandera y una medallita para besar. Hoy, con el coronavirus, no hay mucha gente que se atreva.
Al fondo, detrás de la virgen, vemos siete esculturas. Son las imágenes de los santos patrones de las parroquias, esto es, Sant Serni de Canillo, Santa Eulalia de Encamp, Sant Corneli de Ordino, Sant Esteve de Andorra la Vella, Sant Pere Màrtir de Escaldes- Engordany, Sant Julià de Sant Julià de Lòria y Sant Iscle de La Massana.
Dentro, al lado de uno de los claustros (hay dos- el que imita los patios nazaríes, con una fuente) encontramos una colección de reproducciones de iglesias románicas. Más allá, en un pequeño cuartito, unas librerías que albergan una importante colección de Biblias en todos los idiomas. Hay una japonesa que parece un cómic manga.
Dentro de la iglesia, a la derecha si miramos hacia el altar, encontramos una puertecita que da a una pequeña tienda de souvenirs. Fuera hay otra y algún que otro bar.
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