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Comentaba en mi anterior entrada que Niagara-on-the-Lake no está pegado a las famosas cataratas. En realidad hay más de 20 kilómetros de distancia.
Todo viaje a la costa este de Canadá que se precie (y muchos a la costa este de Estados Unidos) incluyen una visita a las Cataratas del Niágara. Pero ¿de dónde viene esa fama?. ¿Es para tanto?. Es de lo que hablaré en esta etapa.
En realidad lo que vemos es un conjunto de tres cataratas que nacen del río Niágara. Los saltos de agua se denominan Horseshoe Falls, American Falls y Bridal Veil Falls. Las Horseshoe (“herradura”) se llaman así por su forma de U y son las más potentes (y creo que también las más bonitas). Las Bridal Veil (“velo de novia”, por la imagen que evocan si se observan desde abajo) son las más pequeñas.
La altura de las cataratas del Niágara no es nada del otro mundo aunque tengan tanta fama y parezcan tan imponentes. “Solo” alcanzan los 52 metros. Hubo gente que las comparó con el Salto Ángel, en Venezuela, que mide más de 900. Entonces, ¿qué hace especial a estas cataratas?. Pues puede ser que sea su caudal.
La Horseshoe es la más bonita. Se llama así, como he comentado, por la curva que hace (671 metros de ancho). En su centro alcanza una profundidad de tres metros y el agua cae (espectacularmente) a una velocidad de unos 32 km/hora desde los 52 metros. ¿Y en realidad el río solo tiene una profundidad de 3 metros?. Pues no. Se estima que es de 56.
El caudal de las Horseshoe es impresionante; el 90% del agua del río Niágara cae por ellas.
Es normal ver un poco de “humo”. En realidad es neblina, causada por la misma fuerza del agua.
Yo no lo sabía pero me acabo de enterar que hay un barco encallado en un banco de arena a unos 700 metros del borde de la catarata desde hace 100 años. Ver el salto del agua desde arriba es espectacular.
Las cataratas americanas están en el estado de Nueva York. Miden de ancho 250 metros y una altura de entre 31 y 34. Caen sobre una enorme cantidad de rocas.
Muy pegada a las anteriores (casi tanto que parece la misma) encontramos la más pequeña de las cataratas, la Bridal Veil. Está separada de las llamadas americanas (aunque ésta también lo es) por la Luna Island y de las Horseshoe por la isla de la Cabra. Mide 17 metros de ancho y un desnivel total de 55 metros.
Todas las cascadas pueden verse desde los dos lados pero, desde luego, desde el canadiense se ven muchísimo mejor porque las tienes de frente. Me han comentado que en algunos circuitos en Estados Unidos se pasa el puente (no muy largo) y se ven desde el lado de Canadá.
Las cataratas del Niágara son fruto de la glaciación que tuvo lugar hace 10.000 años. Cuando la capa de hielo retrocedió se formó el Lago Agassiz.
El lago Agassiz era enorme, el doble de los Grandes lagos actuales y más que el Mar Caspio. De hecho, al desbordarse, provocó que se formaran los Grandes lagos.
Se sabe que Samuel de Champlain llegó por la zona en 1604 aunque hay dudas de que él las viera en persona. Aunque las documentó en su diario de viaje, seguramente lo hizo haciéndose eco de comentarios de miembros de su expedición.
Se dice que la primera persona que las describió fue Louis Hennepin, de la orden de los franciscanos recoletos, que viajó a Norteamérica en la tercera mitad del siglo XVII y visitó las cataratas en 1677.
Ya en el siglo XIX eran muy populares. Eso hizo que se construyera un puente para peatones en 1848 y luego un puente en suspensión. El primer puente de acero cercano a las cataratas se terminó en 1897 (Whirpool Rapids Bridge). En 1941 se construyó el Rainbow Bridge.
En 1759 se construyó un canal sobre las cataratas para dotar de energía al aserradero de Daniel Joncairs. Más adelante, Augustus y Peter Porter alargaron el canal para proveer de energía hidráulica a su molino harinero y su curtiduría. En 1853 se constituye la Niagara Falls Hydraulic Power and Mining Company.
Cuando el no siempre valorado Nikola Tesla descubrió la corriente alterna, fue posible la transferencia de electricidad a distancia. Por eso la Niagara Falls Power Company contrató a George Westinghouse parta diseñar un sistema capaz de generar corriente alterna. Tres años después se construyeron grandísimos conductos subterráneos y turbinas que podían enviar energía a Buffalo, que está a más de 30 km de las cataratas. Y no solo Estados Unidos se benefició de la energía; también Canadá. Por todo eso, no es raro que cerca de las cataratas haya una estatua de Tesla.
Por culpa de la erosión, las cataratas han ido retrocediendo con el paso del tiempo (en un total de 11 km). Cuando se formaron los Grandes lagos, el desnivel del Niágara no era tan grande. Era el lugar donde la desembocadura del río salvaba el desnivel entre los lagos Erie y Ontario. La erosión ha formado un enorme cañón.
Las cataratas, como pasa siempre en estas cosas, han sido objeto de gente que quería hacer proezas y pasar a la historia. En 1829 un tal Sam Patch saltó desde las cataratas canadienses. Y sobrevivió. Y como algunos hacen eso de “culo veo, culo quiero”, otros le imitaron. En 1901 una mujer, Annie Taylor, se lanzó por ellas. Con a intención de asegurar financieramente su vejez y evitar la indigencia, Annie decidió convertirse en la primera persona en saltar desde las Cataratas del Niágara dentro de un barril. Construyó un barril con roble y acero para después rellenar el interior con un colchón. Tenía 63 años y terminó la aventura con apenas un rasguño. Eso sí, después dijo:"Así fuera con mi último aliento, advertiría a cualquiera no realizar la hazaña. Preferiría pararme a boca de cañón, sabiendo que me volaría en pedazos, que hacer otro viaje a las cataratas".
Y cuántos equilibristas habrán pasado por allí.
Las cataratas del Niágara han estado también presentes en el cine. El ejemplo más destacado es Niágara, con Marilyn Monroe y Joseph Cotten, pero también aparecen en Superman II.
El barco turístico Maid of the Mist es una de las atracciones clásicas en la visita a las Cataratas del Niágara. Lleva en funcionamiento desde mediados del siglo XIX. No obstante, parece que el barco se terminó quedando en Estados Unidos. Desde Canadá se coge el Hornflower. El crucero dura unos 20 minutos.
Tienes que bajar por unas rampas y un ascensor. Luego llegas a unas carpas donde te dan un poncho rojo que "evitará" que te mojes (juas juas juas) y habrá un croma verde para poder hacerte la foto de broma de rigor (nosotros pasamos de esa foto).
Los barcos tienen capacidad para muchísima gente y salen muy a menudo (creo que cada 15 minutos). Nos colocamos en proa pero abajo (no en el piso superior). Pasamos primero junto a las cataratas americanas y el Velo de la Novia. El agua te salpica un poco pero es tolerable. Y nos dirigimos a las Horseshoe. A medida que te aproximas ya intuyes lo que te espera.
El estruendo del agua, el enorme caudal que cae y que te empapa, el agua colándose en el barco... Hubo en momento en el que no se distinguía nada que no fuera agua, que se me metía irremediablemente en los ojos, tanto que, cuando hizo un giro ya para dar marcha atrás, tuve que entrar un momento en zona cubierta porque no veía nada. Impresiona bastante, la verdad, aunque me mojé menos de lo esperado. Ojo con cámaras y móviles. Muy cerca, una foto y quedarán inservibles.
Si alguien no quiere subir al barco o, simplemente, para hacer fotos debe ir al Table Rock, la plataforma de observación. La vista desde el lado canadiense es excelente y el lugar, aunque explotado, podía estar peor.
«Table rock» es en realidad una referencia a una gran losa de roca que solía sobresalir de la parte superior de la pared del desfiladero que dominaba las cataratas. La roca de la mesa se derrumbó parcialmente en 1818 y el resto continuó desapareciendo a lo largo del siglo XIX.
Existe otro mirador, Journey Behind the Falls, al que se accede previo pago. Consiste en una plataforma de observación y una serie de túneles cerca del fondo de las cataratas Horseshoe. Se puede llegar a los túneles y la plataforma en ascensores desde la entrada, a nivel de la calle. Y para que no te mojes (demasiado) le dan a la gente ponchos (en este caso amarillos, a diferencia de los rojos de cuando te subes al barco).
Los dos túneles se extienden aproximadamente 46 metros detrás de la cascada.
Subiendo un poco desde las cataratas encontramos la zona que recibe el sobrenombre de “Las Vegas” debido a sus numerosos casinos y centros de ocio.
Sin duda, lo más llamativo de esa zona alta sea la Torre Skylon, una especie de hermana pequeña de la CN Tower (de hecho, se parecen muchísimo). Rodeada de un aparcamiento, la construcción empezó en 1964 y se inauguró en 1965. A diferencia de la de Toronto, ésta solo es torre de observación.
En la torre hay tres ascensores, los Yellow Bug Elevators, que suben en 52 segundos hasta el mirador situado a lo alto. Dicen que en un día despejado se puede ver a 125 kilómetros de distancia.
Arriba hay un restaurante giratorio (cómo no), en la planta de la entrada algunas tiendas y en una planta inferior, una zona de juegos recreativos.
Nosotros no comimos allí arriba sino en un centro comercial que está al lado.
Cuando uno ya se ha cansado de ver las cataratas, la zona incluye un lugar de entretenimiento llamado Clifton Hill, donde se concentran restaurantes, cafeterías y atracciones . Allí encontramos la enorme Niagara Skywheel, una gran noria.
También hay un minigolf rodeado de enormes figuras de dinosaurios y un volcán que escupe fuego de vez en cuando.
No falta un museo de cera (Movieland) con personajes del mundo del cine y de la música.
Nos alojamos en el hotel de 4 estrellas Wyndham Garden Niagara Falls Fallswiew, situado justo enfrente de la Torre Skylon y a un corto paseo de Clifton Hill (eso sí, con poca luz de noche). No queda lejos de las cascadas (pero hay que subir una cuesta para llegar al hotel). Las habitaciones, de dos camas grandes, son amplias. En cuanto al desayuno, no es un buffet sino que lo sirven ello y no sé si es por la falta de personal o porque ellos no daban para más, pero fue algo desorganizado. Nos trajeron a la mesa zumo de naranja, café y platos con lo mismo que vamos a desayunar todo el viaje (patatas, bacon, huevos revueltos y salchicha). Probamos por primera vez en jarabe de arce. Me pareció algo dulzón pero bueno.
Para cenar escogimos el Margaritaville Restaurant Niagara Falls, cerca de la torre Skylon y del hotel. Comimos unas alitas de pollo BBQ (que estaban buenas) y la poutine (que no nos pareció gran cosa). De postre, tomamos brownie con helado de vainilla (muy bueno) y un budin de pan de coco casero, también con helado de vainilla y caramelo. El precio, poniendo IVA y propinas, me pareció elevado para el local. Y es que nos obligaron a dar la friolera de 18% de propina.
A mí me parece algo un poco raro pero dicen que las Cataratas del Niágara son la capital mundial de la luna de miel. Y no solo eso. Incluso hay capillas para casarse, al más puro estilo Las Vegas. ¿Cómo es posible que la gente escoja ese destino?. Pues todo tiene una explicación. Y en este caso, histórica.
Corría el año 1801 cuando Theodosia, hija del vicepresidente Aaron Burr, visitó el lugar después de su boda con el rico terrateniente y futuro gobernador de Carolina del Sur, Joseph Alston. Años más tarde Jerome Bonaparte, hermano de Napoleón, pasó también por la zona su luna de miel. De hecho, ese viaje fue toda una aventura. Jerome y su ya esposa viajaron desde Nueva Orleans a Utica (Nueva York) en diligencia, luego viajaron a caballo y finalmente llegaron a las cataratas.
Muy cerca de las cataratas (aunque no lo vimos) está el Spanish aerocar. Sí, un transbordador aéreo español. Se trata del “teleférico” en funcionamiento más antiguo del mundo y atraviesa una zona del río Niágara llamada Whirlpool (el Remolino). Lo de “español” no se puso por poner algo. Resulta que lo diseñó un español, el ingeniero cántabro Leonardo Torres Quevedo, y lo construyó la empresa española The Niagara Spanish Aerocar Co. Limited. Entró en funcionamiento en 1916 y aún está en uso. Se mueve sobre seis cables a unos 76 metros de altura y con una velocidad de 7 km/hora. La barquita roja, parcialmente abierta, puede transportar a unas 35 personas y recorre una distancia de 540 metros.
Por la noche se iluminan las cataratas de colores. El color rojo las convierte un poco en las cascadas del infierno. El verde no me gustó mucho; era como si Hulk se hubiera derretido. El azul es, sin duda, en color menos acertado. Creo que el mejor es el blanco, porque permite destacar mucho más el agua. No me fijé bien pero dicen que se proyectan también las banderas respectivas (estadounidense y canadiense). Incluso a veces ponen los colores de banderas de otros países (México, Colombia, Perú, etc) en motivo de sus fiestas patrias. Por la noche, además, hay cinco minutos de fuegos artificiales.
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