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Vardzia es uno de los puntos fuertes de una visita a Georgia.
Vardzia es un monasterio de cuevas excavado en las laderas de la montaña Erusheti, en el margen izquierdo del río Kura, a 30 kilómetros de Aspindza y a 250 km de Tbilisi.
El principal período de construcción data de la segunda mitad del siglo XII (1185, durante el reinado del rey Jorge III y su hija, la reina Tamar), con la intención de defenderse de los mongoles. En caso de que el enemigo atacase, el monasterio se convertiría en una fortaleza con la capacidad de albergar hasta 20.000 personas. Los soldados georgianos contaban con 3 pasajes secretos para vencer a sus enemigos con un ataque sorpresa.
Mientras el rey Jorge cazaba con algunos nobles georgianos y su hija, la perdieron. Tamar estaba jugando y por eso no se dio cuenta de que se había perdido en el pueblo de las cavernas. Cuando se dieron cuenta de que la niña no estaba, el rey ordenó dejar de cazar y comenzó a buscarla. Los cazadores comenzaron a correr, gritando "Tamar, ¿dónde estás?". Ella escuchó la voz y respondió, feliz: "Aq Var Dzia" que significa: "Estoy aquí, tío". Así que, de esas palabras viene el nombre de este lugar "Vardzia".
Empezaron a excavar las cuevas cerca del alto acantilado en el desfiladero del río Mtkvari. Como el acantilado se destruía fácilmente, el proceso de construcción se hizo muy difícil. Por eso cambiaron el lugar, y eligieron el acantilado más fuerte, donde hoy se encuentra Vardzia. Después de que Tamar se convirtiera en el "rey", ordenó excavar 365 habitaciones allí, ya que quería esconderse de los enemigos. La construcción de las habitaciones se terminó en un año. ¿Es creíble que necesitaran día para construir uha habitación?. Pues no mucho. Y menos cuando ves bóvedas perfectamente pulidas. Es importante saber que las viejas cuevas existían en Vardzia antes de que se fundara el monasterio.
Las cuevas se extienden por el acantilado a lo largo de unos quinientos metros y hasta diecinueve niveles (no todo es visitable, claro). Es más, una parte incluso se derrumbó.
La vista desde el otro lado del río Barimela es como un bloque de madera agujereado por las termitas.
El sitio fue abandonado en gran parte después de la toma de posesión otomana en el siglo XVI. Ahora parte de una reserva del patrimonio estatal, el área ampliada de Vardzia- Khertvisi, se ha presentado para su futura inscripción en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO. ¿Lo conseguirá?. Hay quien cree que no por alguna intervención desafortunada.
La subida es un poco cansada y hay tramos algo complicados. Acabarás sucio de polvo y el recinto no es apto para personas claustrofóbicas o con movilidad reducida. Aunque se paga por visitarlo, ese día era gratis. Algunas veces parece que funciona un shuttle que te lleva al pie de las ruinas. No tuvimos esa suerte. Y hacía un calor...
La Iglesia de la Dormición es uno de los puntos de mayor interés. Data de la década de 1180, durante la edad de oro de Georgia, tiempo de la reina Tamar y del poeta Rustaveli. Tiene un importante conjunto de pinturas murales, entre los que se puede ver al rey Jorge y a Tamara antes de casarse (ella ofreciendo lo que se supone que es Vardzia a la Virgen).
Desde la iglesia salen túneles que llevan al depósito de agua (aún en uso) o a zonas subterráneas. Vale la pena adentrarse.
El sitio principal inferior fue tallado en el estrato central de brecha tobácea del acantilado a una altura de 1.300 metros sobre el nivel del mar. Está dividido en una parte oriental y otra occidental por la Iglesia de la Dormición. En la parte este del complejo hay setenta y nueve viviendas cueva separadas, en ocho niveles y con un total de 242 habitaciones, incluidas seis capillas, la llamada habitación de Tamar, una sala de reuniones, cámara de recepción, farmacia y veinticinco bodegas.
185 (algunas fuentes hablan de 235) tinajas de vino hundidas en el suelo documentan la importancia de la viticultura a la economía monástica. Ya hablaré del vino en Georgia más adelante.
En la parte occidental, entre el campanario y la iglesia principal, se encuentran otras cuarenta casas, en trece gradas y con un total de 165 habitaciones, incluidas seis capillas, un refectorio con panadería, otros hornos para hornear pan y una fragua. El campanario es lo único que no está excavado en roca; parece que es por motivos de acústica.
Más allá del campanario, el complejo se eleva a diecinueve niveles, con escalones que conducen a un cementerio. La infraestructura incluye túneles de acceso, instalaciones de agua y provisiones para la defensa.
Algunos historiadores consideran que la reina Tamara fue enterrada allí. Con la intención de confundir a los bandidos, 8 procesiones funerarias partieron desde Tiblisi en diversas direcciones, llegando a Gelati y Vardzia. ¿Es cierta esa suposición?. No se sabe. Aunque tendría lógica porque ella fundó el complejo, su tumba nunca se ha encontrado.
En el siglo XIII (1283) Vardzia sufrió un gran terremoto, durante el cual una estructura de losa de 15 metros cayó en el río Kura, y como consecuencia, el monasterio perdió su función de fuerte. Más tarde Vardzia sufrió de una invasión de Mongolia. Fueron derrotados por Irán para luego caer bajo el yugo de Turquía durante los siglos XIV y XVII. Todos estos hechos llevaron a la destrucción de la ciudad.
En 1828 Dzavakhetia fue liberada por los rusos y Vardzia volvió a la vida. Durante el período soviético la vida monástica en el monasterio cesó y solo recomenzó a finales de los años 80. Hoy en día cerca de 15 monjes viven en el monasterio. Vimos a uno, en la zona restringida, regando las plantas. Disponen también de un viñedo, se supone que para consumo propio.
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