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Dejamos Las Vegas por la mañana temprano y volvemos a internarnos en el desierto, en la zona poblada por los Joshua Tree. Mientras nos dirigimos a nuestro próximo objetivo la guía nos va explicando cosas sobre los indios y la fiebre del oro.
En el año 1887 el Gobierno Federal “dio” a los indígenas una reserva (que vendría a ser algo así como una reclusión). Pero no es eso lo peor que les pasó a los indios porque también tuvieron que hacer frente a las enfermedades contagiadas por los blancos, entre ellas la gripe o la viruela. Muchos de ellos murieron. Sin embargo a la inversa también hubo contagios de males desconocidos como el cólera.
El punto de partida de la conquista del oeste se encuentra en la expedición de dos señores llamados Lewis y Clark. En 1803 la compra de Luisiana a los franceses despertó el interés de expansión. Poco después el presidente del momento, Thomas Jefferson, hizo las gestiones necesarias para conseguir del Congreso la cantidad necesaria para financiar una expedición que estudiara las tribus nativas, botánica, geología, el terreno, la vida silvestre y evaluara de qué modo podrían interferir en los intereses de expansión los tramperos británicos y francocanadienses. Se escogió para tal fin a Meriwether Lewis, que, a su vez, determinó que le acompañara William Clark. Salieron del río Dubois, en el lado este del Misisipi, bajaron por el río Ohio y remontaron el río Misouri hasta el oeste. Durante dos años viajaron con una mujer indígena perteneciente a la tribu de los shoshone llamada Sacajawea, que les sirvió de intérprete y les ayudó en su intento de alcanzar la costa del Pacífico (al que efectivamente llegaron navegando por el río Colorado). Esa expedición, que se llamó Cuerpo de descubrimiento, aportó información muy importante sobre esa zona de EEUU y de la gente que vivía en ella. Gracias a eso pudieron elaborarse mapas más detallados de los principales ríos y cadenas montañosas y se descubrieron 178 nuevas plantas y 122 especies y subespecies de animales.
En 1834 surgió el deseo de empezar a emigrar al Oeste aunque algunas de sus grandes ciudades actuales en su origen eran ya fuertes del ejército. Los guías en esas nuevas expediciones eran en su mayoría antiguos cazadores de pieles o incluso viejos integrantes del viaje de Lewis y Clark. En 1845 se fue más allá y un periodista hizo público un manifiesto para tomar las tierras de los indios. Fue el comienzo de los tiempos de la caza de bisontes, vital para la supervivencia de las tribus ya que usaban todo lo que provenía del animal (carne para comer, piel para los tipis, excrementos para calefacción,…). El hombre blanco mató a millones de esos animales y los indios empezaron a morir de hambre y de frío. Su modo de vida fue desapareciendo poco a poco. El alcohol también les resultó fatal (ya he dicho que en las reservas está prohibido actualmente y pese a eso algunas tribus tienen altos índices de alcoholismo y un 60% de paro).
A partir de 1848 empezó la fiebre del oro y la búsqueda de caminos al oeste. Una de esas vías era el Valle de la Muerte. Los viajeros no podían salir antes de abril o mayo porque era imposible cruzar las Rocosas en pleno invierno. Tardaban 120 días en hacer el recorrido en carreta, pasando primero por California para comprar las herramientas necesarias. Esos viajes en caravana terminaron en la década de los 60 del siglo XIX cuando se implantó el ferrocarril. En 1869 se acabaron uniendo las dos líneas existentes de ferrocarril, la del este y la del oeste.
En nuestro viaje paramos 15 minutos en un antiguo pueblo minero llamado Goldfield, todavía en el estado de Nevada. A diferencia de otros, como el conocido pueblo fastasma de Calico, aquél aún está habitado. Existen en la zona más de mil pueblos mineros en los que no vive nadie. Goldfield no es un pueblo bonito (pocos en EEUU lo son) pero tiene un aire decadente, con muchos establecimientos abandonados y otros caducos, que tiene cierto encanto. En el año 2000 había allí 440 habitantes (aunque cien años antes, en 1906, el censo indicaba 30.000 personas). Pese a eso se incluye en las rutas turísticas de ciudades fantasma y ha aparecido dos veces en la serie de TV estadounidense “Buscadores de fantasmas” porque parece que hay fenómenos paranormales.
En Goldfield se descubrió oro en el año 1902, el año de su fundación. Dos años después se habían encontrado 800 toneladas por un valor de más de dos millones de dólares, lo que hizo que se convirtiera en la ciudad más grande del estado. Por aquel tiempo llegaron el famoso Wyatt Earp (el del duelo en el OK Corral) y su hermano Virgil, que se convirtió en sheriff adjunto. Ambos murieron en Goldfield.
El descubrimiento de oro empezó a reducirse en 1907 y con ello también la población. Además un grave incendio destruyó la mayor parte de los edificios de la ciudad en 1923. Sólo se salvaron algunos edificios de ladrillo como el hotel. Precisamente ese hotel aún puede verse por fuera, aún en pie. Dicen que es uno de los hoteles más encantados del mundo. Es un edificio histórico de cuatro pisos construido en estilo renacimiento clásico entre 1907 y 1908. En su momento era el hotel más espectacular de Nevada, con habitaciones con alfombras de pelo y baño privado, un vestíbulo en caoba, cuero negro y columnas doradas, ascensor y candelabros de cristal. Estuvo en uso hasta finales de la Segunda Guerra mundial. Se vendió en una subasta en 2003 y su actual propietario tiene intenciones de renovarlo y volverlo abrir al público. De momento parece abandonado.
Nuestra siguiente parada, ya para comer, fue en otro antiguo pueblo minero, Tonopah. La mayoría del grupo decidió entrar en el restaurante y casino del lugar llamado Tonopah station. Tienen buenos steaks con patatas y ensalada o sopa por 18,99 $ (tiernos, grandes y cocinados al momento) o hamburguesas por 8,75$ con acompañamiento de patatas. A esto, como siempre, se le tienen que añadir la tasa pero en nuestro caso no nos cobran la propina. Eso sí, son bastante lentos. Para los que no quieran comer allí hay un supermercado justo al lado.
Dos horas después de salir de comer llegamos nuevamente a California. Nos reciben rocas graníticas y plantas de salvia, típicas de la zona. Nos indica claramente que hemos dejado atrás el desierto de Mojave y hemos entrado en los alrededores de Sierra Nevada, montañas de granito al oeste de California que se han convertido en un lugar de culto para los deportistas o los amantes de la naturaleza. La cordillera mide 650 kilómetros de longitud y su cima más alta es el monte Whitney, con una altura de 4421 metros.
Nuestro destino es Mammoth Lakes, en concreto el Mammoth Montain Inn, en lo alto de la montaña. El establecimiento se encuentra a más de 2700 metros de altura y se ofrecen varias actividades. A poca distancia del hotel hay un centro de aventuras donde se pueden contratar paseos en bicicleta en verano o esquí, o motos de nieve en invierno. La zona está presidida por la estatua de un enorme mamut. Por libre se pueden dar paseos por los senderos que rodean al hotel, internándote en la naturaleza y con la posibilidad de ver animales (tuvimos la suerte de ver tres uapitis). Ya con un permiso es posible recorrer el sendero John Muir, uno de los más espectaculares de Norteamérica. Como no aspiramos a tanto nos contentamos con nuestro paseo. Encontramos algún ciclista y vimos (asomándonos un poco se ven los salones y las cocinas) las casitas que se alquilan. Mucho mejor que una habitación de hotel.
El hotel cuenta con piscina y jacuzzi pero están en un edificio apartado de donde nos alojamos (y aseguro que por la tarde-noche no apetece mucho irse paseando por ahí en traje de baño). También tiene restaurante y una pequeña tienda. Una buena posibilidad es comprar algunas provisiones en algún supermercado de los que encontramos por el camino para cenar y desayunar.
También se puede bajar al pueblo (cosa que no hacemos, preferimos quedarnos en la montaña) con un autobús que para frente al hotel. Y, repito una vez más, hace mucho frío (lo que hace necesaria la calefacción).
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