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Chiang Mai es la capital de la provincia del mismo nombre y la ciudad más grande y principal centro cultural del norte de Tailandia. También es la segunda más grande de Tailandia. Está situada a unos 700 kilómetros al norte de Bangkok, entre las montañas más altas del país, y tiene una población de 1.2 millones de habitantes. Chiang Mai se ubica en la ribera del río Ping, el afluente más importante del Chao Phraya.
Al norte de Tailandia apareció en el siglo XIII un pequeño reino de ciudades-estado parcialmente independientes. Fue fundado en 1259 por el Rey Mengrai El Grande, para posteriormente, en 1262, fundar en Chiang Rai su capital. Posteriormente se anexionó al reino Mon de Haripunchai en 1292 y fundó en 1296 la nueva capital del reino en Chiang Mai con la ayuda de Ramkhamhaeng de Sukhothai. No obstante, no formaría parte de Tailandia hasta el Periodo de Bangkok cuando Taksin de Thonburi ocupó Lanna finalmente en 1774.
Mengrai construyó un foso y un muro alrededor de la ciudad para protegerla contra las incursiones desde Birmania.
Con el declive del poderío del reino de Lanna la ciudad perdió importancia y fue ocupada a menudo por los birmanos y por los thai del reino de Ayutthaya.
En las guerras birmanas, que terminaron con la caída de Ayutthaya en abril de 1767, el territorio de Chiang Mai se convirtió formalmente en parte de Siam en 1774, cuando el rey tailandés Taksin se la arrebató a los birmanos. Sin embargo la ciudad quedó despoblada y sus habitantes la abandonaron entre 1776 y 1791. Durante ese período Lampang funcionó como capital de lo que quedaba de Lanna.
Chiang Mai resurgió posteriormente como centro cultural, comercial y productivo hasta adoptar su estatus actual. Hoy en día se la considera la capital oficiosa del norte de Tailandia, y la segunda ciudad en importancia del país, solamente superada por Bangkok.
La carretera que conecta Chiang Mai con San Kamphaeng, en el norte de Tailandia, es la Autopista 1006. Popularmente se la conoce como la Autopista de la Artesanía. Este nombre se debe a que todo su trayecto está lleno de talleres de artesanos y pequeñas tiendas donde se puede ver desde el proceso de fabricación hasta el acabado. Entre estos productos podemos ver seda, trabajos en plata, laca, cerámica, madera, bambú, sombrillas o abanicos. Nosotros vamos a ver un taller de sombrillas y abanicos artesanales. Ahora pintan fundas de móviles a los turistas por 100 THB. En la tienda compramos una sombrilla pequeña, de adorno, y tres abanicos.
El hotel no está junto al casco antiguo. Para verlo, toca caminar un poco.
Seguimos (bajo la lluvia) la Loi Kroh Road y al cabo de un rato nos desviamos para ver el primero de los templos que encontramos en el camino, el Wat Loi Khro. La historia del templo se remonta a 1456. Fue construido durante el gobierno del rey Kue Na, que fue el sexto rey de la dinastía Mengrai del Reino de Lanna.
En 1774, el príncipe Kawila de Lampang liberó Chiang Mai después de varios años de sangrienta guerra. Años de guerra y la ocupación birmana dieron como resultado una ciudad desierta, donde la mayoría de los edificios estaban en ruinas. Pero en 1802, el príncipe Kawila se convirtió en el nuevo gobernante de Chiang Mai después de rendir homenaje al rey de Siam. Fue una época de esplendor para la ciudad. Kawila extendió su soberanía sobre otros municipios, como Chiang Tung o Chiang Rung. En 1804 tomó Chiang Saen, que hasta el momento estaba controlada por la dinastía Konbaung (la última que reinó en Birmania). Los historiadores creen que fue durante este período que los aldeanos que residían en Ban Hom, cerca de Chiang Saen, se trasladaron a Loi Khro y comenzaron a reconstruir el Wat Loi Khro.
La ciudad antigua de Chiang Mai tiene una forma casi cuadrada y está rodeada por una muralla y un foso, que sirvieron de defensa ante ataques externos (por ejemplo, de los birmanos). Ambos construidos por el rey Mengrai. Destaca la Tha Phae Gate, una de las puertas originales que daba acceso al casco antiguo de Chiang Mai.
Es aquí donde vamos a encontrar una enorme concentración de templos, algunos de los cuáles ni siquiera recuerdo el nombre.
El templo más importante de la ciudad es el What Phra Sing. Se construyó en 1345 y, aunque en su interior hay un montón de esculturas dedicadas a Buda. La más importante es el Buda Phra Sing. Ese Buda tiene su miga. Se dice que se encontró en Sri Lanka en el siglo II, que fue donada por su rey y trastalada a Chiang Mai desde Chiang Rai. Pero ¿cuál es el problema?. Pues que hay al menos tres imágenes del Phra Singh en Tailandia y todas "son" la original.
Otro de los templos más llamativos de la ciudad (aunque nosotros no lo vimos) es el Wat Sri Suphan o Templo Plateado, ya que está cubierto de plata de arriba a abajo. ¿Y eso por qué?. Pues porque allí está la escuela de artesanos de plata de la ciudad y los alumnos se dedican a decorar el templo. Por cierto, las mujeres tienen prohibida la entrada (no será el único sitio en el que veremos esto y se debe a que menstruamos y estamos impuras).
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