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Mtskheta es una de las ciudades más antiguas de Georgia. De hecho, fue su capital durante ocho siglos, del siglo III a.C al siglo V d.C, hasta que fue trasladada a Tbilisi (ambas estån separadas entre sí unos 20 kilómetros).
A Mtskheta llegó Santa Ninó predicando el cristianismo. Ya conté que el rey de Iberia, Mirian III, en el año 337 declaró al país como cristiano.Mtskheta sigue siendo sede de la Iglesia ortodoxa georgiana.
Cuenta con una magnífica posición estratégica, entre los ríos Aragvi y Mtkvari, y por eso, pese a no ser capital, fue un importante cruce de caminos de rutas comerciales y culturales que hicieron de ella el gran centro cultural y religioso del país en la Edad Media.
Además del Monasterio de Jvari, en el centro de la ciudad encontramos la magnífica Catedral de Svetitstkhoveli. Se trata del segundo religioso más grande de Georgia, después de la Catedral de la Santísima Trinidad de Tbilisi (construida en 2004).
El nombre georgiano de la catedral, Svetitskhoveli, significa " El pilar de vida" y hace alusión a una leyenda relacionada con la vida de santa Ninó de Georgia y la túnica de Jesús.
Empecemos por el principio.
Cuenta la leyenda que en el siglo I un comerciante de Mtskheta que vivía en Jerusalén estuvo presente durante el episodio de la crucifixión de Jesucristo y decidió comprar la túnica sagrada al soldado romano que se la había quedado inicialmente. Elioz, que así se llamaba, se la llevó consigo en su regreso a Georgia. Su hermana, llamada Sidonia, se abrazó a la reliquia y murió; como no pudieron arrancársela de las manos la enterraron con ella.
De su tumba creció un enorme cedro. Ordenando que se cortara el cedro para construir la iglesia, San Ninó hizo que se hicieran siete columnas para los cimientos. La séptima columna, sin embargo, tenía propiedades sobrenaturales y se elevó por sí misma en el aire. Volvió a la tierra después de que San Ninó orara toda la noche. Se decía, además, que de la séptima columna fluía un líquido sagrado que curaba a las personas de todas las enfermedades. Relacionada con ese líquido hay una segunda versión de la historia. Dice que los constructores querían edificar la iglesia y para ello cortaron el árbol sagrado. Sin embargo, aunque cortado, el árbol no quería caer. Santa Ninó, consciente de que se había cometido un pecado, rezó y el árbol, resicitado, empezó a florecer y a manar de él un aceite curativo.
En georgiano sveti significa "pilar" y tskhoveli significa "que da vida" o "vivo", de ahí el nombre de la catedral. Un icono que representa este evento se puede ver en la tercera columna a la izquierda de la entrada. Reproducido ampliamente en toda Georgia, el icono muestra el cadáver de Sidonia en la raíz de un tocón de cedro, con un ángel levantando la columna hacia el cielo. San Nino está en primer plano: el rey Mirian y su esposa, la reina Nana, están a derecha y a izquierda. Georgia adoptó oficialmente el cristianismo como su religión estatal en 337.
El recinto de la catedral, imponente, está completamente amurallado. El campanario está adosado a la propia muralla.
La Catedral de Svetitskhoveli, construida originalmente en el siglo IV, ha sido dañada varias veces a lo largo de la historia, en particular por las invasiones de árabes, persas y timur, y más recientemente durante el período soviético. El edificio también ha sufrido daños por los terremotos. De la original solo quedan los cimientos.
La actual Catedral Svetitskhoveli fue construida entre 1010 y 1029 por el arquitecto Arsukidze, por invitación del Católico Melquisedec I de Georgia. El rey de Georgia en ese momento era Giorgi I.
Una importante reconstrucción se llevó a cabo a finales del siglo XIV, después de que Tamerlán la destruyera. La siguiente gran reforma se produjo a principios del siglo XV, cuando se construyó la cúpula actual, siendo posteriormente reformada de nuevo a mediados del siglo XVII.
Durante la restauración de 1970-71, presidida por Vakhtang Tsintsadze, se encontró la base de la basílica construida a finales del siglo V por el rey Vakhtang Gorgasali después de que se encontrara la iglesia original de Santa Ninó. Durante los primeros años de la construcción de la iglesia georgiana, la basílica era el tipo dominante de la arquitectura de la iglesia georgiana antes de que surgiera el estilo de cúpula cruzada.
La catedral está rodeada por una muralla defensiva, construida en piedra y ladrillo durante el reinado del rey Erekle II (Heraclio), en 1787.
A principios de la década de 1830, la catedral fue visitada por el emperador ruso. Para la ocasión se demolieron las galerías del portal que rodeaban la iglesia desde el norte, el oeste y el sur, que se encontraban en mal estado.
Expediciones arqueológicas en 1963 encontraron la casa del Patriarca del siglo XI en la parte sur de la muralla. Dentro del patio de la iglesia, se encontraron los restos del palacio de dos pisos del patriarca Anton II.
La arquitectura de la actual Catedral de Svetitskhoveli, que data de alrededor de 1020, se basa en el estilo de la arquitectura de la iglesia con cúpula cruzada, que surgió en Georgia a principios de la Edad Media y se convirtió en el estilo principal después de la unificación política de Georgia por Bagrat III ( 978-1014). La característica de este estilo es que la cúpula se coloca en los cuatro lados de la iglesia. Los portales norte y sur fueron demolidos en la década de 1830.
La estructura de la iglesia está pensada para garantizar una buena acústica. Las grandes ventanas en la cúpula y las paredes dan mucha luz. En su planta, la iglesia es una cruz con brazos transversales más cortos y longitudinales más largos. El extremo este hay un ábside. La cúpula de Svetitskhoveli ha sido reconstruida varias veces a lo largo de los siglos para mantener la iglesia en buenas condiciones. La cúpula actual es del siglo XV con su parte superior reconstruida en el siglo XVII, cuando perdió su tamaño original y se redujo en altura.
La piedra básica utilizada para la Catedral es de color amarillo arena mientras que alrededor de la ventana del ábside se utiliza una piedra roja. La piedra verde utilizada en el tambor de la cúpula es del siglo XVII.
Las fachadas están bellamente decoradas. Cada ventana está rodeada por rayas ornamentales y decoraciones estilizadas en forma de cola de pavo real. Decoraciones similares se encuentran en las partes superiores de los nichos orientales. Un escrito sobre las ventanas de la fachada este dice que la iglesia fue construida por el katolikos Melquisedec. Encima, dos bajorrelieves, un águila con las alas abiertas y un león debajo, se ubican al sur de las tres ventanas accesorias más recientes debajo del techo.
Una gran ventana ocupa la mayor parte del lado superior occidental de la iglesia. La decoración muestra la Ascensión de Jesús, con Cristo sentado en el trono y dos ángeles a ambos lados. Esta decoración en forma de triángulo encaja con el triángulo de la cornisa y un arco debajo de ella. La escultura original en la pared no ha sobrevivido, pero fue restaurada varias veces, la más reciente en el siglo XIX.
Una leyenda rodea una escultura en relieve en el muro norte. Muestra un brazo derecho y una mano sosteniendo una escuadra en L, símbolo del cantero, con una inscripción que dice:
"La mano de Arsukidze,
esclavo de Dios,
que el perdón sea suyo."
Una inscripción en la fachada este atestigua además el hecho de que Arsukidze no vivió para ver terminada su obra maestra:
"Esta santa iglesia fue construida por la mano de Tu desdichado sirviente, Arsukidze.
Que tu alma descanse en paz, oh Maestro."
La novela de Konstantine Gamsakhurdia, La mano del gran maestro, relata la leyenda, de la que no hay pruebas documentales, de que un sacerdote que también había sido mecenas y maestro de Arsukidze estaba tan celoso del éxito de Arsukidze que utilizó su influencia con el rey para obtener la autorización para cortar la mano derecha del arquitecto. Según la novela, el rey Jorge también estaba celoso de Arsukidze por su amante, la bella Shorena.
En la fachada este hay dos cabezas de toro, restos de la iglesia del siglo V.
El interior de la catedral tiene magníficos frescos. Pero tuvimos la mala suerte de encontrarnos con una misa de tres horas y con un cura en la puerta que solo permitía el paso a quien le daba la gana.
Parece ser que en su origen toda la catedral estaba ricamente pintada. En la década de 1830, cuando el emperador Nicolás I tenía previsto visitar Mskheta, las autoridades rusas arrasaron las galerías y blanquearon los frescos para dar a la catedral un "aspecto más ordenado"; al final el Zar ni siquiera fue. Hoy, después de una cuidadosa restauración, sobreviven algunos frescos, incluida una representación del siglo XIII de la "Bestia del Apocalipsis" y figuras del Zodíaco.
Las paredes están decoradas con muchos iconos cristianos ortodoxos, la mayoría de los cuales no son originales (los originales se encuentran en los museos nacionales de Georgia). La decoración de la mampostería de la iglesia también presenta uvas talladas (como en muchas iglesias de Georgia), lo que refleja las antiguas tradiciones vinícolas del país. La gran figura de Jesús en el altar fue pintada por un artista ruso en el siglo XIX. La mayoría de los íconos datan del siglo XX. Algunas son copias de íconos y frescos más antiguos de otras iglesias de Georgia.
En el lado derecho de la entrada de la Catedral hay una pila bautismal de piedra que data del siglo IV. Se cree que se utilizó para el bautismo del rey Mirian y la reina Nana. Inmediatamente detrás de la fuente hay una reproducción del relieve de la mano derecha y el bisel de Arsukidze que se encuentran en la fachada norte.
En el lado sur hay una pequeña iglesia de piedra construida dentro de la Catedral. Se trata de una copia simbólica de la Capilla del Santo Sepulcro de Jerusalén. Construida entre finales del siglo XIII y principios del XIV, fue erigida aquí para señalar Svetitskhoveli como el segundo lugar más sagrado del mundo (después de la iglesia de Jerusalén), gracias a la túnica de Cristo. Frente a esta capilla de piedra, la estructura más occidental alineada con las columnas entre el pasillo y la nave marca la tumba de Sidonia. Los restos del pilar original que da vida también se encuentran aquí. Fue construido en el siglo XVII. Las escenas de la vida del rey Mirian y la reina Nana y los retratos del primer emperador bizantino cristiano, Constantino I, y su madre Helena, fueron pintados por G. Gulzhavarashvili en ese momento. Aquí se han encontrado rastros de los cimientos de la iglesia del siglo IV.
Svetitskhoveli no solo fue el lugar de la coronación de los reyes georgianos, sino que también sirvió como lugar de entierro. Se sabe que diez reyes fueron enterrados aquí, aunque solo se han encontrado seis tumbas, todas ante el altar. La tumba del rey Vakhtang Gorgasali se puede encontrar en la parte central de la catedral. La tumba del rey Erekle II es identificable por la espada y el escudo sobre ella. Su hijo, Jorge XII, fue el último rey de Georgia y su tumba de mármol se encuentra junto a la de su padre. También frente al altar se encuentran las tumbas de David VI, Jorge VIII, Luarsab I y varios miembros de la familia real Bagrationi, incluida Tamar, la primera esposa de Jorge XI, cuyo epitafio que data de 1684 está escrito tanto en georgiano (Asomtavruli) como en árabe.
La catedral se encuentra en medio del gran patio, rodeada de altos muros con torres, que datan del siglo XVIII. El piso superior fue diseñado para fines militares y tiene emplazamientos de armas. La entrada a la Catedral desde la muralla se sitúa al oeste.
La muralla, que es impresionante, tiene ocho torres: seis cilíndricas y dos cuadradas. Los restos de un palacio y la torre de dos pisos del siglo XI sobre la puerta se encuentran en la parte suroeste del patio. La torre está revestida de cantería, con arquería y dos cabezas de toro en la fachada oeste, y tiene un paso en la planta baja.
En la misma ciudad, aunque a nosotros no nos incluían la visita, está la iglesia de Samtavro. Se construyó en el 1030 y también está relacionada con Santa Nino, pues se emplaza en el lugar donde vivió cuando se estableció en Mtskheta.
Según otras fuentes la iglesia se elevó en el lugar donde se dice que Santa Ninó se había detenido para recogerse en oración. La estructura original de la iglesia fue construida en el siglo IV poco después de la muerte de la santa a instancias del rey Mirian III de Iberia y su esposa Nana, que habían sido bautizados. Como ya sabemos Ninó convenció al rey para que el cristianismo fuese considerado la religión oficial del estado. A través de los siglos, la iglesia fue dañada varias veces. Alrededor de 1130 el rey Jorge I y el catolicós Melquisedec I tomaron la decisión de reconstruirla con una planta en cruz y cúpula.
Las tumbas de Mirian III y su esposa están entrando a la izquierda y están bellamente talladas.
En el altar está enterrado uno de los Trece Padres Asirios, San Abibos de Nocress.
Uno de los motivos por los que el sitio es tan importante para los fieles de la Iglesia Ortodoxa Georgiana, es que en el interior de monasterio se encuentran enterrados los restos de Goderdzi Urgebadze, un monje nacido en el año 1929 y canonizado en 2012, a quien se le han atribuido varios milagros durante su vida religiosa. Estå completamente vestido y con la cabeza tapada en una urna transparente y vemos rezando a muchos fieles.
La fábrica es la típica de la mayoría de iglesias georgianas, con su cúpula de forma cónica sobre un esbelto tambor.
También encontramos un campanario, como a menudo, en el mismo recinto pero en una construcción aparte. Data del siglo XV.
Junto a la iglesia hay una pequeñísima capilla totalmente pintada llamada Makvlovani ("la zarza milagrosa"), que también data del siglo IV. Está dedicada a santa Ninó, ya que se supone que allí se había detenido a rezar por los monarcas.
Como no pudimos ver la catedral después de mucho intentarlo, tuvimos que contentarnos con la vista desde el patio y un helado.
Nota: En 2023 conseguimos ver la catedral (entrada gratis). Fuimos en taxi (22 laris ida y vuelta). El edificio es majestuoso en su interior, sin duda uno de los templos más bonitos e históricos del país. Es accesible por rampa para personas con movilidad reducida o cochecitos. Acostumbra a haber mucha gente.
En 2023 también visitamos en monasterio de Samtavro (entrada gratis). Desde allí nos percatamos de la existencia de una fortaleza. Se trata del castillo de Bebristtsje.
El castillo de Bebristsije, también conocido como castillo de Natsijvari (ნაციხვარი) es una fortificación en ruinas situada al norte de la ciudad de Mtsjeta, en la región de Mtsjeta-Mtianeti de Georgia. Se ubica en un peñón rocoso abrupto en la orilla derecha del río Aragvi (a 1.5 km de su desembocadura en el Kurá), junto a la carretera militar georgiana. La fortaleza defendía el acceso norte de Mtsjeta, en un punto en el que el valle del río se estrecha, ante posibles ataques desde las montañas. En la actualidad se conserva la torre de la ciudadela, el muro occidental y fragmentos del resto de murallas.
Las evidencias arqueológicas nos hablan de una primera edificación de la fortaleza del siglo I a. C., con signos claros desde el siglo IV a. C. No obstante, la que vemos ahora data del siglo IX, aunque reformada en el siglo XVIII. La primera mención escrita de la fortaleza es la crónica de Jorge IV Lasha, donde se nombra que en ella murió el rey Demetrio I en 1156.
Fuimos al restaurante Aurumi, frente a la catedral. Comimos un enorme khachapuri imeruli y una jarra de limonada de cítricos con menta.
Mtsjeta es de visita obligada.
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