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Hoy viernes no madrugamos. El plan para hoy es conducir hasta Ottawa (80 km = 1 hora), la capital de Canadá, y visitar el centro de la ciudad hasta media tarde, en que saldremos hacia el Parque Provincial de Algonquin. En una pequeña localidad a la entrada del Parque, llamada Whitney, tenemos el alojamiento para esta noche.
(Imagen obtenida de Google Maps)
De modo que nos levantamos a las 8 y desayunamos en el “buffet” del Motel Bel-Eau Inn de Montebello, donde estamos alojados. Y escribo “buffet” entre comillas porque es uno de los buffets más pobretones que hemos visto en nuestras vidas viajeras. Cuatro cosas, y un café malo, que se toman en unas mesas que montan a tal efecto en la propia recepción.
A las 9:45 salimos hacia Ottawa. Hoy tenemos un día de sol espléndido, y no nos podemos quejar del tiempo que estamos teniendo porque, siendo agosto el mes más lluvioso del año en el sureste de Canadá, hasta ahora sólo nos ha llovido medio día en Montreal y otro medio en La Mauricie.
Ottawa está situada en la orilla sur del río del mismo nombre. Este río es frontera entre las provincias de Ontario y Québec, de modo que Ottawa pertenece a Ontario, provincia anglófona. En la orilla de enfrente se encuentra la población de Gatineau, que ya pertenece a Québec, francófona. Hay varios puentes que unen ambas ciudades y realmente las dos juntas funcionan como una única gran urbe; los idiomas se entremezclan y el cambio de provincia no es perceptible cuando se atraviesan los puentes.
Llegamos a Ottawa a las 10:45. Aparcamos en un parking de superficie que hay en la calle Besserer 180 de Ottawa, muy céntrico, y que es un simple solar sin edificar al que le están sacando rentabilidad. Hay varios de este estilo por el centro. Nos cuesta 15 CAD (unos 10 €) aparcar el día entero (por horas sale más caro). Si vas en sábado o domingo, la tarifa de día entero baja a 8 CAD.
La primera impresión de Ottawa es una ciudad dinámica, con mucha gente por las calles, aunque no tan moderna como Toronto.
Hemos dejado el coche muy cerquita del ByWard Market. Es uno de los mercados más grandes y antiguos de Canadá, pues data de principios del siglo XIX. A su alrededor se ha originado un barrio con mucho ambiente de pubs, restaurantes y puestos callejeros.
Justo en la esquina de enfrente del ByWard Market hay un kiosco que es muy popular en Ottawa. Venden los originales BeaverTails, el segundo dulce más típico de Canadá después del jarabe de arce. Son una especie de crêpes alargados, pero de masa más gruesa y que fríen en freidora, para luego añadirles por encima los ingredientes que elijas: azúcar glass, caramelo, chocolate y plátanos, oreo, etc. Ahora mismo no nos apetece… quizá esta tarde.
Por cierto, son caros… carísimos. En el cartel se puede ver, aparte de los precios, las calorías que aporta cada variedad. Y es que en Canadá están tan preocupados por la obesidad que en las cartas siempre figura la carga calórica de cada plato.
Muy cerca de ByWard Market están las típicas letras de OTTAWA para hacerse la típica foto y, claro, nos vimos abocados a cometer la consabida turistada. Estas letras están en la intersección de York Street con Sussex Drive.
Desde este mismo punto hay una linda vista de dos edificios monumentales y que veremos más adelante. Son el Hotel Fairmont Chateau Laurier y el Connaught Building, a cual más bonito e imponente. Vistos desde aquí parecen estar disputándose el protagonismo:
Desde aquí vamos hacia la Catedral de Notre Dame. Es de culto católico y fue construida a mediados del siglo XIX. Por dentro es espectacular: no hay un solo milímetro de sus paramentos sin recubrir con algún tipo de decoración. Las bóvedas pintadas de azul con estrellas doradas, las columnas estucadas en una especie de imitación a un extraño mármol, los retablos… La entrada es gratuita y encima tuvimos la suerte de que durante nuestra visita había una organista ensayando.
Cruzamos la Sussex Drive porque justo enfrente de Notre Dame está la National Gallery of Canada. El edificio, un complejo de granito y vidrio construido en 1988 por Moshe Safdie (el mismo arquitecto del Habitat 67 que vimos en Montréal), alberga la mayor colección de arte de la historia de Canadá.
Delante de la National Gallery hay una enorme explanada donde se ha posado una araña gigante.
La araña se llama Maman (mamá en francés) y, según su autora, Louise Bourgeois, simboliza a la madre “porque es capaz de tejer la tela de los afectos y también quedar atrapada en ellos”. La realizó en 1999 y parece ser que hay diez arañas de éstas repartidas por otras ciudades del mundo.
Ya que estamos junto a la embocadura del Puente Alexandra, vamos a cruzar al otro lado del río Ottawa para ver una panorámica de la ciudad desde la otra ribera. El Alexandra Bridge es el más importante de los puentes que conectan Ottawa y Gatineau. Es una impresionante estructura de acero que salva una luz total de casi 600 metros sobre el río y que se ha convertido en uno de los emblemas de la ciudad. Fue construido en 1900 por la Canadian Pacific Railway (sí, la misma empresa ferroviaria de la que ya he hablado antes varias veces) como parte de su red transcanadiense, por lo que originariamente fue diseñado para el ferrocarril.
A mediados del siglo XX, con la clausura de la estación de tren Union Station de Ottawa, el puente perdió su finalidad inicial, de modo que se desmontaron los raíles y se le añadieron carriles laterales para que pudiera ser usado por coches y peatones.
Vista desde el puente hacia Gatineau: el llamativo edificio de sinuosas ondulaciones es el Museo de Historia de Canadá. La Chiquilla, que tuvo la oportunidad de verlo en otra ocasión, nos ha dicho que es muy interesante, pero hoy no queremos entretenernos en ver museos.
Se tarda algo menos de diez minutos en atravesar el Alexandra Bridge. Aquí una vista del puente desde la orilla québequense. Al fondo vemos asomar los volúmenes acristalados de la National Gallery y los pináculos de Notre Dame:
Estamos en Gatineau, en la orilla norte del río Ottawa. En seguida nos damos cuenta de que no ha sido buena idea cruzar a estas horas, porque el sol da de espaldas a la ciudad de Ottawa y con esta iluminación no hay contrastes, los edificios pierden todo su atractivo y parecen moribundos.
¡Lástima de tiempo que hemos perdido en cruzar el puente a mediodía! Todo por no habernos parado antes a pensar un poco. Decidimos volver a la orilla de Ottawa y ya regresaremos a este lado de nuevo cuando las fachadas de los edificios estén iluminadas por el sol de la tarde, porque desde luego las vistas lo merecen. Además, son más de las 12:30 y tenemos reservada mesa para comer a las 13:00 en Tucker`s Marketplace, al lado del ByWard Market. Así que vamos ya para allá.
Comemos (muy bien) en el Tucker’s Marketplace. Es un buffet libre, uno de los mejores y más completos que he probado en mi vida. ¡Tienen de todo! Una buena variedad de ensaladillas y ensaladas, un montón de platos calientes, carnes que te hacen en el momento a tu gusto, ingredientes para hacerse hamburguesas y burritos, varios tipos de pan, patés, salsas…Y todo bastante bueno. De postre hay dulces variados, varios tipos de tartas, helados, toppings, etc. Para beber, nada más sentarnos nos han puesto una jarra de agua y nos la han rellenado cada vez que se vaciaba. El precio, 15 CAD por persona (impuestos y propina aparte) nos ha parecido muy bien. En total, la comida de los cuatro, con impuestos y propina, nos ha costado 109 CAD (unos 71 €).
Con las barrigas llenas vamos hacia el Parlamento, cuya silueta habíamos visto desde Gatineau antes de comer. De camino pasamos junto al Connaught Building que habíamos visto esta mañana desde lejos, un precioso edificio de oficinas de principios del siglo XX.
Justo en la acera de enfrente, en dura competición de belleza arquitectónica, se levanta el Hotel Fairmont Chateau Laurier. De nuevo un hotel de la cadena que construyeron los de la Canadian Pacific Railway. No sabría decir si éste es más bonito que el de Québec o viceversa, porque los dos me parecen una preciosidad.
Respecto a este hotel hay una curiosa pero truculenta historia:
La inauguración del hotel estaba prevista para el 26 de abril de 1912. Unas semanas antes, el director de la compañía, Charles Hays, viajó con su familia a Londres para adquirir mobiliario para el nuevo hotel y allí entabló amistad con el presidente de la naviera White Star Line, que el 14 de abril iba a realizar el crucero inaugural del más grande, lujoso y moderno transatlántico, un barco fabuloso llamado Titanic. Este ofreció a Hays un pasaje en camarote de lujo a buen precio para regresar a Norteamérica con su familia y sus tres contenedores de muebles recién adquiridos.
Lamentablemente todos conocemos el trágico desenlace de este crucero. Las mujeres de la familia subieron a los botes salvavidas, pero Hays y su yerno murieron en el naufragio y toda la carga de las bodegas se perdió en el fondo del océano.
Como consecuencia de esta desgracia, la inauguración del hotel quedó aplazada y no fue hasta el 12 de junio cuando por fin se llevó a cabo, con otro juego de muebles que llegó en una partida posterior.
Como singular recuerdo de esta siniestra historia, queda en el vestíbulo principal del hotel un busto de piedra de Sir Wilfrid Laurier, quien era primer ministro de Canadá por entonces. Hays lo había encargado a un escultor francés llamado Chèvre para decorar el lobby. Chèvre viajaba en el Titanic junto a Hays para asistir a la inauguración pero, cuando sucedió el accidente, corrió a uno de los primeros botes salvavidas, poniéndose a salvo en paralelo a la salvación de su estatua, que, por fortuna, había sido fletada en otro barco. Chèvre nunca superó el trauma del accidente y la vergüenza de haber sido uno de los pocos hombres supervivientes de la tragedia, y murió tan solo dos años después. Su busto de Sir Wilfrid Laurier permanece aún en la actualidad formando parte de la decoración del vestíbulo del Hotel.
Y como no hay tragedia que no derive en leyenda, se cuenta que el fantasma errante de Hays pervive en el Chateau Laurier, penando por la desgracia de no haber podido ver su Hotel inaugurado. Hay miembros del personal y algunos huéspedes que aseguran haber oído ruidos inexplicables y haber presenciado fenómenos paranormales en las estancias del edificio. Dicen que los muebles se mueven solos… tal vez por la aflicción del espíritu de Hays porque no eran esos los que él había elegido para su Hotel.
Bueno... Seguimos camino del Parlamento. Luego volveremos por la parte de detrás del Hotel Fairmont Chateau Laurier, porque a sus pies está el Canal Rideau, otro de los atractivos de Ottawa. Pero de eso hablaré más tarde.
El Parlamento es un conjunto de tres edificios de piedra arenisca construidos sobre una colina, perspicazmente llamada Parliament Hill. Se construyeron en estilo neogótico, aunque gran parte hubo de ser reconstruida tras un incendio de 1916.
Los edificios laterales son oficinas para el personal del Parlamento, mientras que el Centre Block alberga la Cámara de los Comunes y el Senado (cuya existencia está en debate actualmente).
El conjunto tiene tal tamaño que es casi imposible tomar una fotografía de los tres edificios a la vez, de modo que pongo tres fotos por separado.
El edificio central, o Centre Block:
El de la izquierda:
Y el de la derecha:
En el edificio central destaca la Peace Tower, de 90 metros de altura, a la que se puede subir gratis:
Y en la pradera que hay entre los tres edificios, en el eje del Centre Block, está la Centennial Flame, que fue prendida por primera vez en 1967 para conmemorar el centenario de la Confederación Canadiense. Los escudos que hay alrededor son los de todas las provincias canadienses.
Aprovecho este momento en que nos hemos quedado extasiados mirando las llamas eternas, para contar un poco la historia de Parlamento canadiense, que tiene su gracia.
En primer lugar hay que decir que el sistema político en Canadá es la monarquía parlamentaria. Al tratarse de un país de antiguo dominio del Reino Unido, siguen conservando como soberanos a los reyes británicos, por lo que ahora mismo la reina de Canadá es Isabel II. Realmente este título es simbólico más que nada. En la práctica, la reina es representada por un gobernador general, nombrado por el primer ministro, aparte de otro gobernador teniente por cada una de las provincias.
Pues bien, la historia del Parlamento de Canadá es una crónica de la itinerancia. En 1840 se produjo la proclamación de la Provincia Unida de Canadá, que confederaba el Alto Canadá (antigua provincia del imperio británico) y el Bajo Canadá (francófonos descendientes de la dominación francesa) originándose el embrión del país que conocemos hoy. Había que establecer un Parlamento en un lugar lo más neutral posible y en principio se eligió la ciudad de Kingston, situada a medio camino entre Toronto y Montreal (una especie de “ni para ti, ni para mí”).
El nuevo Parlamento comenzó a funcionar en 1841, pero pronto les asaltó la preocupación de que la proximidad de Kingston con la frontera de Estados Unidos pudiera propiciar un nuevo ataque contra Canadá como el que ya se había perpetrado en 1812.
De manera que, tan sólo dos años después, se decidió trasladar el Parlamento a Montreal. Sin embargo tampoco se quedaron a gusto con esta elección, porque en 1849 cambiaron de opinión y resolvieron que alternarían cuatro años en Québec y cuatro en Toronto (las antiguas capitales del Bajo y el Alto Canadá). De esta forma se estableció una capitalidad nómada que parecía buena idea… pero que incomodaba a todos.
En 1857 la Reina Victoria lanza la sorprendente propuesta de mudar el Parlamento a Ottawa, una población por entonces aún muy rural pero estratégicamente situada exactamente sobre la linde entre el Alto y el Bajo Canadá. Esta ciudad no disponía de ningún edificio adecuado para albergar el Parlamento, así que hubo que construir uno aposta. Fueron unas obras descomunales, fuera de escala para el tamaño de la ciudad, que no se consiguieron terminar por completo hasta 1876, aunque ya en 1866 pudieron inaugurarse con una sesión de legislatura de la Provincia Unida de Canadá. Fue la única sesión que celebró en Ottawa este parlamento, porque en 1867 se anexionaron otras provincias creándose un nuevo país, el Canadá que conocemos hoy. Desde entonces, la capitalidad se ha conservado, sin más mudanzas, en Ottawa.
Después de este interesante e instructivo inciso
, vamos a la parte de detrás del bloque central, donde sobresale el precioso volumen de la biblioteca, la Library of Parliament, un edificio anexo cilíndrico que es el original porque se salvó del incendio de 1916. Es una lástima que la trasera del Parlamento está en obras y no es posible rodearlo por completo.
Pero sí podemos admirar las vistas desde aquí, porque la Parliament Hill es un magnífico mirador sobre el río Ottawa. En la primera foto se ve la National Gallery y en la segunda el puente Alexandra con el Museo de Historia a su izquierda.
Entre las estatuas que decoran los jardines del Parlamento está ésta ecuestre de Isabel II, reina de Canadá:
Por cierto, por las mañanas hay visitas guiadas gratuitas por el interior del Parlamento y nos han dicho que merece mucho la pena. Las entradas se cogen en la Oficina de Turismo que está enfrente, y creo que hay que ser madrugador porque vuelan.
También, a las 21:30 todos los días en verano hay un espectáculo de luz sobre la fachada. Nosotros tampoco vamos a poder verlo porque esta noche dormimos lejos de aquí.
Vamos ahora hacia el Canal Rideau. Es un canal artificial de 202 km de largo, construido en torno a 1830 por el Coronel By para unir el río Ottawa con el lago Ontario, en principio con fines militares, buscando una ruta de aprovisionamiento más segura que la de Montreal-Kingston por el río San Lorenzo. Finalmente no fue necesario su uso militar y se acabó utilizando más bien en plan comercial. Con la aparición del ferrocarril dejó de utilizarse y hoy en día sólo tiene uso recreativo. En invierno se congela y se utiliza como pista de patinaje.
El mayor atractivo y peculiaridad del Canal Rideau son las 8 esclusas consecutivas que tuvieron que construir para salvar un salto de 24 metros justo antes de su desembocadura en el río Ottawa.
El edificio que se ve a la derecha de las fotos anteriores es el Hotel Fairmont Chateau Laurier, del que ya hemos hablado, concretamente su fachada trasera. Como mencioné unos párrafos más arriba, fue construido en la orilla misma del canal.
Desde la parte baja del Canal Rideau sale un caminillo que ataja hacia el Alexandra Bridge (se ve en la foto anterior, a la derecha). Vamos por ahí y cruzamos nuevamente el puente. A esta hora la posición del sol ya es la conveniente para que el perfil de Ottawa esté bonito visto desde Gatineau.
Desde luego, esto ya es otra cosa:
Desde donde estamos nos llama la atención una colorida exhibición floral que se ve asomar en el otro lateral del puente. Nos acercamos entusiasmados pero ¡oh, decepción! Es un recinto vallado y hay que pagar 20 CAD por persona para entrar a verlo. Es una feria anual llamada MosaïCulture, que no sé muy bien si es un certamen de composiciones florales o simplemente una exposición. El caso es que todas las figuras que vemos desde fuera son espectaculares. Como no queremos gastar 80 CAD en algo así, y el vallado es de malla de alambre, lo vemos desde fuera como niños que no alcanzan al caramelo y hacemos fotos metiendo el objetivo de la cámara a través de los huecos romboidales de la malla.
Regresamos ya hacia Ottawa, cruzando por cuarta vez hoy el Alexandra Bridge. Son más de las cinco y media de la tarde.
Al pasar por enfrente de Notre Dame vemos las torres refulgiendo al sol de la tarde. No lo puedo asegurar con certeza, pero diría que están cubiertas de plata. Nunca había visto algo igual.
Esta noche nos alojamos a la entrada del Parque Provincial de Algonquin y tenemos todavía 238 km por delante, unas 2 horas y 45 minutos. Antes de salir hacia allí entramos en un supermercado llamado Metro, que está bastante bien de precio, para comprar comida para mañana, pues pasaremos el día en el parque Algonquin. Un envase de ensalada César, otro de pasta, dos paquetes de rollitos de jamón y queso, una bolsa de mandarinas y unas patatas fritas nos cuestan 30 CAD (19 €).
A continuación, la Chiquilla dice que le apetece muchísimo un batido de café helado del Tim Hortons, que le encanta. La verdad es que a todos nos apetece tomar algo fresquito, así que entramos en uno que vemos en la siguiente esquina. Encontrar un Tim Hortons en Canadá es más fácil que encontrar paja en un pajar.
Por cierto, llevamos diez días en Canadá y aún no habíamos entrado en un Tim Hortons. Por si alguien no había oído nunca nombrarlo, es la cadena de cafeterías número 1 en Canadá; algo así como el homólogo del Starbucks estadounidense. Además de café y bollería tienen algo de comida rápida. Últimamente están empezando a expandirse por España y en Madrid ya han abierto varios establecimientos. Curiosamente, hemos podido comprobar que los precios son numéricamente los mismos, pero allí en dólares y aquí en euros, por lo que aquí resulta bastante más caro.
Son las 18:15 cuando finalmente cogemos el coche y abandonamos Ottawa de camino hacia el Parque Provincial de Algonquin. Vamos por la carretera 60, que resulta tediosa porque, a pesar de ser bastante buena, tiene limitada la velocidad máxima a 80 km/h. Suponemos que por el riesgo de intrusión de ciervos y similares, ya que hay carteles avisando del peligro cada dos por tres.
Tres horas después, ya siendo noche cerrada, llegamos a Algonquin. O mejor dicho a Whitney, una diminuta población a las puertas del Parque, donde nos alojamos esta noche.
Por el camino hemos ido viendo siempre de frente el atardecer.
El alojamiento en Whitney es un motel llamado The Mad Musher. Quizá el más cutre de todos los que hemos tenido a lo largo del viaje. La habitación cuádruple es minúscula; las cuatro literas ocupan casi todo el espacio y prácticamente no hay dónde dejar las maletas sin interrumpir el paso. El baño es compartido.
El establecimiento tiene un restaurante y, aunque casi están cerrando cuando llegamos, tienen la amabilidad de atendernos para cenar. Nos sentimos un poco bichos raros cuando entramos a esta especie de “saloon” americano y el único cliente que está sentado a una mesa con su jarra de cerveza en mitad del silencio del local levanta la vista para observarnos.
Sin embargo, nos atiende una chica que es un puro encanto, y lo que nos sirven no está nada mal: dos ensaladas, unos nuggets gigantes con pollo y patatas fritas, y una pinta de cerveza, nos cuesta 60 CAD (40 €) ya con propinas y todo. No ha sido especialmente barato pero todo estaba bueno.
Nos acostamos en los peores colchones de todo el viaje pero enseguida caemos dormidos, pues hoy hemos caminado mucho y estamos cansados.
Ottawa nos ha gustado y nos hemos quedado con ganas de más. A posteriori pensamos que hubiera sido mejor pernoctar anoche en Ottawa en vez de en Montebello. Es decir, ayer, después de visitar Parc Omega, podríamos haber seguido camino hasta Ottawa para dormir aquí, en vez de quedarnos en Montebello, que no tenía mucho interés. Eso nos hubiera permitido presenciar anoche el espectáculo de luz en el Parlamento y también haber hecho tal vez la visita guiada esta mañana a primera hora, aparte de haber podido dar alguna vuelta más por la ciudad.
En fin, son las cosas que aprendes con la experiencia. Cuando planificamos el viaje nos pareció que serían demasiados kilómetros para la jornada de ayer continuar hasta Ottawa. Además, había leído algunos comentarios que decían que esta ciudad no merecía mucho la pena. No estamos de acuerdo con esa opinión. A nosotros nos ha sorprendido muy gratamente y nos hubiera gustado estar aquí un poquito más de tiempo.
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