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Cafarnaum o «pueblo de Nahum» (un profeta) era un poblado pesquero israelita, a orillas del mar de Galilea. Allí Jesús realizó varios milagros. En los evangelios se dice que estaba cerca de los lugares de donde provenían los apóstoles Simón Pedro, Andrés, Santiago, Juan y Mateo.
Las excavaciones más importantes se iniciaron en 1905, bajo la dirección de los alemanes Heinrich Kohl y Carl Watzinger y fueron continuadas por los franciscanos Fray Vendelin von Benden (1905-1915) y Gaudencio Orfali (1921-1926). Los resultados fueron el descubrimiento de dos edificios públicos y una iglesia bizantina de planta octogonal así como de una sinagoga.
Más tarde, en 1968, las excavaciones fueron reanudadas por los franciscanos Corbo y Stanislao Loffreda, con la ayuda financiera del gobierno italiano. Durante esta etapa el mayor descubrimiento fue la casa de San Pedro, más algunos barrios del poblado de la época evangélica. Estas excavaciones continuaron hasta 1986.
Se encontraron restos de sílex del paleolítico y muros y pavimentos del segundo milenio a. C. (Media y Tardía Edad de Bronce). No hay ningún rastro de ocupación en el periodo israelita (1200- 587a.C.).
Según la arqueología, Cafarnaún se estableció en el inicio de la Dinastía Asmonea, alrededor del s. II a. C. y fue abandonado alrededor del siglo XI. En el s. II a. C. el sitio no tenía ningún muro defensivo y se extendía a lo largo de la ribera del lago, de oriente a occidente unos 300 metros, mientras que de sur a norte llegaba a 150 m.
Se han encontrado restos de ese periodo bajo la gran sinagoga del s. IV d. C. descubierta en 1866; bajo la iglesia octogonal y particularmente en el área occidental.
El plano del poblado era bastante regular. A ambos lados de una amplia calle con orientación norte-sur había pequeños barrios o islas, limitadas por pequeñas calles transversales y callejuelas sin salida. Los muros estaban construidos con bloques de basalto muy toscos y reforzados con piedra y barro. No se observan grandes diferencias de clase. Las casas privadas hasta ahora excavadas eran humildes celdas que recibían luz a través de una serie de aberturas o ventanas bajas. Eran habitaciones con techos ligeros, agrupadas alrededor de un patio grande. Este patio abierto comunitario era el punto más amplio e importante. En esta zona en verano la temperatura alcanza 35 °C. Las piedras para moler y los hornos hecho de tierra refractaria estaban siempre en el patio. En torno al patio abierto había escaleras de piedra para ir a las terrazas.
El pueblo vivía de la pesca, la agricultura, la industria de utensilios de piedra, arcilla y vidrio y el comercio.
El edificio más impresionante a mi parecer es la sinagoga. Bajo la gran sinagoga del siglo IV en 1981 se descubrieron los restos de una sinagoga del s. I d. C., construida con piedra basáltica negra. Es posible que se teate de la sinagoga de la que nos hablan los evangelios. Como dije, durante el s. iI d. C. Cafarnaún fue el escenario de muchos acontecimientos de la vida de Jesucristo. Fue el hogar de sus primeros discípulos: Andrés, Mateo y Pedro.
El edificio de la sinagoga se compone de cuatro partes: la sala de oración, el patio oriental, la balaustrada meridional y un pequeño cuarto al noroeste de la construcción. La sala de oración mide 24,40 x 18,65 metros, con la fachada hacia el sur, mirando a Jerusalén (como era costumbre). Las paredes internas estaban revocadas y pintadas con estucos de alto nivel de realización, encontrados durante las excavaciones. De la sinagoga antigua se han conservado dos inscripciones, una en griego y la otra en arameo, que recuerdan a los bienhechores que facilitaron la construcción del edificio. La sinagoga y la iglesia de Cafarnaún resultaron destruidas a principios del siglo vii (poco antes de la conquista musulmana de 636). Quizás se destruyó en la invasión persa.
Los escritos judíos de la época identifican a Cafarnaún como una de las localidades donde vivían minim (herejes o sectarios), en este caso los judeocristianos. No se han encontrado evidencias que permitan pensar que Cafarnaún se haya visto envuelta en las sangrientas sublevaciones judías contra los romanos en los años 70 y 135 y los documentos muestran que la población judía fue mayoritaria allí hasta el siglo IV.
Los arqueólogos encontraron en 1968, en una zona llamada «isla sagrada», la que ha sido considerada «la casa de Pedro», construida a finales del período helenístico. Tiene forma casi cuadrada, con lados de cerca de 7,50 metros; se comunicaba con un patio al sur y otro al norte. En el lado oriental, en un espacio libre había un horno de tierra refractaria. Aún se conserva en buen estado el umbral a través del cual se entraba al patio norte.
A partir de la segunda mitad del s. I d. C. comienza a distinguirse de todas las demás casas que han sido excavadas. Los muros fueron revocados con esmero; el suelo fue cubierto con capas de yeso y fue adaptada como iglesia doméstica (domus-ecclesia), donde se reunían los judeo-cristianos de la ciudad. De esta época hay allí muy pocos restos de cerámica doméstica y en cambio se encontraron gran cantidad de lámparas.
Dicen los evangelios "Al llegar Jesús a casa de Pedro vio a la suegra de éste en cama, con fiebre. Le tocó de la mano y le desapareció la fiebre; entonces ella se levantó y se puso a servirle".
El milagro que nadie pidió, nos dijeron que fue.
A finales del siglo IV esta casa-iglesia fue adaptada para recibir peregrinos y fue cercada por un alto muro. La estancia venerada, originariamente cuadrada, fue dividida en dos espacios rectangulares unidas por un arco central. La peregrina Egeria, en el siglo IV, escribió cómo la casa de Pedro se había convertido en iglesia. ¿Indica eso que fuera realmente la casa de San Pedro?. Ni mucho menos.
En la segunda mitad del siglo V los bizantinos desmantelaron toda la isla sagrada para construir encima la iglesia octogonal, la cual permaneció en uso hasta el siglo VII. La iglesia se compone de un octógono central con ocho pilares, de un octógono externo con umbrales todavía in situ, y de una galería o pórtico que introducía tanto al interior de la iglesia como a las dependencias situadas al este, que se comunicaban a través de un pasillo. Posteriormente este pasillo fue bloqueado y en el centro del lado oriental fue construido un ábside con una piscina bautismal, de la que se encontraron dos escalones a cada lado, y la salida del agua que se usaba en el rito. El suelo estaba recubierto de mosaicos.
La ciudad fue severamente dañada por el terremoto de 749 y fue reconstruida a poca distancia al noreste, en el lugar de la actual Iglesia ortodoxa Griega de los Siete Apóstoles, construida en 1931.
Bajo los gobernantes Omeyas de Damasco el sitio fue totalmente reocupado y tanto la sinagoga como la iglesia octogonal fueron abandonadas. Durante la dinastía Abassid de Bagdad la ciudad perdió toda su importancia.
La iglesia católica de la década de 1960 se apoya en las excavaciones arqueológicas y permite ver el subsuelo. Es bastante fea.
Frente a ella vemos una estatua de bronce de San Pedro y cerca la bajada para acercarse a las orillas del Mar de Galilea.
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