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Ottawa es la capital de Canadá aunque, por sus dimensiones y características, no lo parece.
Antes de la llegada de los primeros europeos ya vivían en la zona los algonquinos, que se llamaban a sí mismos kichesippirini al vivir junto a lo que denominaban Kichesippi (el Gran río), en referencia al actual río Ottawa.
Sin embargo, los europeos le pusieron el nombre de una tribu, los Ottawa, que vivieron allí mucho menos que los mencionados algonquinos.
En 1759 Ottawa pasó a manos británicas y poco después empezaron a llegar colonos de Estados Unidos. Uno de ellos fue Philemon Wright, granjero de Massachussetts que fundó una comunidad dedicada a la agricultura y al comercio de la madera, Wright’s Town. Más tarde se llamó Hull y ahora forma parte de Gatineau (de la que ya hablaré). Fue tal el éxito que fueron viniendo colonos.
El miedo a una invasión estadounidense llevó a los británicos a construir un canal que conectara el río san Lorenzo, a la altura de Kignston, con el río Ottawa para llevar materiales y armas al interior de Canadá esquivando la zona de máximo peligro. Se construyó también un asentamiento para albergar a los trabajadores, el llamado Bytown (en honor del teniente coronel John By, a quien se encargaron las obras del canal). En 1832 ese asentamiento albergaba ya a 1.900 personas. La industria maderera hizo un efecto llamada a nuevos colonos. Se construyeron fábricas, tiendas, bancos, iglesias y escuelas. En 1850 logró el estatus de ciudad y se le cambió el nombre por el de Ottawa. Había ya 10.000 habitantes.
Y llegamos al momento culminante. He comentado que Canadá había quedado dividida en Alto y Bajo Canadá pero que en 1840 se produjo la fusión de ambas. Aunque durante breves períodos de tiempo la capitalidad la ostentaron Kingston, Montreal, Quebec, Toronto, en 1857 la reina Victoria decidió que la capital fuera Ottawa. ¿Y por qué Ottawa?. Porque estaba bastante lejos de Estados Unidos (por el peligro que eso suponía) y porque, al estar entre el Alto y el Bajo Canadá, era un lugar de consenso. Ni para unos ni para otros.
En 1900 la ciudad sufrió un terrible incendio. Aunque hubo varios planes de urbanización de la ciudad, no se materializaron hasta 1951. En 2001 se fusionaron con Ottawa diez de sus suburbios, con lo que pasó de 350.000 habitantes a algo más de 750.000. Poquísimo para ser la capital, sobre todo si lo comparamos con Toronto o Montreal.
Ya hablé del canal Rideau, importante no solo históricamente sino porque divide en dos la ciudad de Ottawa. Se declaró patrimonio de la humanidad en 2007. Es un río navegable (de hecho, se construyó para eso) y en verano se usa para el turismo. En invierno, poco se puede hacer. Se congela y se usa como pista de patinaje sobre hielo o para jugar al hockey.
El canal es muy extenso ya que mide 200 km. Hay también unas cascadas dobles que se producen cuando el canal Rideau termina en el río.
Al ser la capital, en Ottawa encontramos embajadas de otros países, como vamos viendo en nuestra visita panorámica.
Rideau Hall es la residencia oficial del gobernador general de Canadá y de la reina de Inglaterra (recientemente fallecida) o su familia cuando están de visita. Nosotros solo lo vimos por fuera.
El edificio, de estilo victoriano, se construyó en 1838 para la familia de Thomas McKay, un aristócrata escocés que vivía en Ottawa. El gobierno compró la casa en 1864, ya con la idea de que fuera la residencia de los representantes del rey en Canadá. Además de su vivienda, allí tiene las oficinas y sirve para eventos y recepciones oficiales.
El punto culminante de toda visita a Ottawa, es decir, aquello que debe verse sí o sí, es la Colina del Parlamento (Parliament Hill). Originalmente allí hubo un bosque de hayas y allí vivían las tribus de las Primeras naciones. Los constructores del Canal Rideau usaban la colina para tener una base militar (Barrack Hill) aunque nunca se construyó la fortaleza que estaba proyectada.
Al escogerse Ottawa como capital era el punto idóneo para construir algún edificio gubernamental. Y así se hizo.
De acuerdo con el Acta de la Norteamérica británica de 1867, el Parlamento de Canadá está constituido por el Monarca, el Senado, y la Cámara de los Comunes. Canadá es una federación con 10 provincias y 3 territorios dirigidos por un gobierno federal común. En el Parlamento, los senadores y diputados representan a los canadienses de todo el país.
El parlamento aprueba leyes que afectan a todos los canadienses y se ocupan de todo tipo de asuntos, como la política exterior y la defensa nacional. Cada provincia adopta sus propias leyes en ciertas áreas específicas, como educación y salud. Canadá también es una monarquía constitucional, lo que significa que el rey(en nuestro viaje aún la reina) es el jefe de estado y el primer ministro es el jefe de gobierno. Los proyectos de ley son creados y aprobados por el Parlamento, pero es el Gobernador General (el representante del monarca en Canadá) quien los aprueba.
El Gobernador General aprueba los 105 miembros del Senado, quienes son designados por el primer ministro de Canadá. Los 308 miembros de la Cámara de los Comunes son elegidos directamente por la población del país, cada miembro representa uno de los 308 distritos electorales en los cuales está dividido el país. Actualmente ostenta el cargo una mujer, Mary Simons, nacida en la localidad de Kangiqsualujjuaq, Quebec, en 1947, hija de un anglo-canadiense y una mujer inuk.
La Cámara de los Comunes, o cámara baja, es la rama dominante del Parlamento de Canadá. El Senado, o cámara alta, raramente se opone a las voluntades de la Cámara de los Comunes, y las tareas del Monarca y del Gobernador General son principalmente ceremoniales y simbólicas. El primer ministro y el Gabinete necesitan tener el apoyo de la mayoría de los miembros de la Cámara de los Comunes para permanecer en el cargo, pero no la confianza del Senado o del Monarca.
La construcción de los edificios del parlamento canadiense empezó en 1859. La primera piedra la puso Eduardo VII cuando aún era príncipe de Gales. Desde 1861 a 1863 las obras se pararon a causa de los sobrecostes. Se terminó en 1876.
¿Cómo se aprueba una ley en Canadá?. Se presenta un proyecto de ley en el Senado o en la Cámara de los Comunes. Los parlamentarios debaten el proyecto de ley y votan para decidir si seguirlo o no. Si se aprueba, el proyecto de ley se envía a una comisión, que lo estudia en detalle y puede proponer enmiendas. El proyecto de ley se devuelve a la cámara, donde se debate y vota. Si el proyecto de ley es aprobado, se envía a la otra cámara, donde debe seguir los mismos pasos. Cuando el proyecto de ley es aprobado por ambas Cámaras, el Gobernador General le otorga el Asentimiento Real para que se convierta en ley.
Hay tres edificios, los bloques del Centro, Este y Oeste. El bloque del Centro es la sede de la Cámara del Senado y la Cámara de los Comunes de Canadá. Tanto los Bloques Oriental como Occidental tienen oficinas de los funcionarios del gobierno. Sin embargo, solo el Bloque Este está abierto al público para visitas. Todos los edificios están diseñados en estilo neogótico, donde no faltan los arcos apuntados, las gárgolas y los tejados de cobre que ya han adquirido su color verdoso. Vistos de lejos, son imponentes; de cerca, hay partes que recuerdan un poco a un castillo de un parque Disney.
El East Block es uno de los tres edificios originales del Parlamento. Inicialmente, albergó la oficina del primer primer ministro de Canadá, Sir John A. Macdonald, y varios líderes de alto nivel. Hoy, además de las oficinas de los parlamentarios y sus empleados, el edificio alberga varias salas patrimoniales que se pueden visitar en una visita guiada.
Construido entre 1859 y 1865, el Bloque Este sirvió como centro neurálgico del país durante más de 100 años. En los años posteriores a la Confederación, todo el poder ejecutivo tenía allí sus oficinas y personal, incluidos el gobernador general, el primer ministro y los miembros del gabinete.
El Bloque Este tiene torres, finas tallas de piedra, hierros forjados, ventanas ojivales y muchos elementos arquitectónicos asimétricos. El exterior de este edificio histórico ha cambiado muy poco con el tiempo, pero el interior ha sido completamente renovado.
En el edificio central encontramos el símbolo de Ottawa y prácticamente de todo Canadá. Se trata de la llamada Torre de la Paz, representada en los billetes de 20 dólares. Se diseñó por Jean Omer Marchand y John A. Pearson en estilo gótico victoriano y tiene un carillón y un reloj. Se construyó en 1921 después de la que la torre anterior, la Victoria, resultara muy dañada en un incendio producido en 1916. En el interior hay una sala conmemorativa a los canadienses que perdieron su vida en las guerras. Más alta que la antigua Victoria Tower, tiene casi 92,2 metros de altura. Cuenta con un carillón de 53 campanas, la mayor de las cuales pesa más de 10 toneladas.
El bloque central es la sede permanente del Parlamento de Canadá. Sin embargo, está cerrado porque se deben realizar importantes trabajos de restauración para modernizarlo.
La Biblioteca del Parlamento también está temporalmente cerrada en su sede central pero dispone de otras sucursales.
La construcción del Center Block, tal como lo ve hoy, se llevó a cabo entre 1916 y 1927. El edificio original, que se construyó entre 1859 y 1876, fue destruido por las llamas el 3 de febrero de 1916. Solo la Biblioteca del Parlamento sobrevivió al incendio. La piedra angular del edificio original fue encontrada entre los escombros y colocada por el príncipe Arthur William Patrick, duque de Connaught, el 1 de septiembre de 1916, 56 años después de que lo hiciera su hermano Eduardo VII .
Los muros interiores son de piedra caliza y los suelos, de mármol, para evitar el riesgo de un nuevo incendio.
Con las obras en curso se limpiarán las piedras exteriores, se reemplazará el techo de cobre, se actualizará el sistema de comunicación, se excavará el sótano, se adaptará toda la estructura para cumplir con los estándares antisísmicos, etc.
El bloque central se inspira en diversos elementos arquitectónicos:
- Flamenco por la larga fachada gótica (como en Ypres ) y la torre Victoria diseñada como campanario , símbolo de la independencia del poder civil en la Europa medieval.
- Francés por el diseño de los techos abuhardillados y pabellones insertados en las alas del edificio (como en el Louvre).
- Inglés para la biblioteca y muchos detalles arquitectónicos y decorativos.
La mayor influencia, sin embargo, la encontramos en el Palacio de Westminster.
En la base de la Torre de la Paz se encuentra la Capilla del Recuerdo, dedicada a los canadienses muertos en conflictos bélicos. Su suelo está hecho de piedras recogidas en los distintos campos de batalla europeos. En su centro hay un altar de piedra caliza de Hoptonwood, un regalo de Gran Bretaña a Canadá, que lleva el primero de los Libros del Recuerdo que contiene la lista de canadienses muertos en la Primera Guerra Mundial.
Se utilizó mármol negro donado por Bélgica para dar forma a los zócalos de las paredes y los escalones del altar. Las columnas que sostienen la bóveda son de mármol de Santa Ana, también belga. Francia también donó piedra para hacer paredes y techos.
Enfrente encontramos la llama centenaria. Tiene gas natural, por eso huele de un modo penetrante, en una fuente. Se instaló para conmemorar el centenario de Canadá como Confederación y se encendió por primera vez el 1 de enero de 1967. Tiene inscritos los nombres de las provincias.
Aunque la llama iba a ser algo temporal, la petición popular la ha mantenido. Como siempre cuando se ve agua (aquí acompañada de fuego), la gente hecha dinero. El recaudado aquí sirve para dotar al ganador del premio de Investigación Llama centenaria.
El West Block alberga la Cámara de los Comunes, mientras que Center Block está cerrado. Construido entre 1859 y 1865, el West Block es uno de los tres edificios originales del Parlamento. Después de la Confederación en 1867, Canadá dio la bienvenida a nuevas provincias y territorios. Por lo tanto, se necesitaron otras oficinas para parlamentarios y servidores públicos federales, y esto llevó, durante muchos años, a la expansión y renovación del Bloque Oeste.
El West Block es de estilo neogótico, como muchos edificios públicos y religiosos del Imperio Británico. La Torre Mackenzie se añadió en 1878.
El patio del West Block se adaptó recientemente para albergar la Cámara de los Comunes. Se cubrió con un techo autoportante de vidrio y acero que combina el diseño contemporáneo con los elementos patrimoniales del edificio. En concreto se cambiaron los sistemas mecánicos, se limpiaron las piedras exteriores, se instaló un nuevo techo de cobre y se reforzó la estructura para cumplir con los estándares antisísmicos. Además de la Cámara de los Comunes, el Bloque Oeste tiene cuatro salas de reuniones para comités, así como las oficinas del Presidente de la Cámara de los Comunes, las oficinas del Primer Ministro y otros espacios de apoyo.
En la colina del Parlamento encontramos también un montón de estatuas. Doy algunos nombres y pistas porque, una vez allí, es probable que no tengamos ni idea de quiénes son estos personajes.
Louis Riel fue un líder del pueblo métis y fundador de la provincia de Manitoba. Lideró varios movimientos de resistencia contra el gobierno con la idea de proteger a su pueblo. Terminó siendo apresado, juzgado y ahorcado por traición.
Sir Robert Laird Borden fue primer ministro de Canadá. También lo fue John George Diefenbaker, el único del Partido Consevador Progresista.
Uno de los personajes más famosos cuya estatua encontraremos es el ya muchas veces mencionado en este diario Lester Bowles Pearson. Este diplomático y estadista fue ganador del Premio Nobel de la Paz en 1957 y Primer ministro de Canadá. Se le ha considerado uno de los canadienses más influyentes del siglo XX, ya que en su mandato se establecieron el acceso universal a la atención médica, préstamos para estudiantes, el bilingüismo oficial, el sistema de pensiones universal y la bandera actual.
Curiosamente también hay una estatua al escultor Louis-Philippe Hébert.
George-Étienne Cartier fue un reformador del sistema escolar y del poder judicial y uno de los padres de la Confederación, al igual que George Brown, John Alexander Macdonald o Thomas D'Arcy McGee.
Alexander Mackenzie fue el segundo primer ministro de Canadá.
Robert Baldwin fue primer ministro de la Provincia Occidental de Canadá Unido de 1842 a 1843 y de 1848 a 1851.
Louis-Hippolyte La Fontaine fue el instigador, con Robert Baldwin, del gobierno responsable en Canadá Unido. Fue Primer Ministro de Canadá Este de 1842 a 1843 y de 1848 a 1851, lo que lo convirtió en el primer jefe de gobierno designado democráticamente en todo el mundo colonial de todos los imperios.
Nombrado a la edad de 34 años, La Fontaine es el primer ministro franco-canadiense más joven de la historia. Se sabe que pronunció el primer discurso en francés en el parlamento a pesar de la adopción del Acta de Unión que prohibía su uso.
William Lyon Mackenzie King fue el 10 º Primer Ministro de Canadá por tres períodos no consecutivos (1921-1926, 1926-1930 y desde 1935 hasta 1948).
También encontramos una estatua de Isabel II o el monumento a la policía canadiense.
La campana de la torre Victoria es la única reliquia que queda de la torre. Fue fundida en 1875 e instalada en la torre en 1877. La campana cayó durante el incendio del Bloque central de 1916. La estructura de la torre real (paredes exteriores) sobrevivió al incendio, pero el campanario superior se derrumbó el 3 de febrero.
La campana se restauró en el año 2000 y se colocó en los terrenos de Parliament Hill como monumento al incendio de 1916 y al primer edificio parlamentario del bloque central de Canadá. Se exhibe sobre una base circular de granito, grabada como la esfera de un reloj, que representa su papel en el mantenimiento del tiempo. La posición inclinada de la campana recuerda el ángulo en el que se detuvo después de caer durante el incendio de 1916.
En el Parliament Hill tiene lugar un vistoso cambio de guardia (que nosotros no vimos porque teníamos que seguir con nuestro tour).
He encontrado en youtube un vídeo breve sobre el mismo para ir abriendo boca:
www.youtube.com/watch?v=emUvuGii0lI
Muy cerca, al otro lado de la calle, encontramos un museo moderno del Banco de Canadá. Más allá están la Iglesia presbiteriana de san Andrés y el bonito edificio de la Corte Suprema.
Mientras el edificio central permanece cerrado por obras, el Senado se ha trasladado a otro lugar, a lo que era la primera estación de tren de Ottawa. De hecho, tuvo que ser renovada recientemente para albergar convenientemente a la Cámara Alta.
El edificio, cuya construcción se llevó a cabo entre 1909 y 1912, albergó la primera estación central de Ottawa. En el tiempo de máximo apogeo, en la década de 1950, cada día se realizaban más de sesenta llegadas y salidas (incluidos 2 trenes intercontinentales) desde los 12 andenes con los que contaba la estación.
La estación de tren y el Château Laurier, justo enfrente, se diseñaron como una sola entidad para apoyar a la industria hotelera y ferroviaria de Canadá. La estación, de estilo Segundo Imperio, tiene un diseño clásico y muchos materiales de lujo, símbolos de riqueza, elegancia y grandeza. Cerró en 1966 y el edificio se convirtió más tarde en un centro de conferencias para el gobierno. Allí se han organizado numerosos encuentros, conferencias y actividades nacionales e internacionales.
Para satisfacer las necesidades de los senadores, se cambiaron los sistemas mecánicos y eléctricos, se instaló una red de comunicaciones y se realizaron diversas obras para adecuar el edificio a los estándares de edificación actuales. Además de la Cámara de Senadores, el edificio cuenta con tres salas de reuniones de comisiones, las oficinas del Presidente del Senado e instalaciones de apoyo.
El exterior del edificio tiene piedra calcárea de Indiana.
Antiguamente, solo las «personas cualificadas» podían formar parte del senado canadiense. Y con ello se estaba hablando solo de hombres. Eso fue así hasta que llegaron cinco mujeres, sufragistas, para cambiarlo. Irene Parlby, Louise McKinney, Nellie McClung, Emily Murphy y Henrietta Muir Edwards se armaron de valor y enviaron una carta solicitando a la Corte Suprema que admitiera a las mujeres en el senado. En un principio obtuvieron una respuesta negativa, pero no tiraron la toalla y llevaron el caso al Consejo Privado de Inglaterra. El 18 de octubre de 1929, el Consejo Privado declaró que las mujeres sí eran personas (cualificadas, quiero entender) y podían ser senadoras.
El monumento, realizado por Barbara Paterson, rinde homenaje a estas cinco mujeres y a todas aquellas que luchan por la igualdad de la mujer. Se encuentra junto a la puerta del senado de Canadá en Ottawa. Una de las figuras lleva un periódico en el que se puede leer «Women are persons» (las mujeres son personas). El monumento apareció en el reverso del billete de 50 $ canadienses entre 2004 y 2011, siendo las primeras mujeres canadienses ilustradas en la divisa canadiense.
Antes de ir a dormir esa noche estuvimos viendo el espectáculo de fuegos artificiales en el Parliament Hill. Y, por cierto, pese a ser mediados de agosto, refrescaba.
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